Chapitre 1088 — Le jour de l'assemblée

Les émissaires de Téphon étaient partis, et le salon de la Salle des Chênes retomba dans le calme. L'impératrice d'argent, Belantia, s'approcha de la grande baie vitrée et, à travers le cristal limpide, tourna son regard vers la ville — la végétation luxuriante des bas-côtés se teintait d'or sous les derniers rayons du soleil couchant, piétons et véhicules se faisaient de plus en plus rares sur l'avenue principale, la garde des rangers en armure éclatante défilait en ordre devant le poste de garde de la grand-porte, tandis que deux chevaliers sur aigle géant survolaient les remparts du nord, leurs ombres projetées sur le clocher au loin.

« Les Téphoniens semblent pressés de faire aboutir les projets d'ouverture portuaire et de commerce dans la région de la Côte du Reflux et de la Côte de l'Œil Gris. Certes, ils en parlent depuis six mois déjà, mais à l'époque ils ne semblaient pas si empressés, » dit Valentian Aubec-d'Or, grand et sec, vêtu d'une longue robe écarlate bordée d'or, debout à quelques pas derrière l'impératrice, les mains respectueusement jointes. « L'affaire nous est favorable, mais n'y aurait-il pas quelque chose de suspect là-dessous ? »

« Le plus suspect réside peut-être dans les deux entretiens secrets entre Gao Yang Cécile et Luo Yan Auguste, » dit Belantia sans se retourner, d'une voix légère. « Je commence vraiment à me demander ce qu'ils ont bien pu se dire... »

Valentian répondit aussitôt : « Compris, je m'en occupe sur-le-champ. »

« Inutile, Irène ne va pas tarder à rentrer, » dit Belantia ; et presque au moment même où elle achevait sa phrase, un souffle imperceptible se leva dans un angle de la pièce, et une silhouette menue émergea près du coin de mur enlacé de lierre.

La servante elfe de haut rang Irène Vanna sortit de l'air et vint rapidement derrière l'impératrice d'argent : « Me voici de retour, Votre Majesté. »

« Où en est-on ? As-tu pu recueillir des nouvelles ? »

Irène baissa la tête : « Comme vous l'aviez prévu, le camp Cécile a volontairement laissé filtrer une petite partie de l'information — Téphon et Cécile vont relancer ensemble les routes maritimes circumcontinentales, et les nations du continent pourront s'y joindre. »

« Relancer les routes circumcontinentales ? Téphon et Cécile ‹ ensemble › ? » Belantia se retourna enfin et fixa Irène. « L'information a été diffusée... autrement dit, Luo Yan Auguste a accepté ? »

« À en juger par ce que l'on sait... oui, » Irène marqua une pause, puis, toujours tête baissée : « Et il semble que leur consensus aille au-delà de cela. »

« ... Le Conseil prévoyait que Téphon et Cécile procéderaient à une sorte de ‹ transfert › territorial ou de ressources au cours de la conclusion de l'alliance, » Valentian fut lui aussi surpris, mais il reprit vite contenance et regarda l'impératrice qu'il servait. « Votre Majesté, notre prévision a gravement dévié : Gao Yang Cécile vise plus que nous ne l'imaginions. »

« Il a choisi ce moment précis pour forcer la relance des routes circumcontinentales... » Comme si elle n'avait pas entendu Valentian, Belantia murmura, songeuse, comme se parlant à elle-même : « Craindrait-il la vitesse de rétablissement de Téphon... »

« Il se peut aussi qu'il redoute que l'Empire d'argent ne bascule tout à fait du côté de la zone de règlement téphonienne, » dit Valentian à ses côtés. « Depuis la résolution du différend des Collines du Rocher Bleu, le royaume des Hautes-Terres s'est réconcilié avec Téphon, et l'ampleur de notre commerce avec Téphon s'accroît rapidement. Cela a sans doute déjà éveillé la vigilance de Cécile ; comme le transport terrestre coûte cher et que le fret aérien ne peut se généraliser, ouvrir la route de l'Est est pour eux le meilleur moyen d'empêcher la zone de règlement téphonienne de continuer à mûrir. »

« Valentian, je crois qu'il vise plus que cela, » l'impératrice d'argent jeta un regard à son premier ministre et secoua doucement la tête. « Mais là n'est pas l'essentiel pour nous ; l'essentiel est de savoir comment l'empereur de Téphon a pu accepter pareille chose... Il doit bien connaître la situation intérieure de son pays. Approuver à ce moment précis le projet de routes circumcontinentales de Cécile, sous couvert de coopération commune, équivaut en substance à céder le contrôle de toute la ligne, et cela pour plusieurs décennies au moins... »

« Peut-être a-t-il subi une menace à laquelle il ne pouvait résister, ou cédé à une tentation à laquelle il ne pouvait se refuser ; voilà sans doute la part que ni Cécile ni Téphon n'ont rendue publique, » le visage de Valentian se fit grave. « Devons-nous répondre aux conditions des émissaires téphoniens de tout à l'heure ? Les Téphoniens espèrent manifestement, avant l'entrée en vigueur du traité circumcontinental, obtenir autant de parts et de droit de parole que possible sur le tronçon sud-est ; cela nous est très favorable — mais cela risque aussi de mécontenter Cécile. »

L'impératrice d'argent regarda son premier ministre, comme si la question de celui-ci était parfaitement superflue : « Faut-il vraiment se le demander ? Bien sûr qu'il faut répondre ; nous attendons depuis plus de six mois que les Téphoniens cèdent du terrain — mais nous pouvons encore relever un peu le prix. Croyez-moi, la marge de concession que Téphon a préparée est loin d'être épuisée. Quant au mécontentement de Cécile... »

Un léger sourire lui vint aux lèvres, tandis que la lumière du crépuscule tout proche se déversait par la fenêtre dans la pièce et l'enveloppait derrière elle et à ses pieds comme un manteau : « C'est Gao Yang Cécile ; il ne sera pas mécontent. »

......

L'entretien secret entre Gao Yang et Luo Yan Auguste n'était qu'un épisode à la veille de la conférence n° 112. En réalité, durant toute la phase préparatoire, en ce bastion n° 112, rencontres et conciliabules de ce genre se succédaient sans relâche —

Presque tous les représentants participant à la conférence avaient pris conscience que la configuration du monde allait changer en quelques jours. D'innombrables agents de renseignement et conseillers avisés, tels des fourmis s'affairant sous les buissons, recueillaient et synthétisaient les informations venues de toutes parts, en extrayaient les éléments utiles, puis les portaient devant les grands personnages de l'échelon supérieur ; et ces grands personnages, doués d'un regard assez perçant et d'un jugement assez sûr — ou s'en croyant capables —, stimulés par ces informations, ne cessaient de contacter leurs alliés ou leurs rivaux, de préparer leurs atouts, de collecter des renseignements, afin de s'assurer un peu plus d'initiative dans l'assemblée à venir.

Dans la Grande Galerie d'Émeraude, les salons et les salles de réunion devinrent donc extraordinairement actifs, et certaines chambres des divers pavillons d'accueil s'animèrent aussi ; du matin au soir, on ne savait combien de réunions grandes et petites, de tractations, se jouaient dans ces pièces. Dans les zones où les entretiens étaient particulièrement ‹ denses ›, il arrivait même des situations aussi gênantes que délicates — des représentants achevaient un conciliabule, poussaient la porte et gagnaient le couloir, pour tomber justement sur le roi ou le premier ministre d'une nation voisine sortant de la chambre d'à côté ; après un salut embarrassé ou chaleureux, ceux qui venaient de reprendre souffle dans le corridor se ‹ recombinaient ›, faisaient volte-face et entraient dans d'autres pièces, pour un nouveau cycle de pourparlers...

On ne saurait dire si, durant ces quelques jours de préparatifs fiévreux, certains représentants se trompèrent de salle et brouillèrent les listes des alliances et des retournements.