Chapitre 950 — Le dragon, le prêtre

An Qian, président suprême du Conseil d'évaluation.

On disait de ce vieillard qu'il était l'un des dragons les plus anciens de Thalund, un « dragon primordial » actif dès avant la révolte de la Contre-Marée de l'Antiquité et survivant jusqu'à nos jours.

Bien avant d'arriver à Thalund, Gaoyang avait déjà comblé ses lacunes sur ce royaume grâce aux récits de Metzen, et ces connaissances comprenaient naturellement une brève présentation des membres les plus élevés de Thalund ; aussi le nom d'« An Qian » ne lui était-il pas étranger. Il savait même une chose de plus : ce « dragon primordial », qui avait déjà l'apparence d'un vieillard décrépit, quittait fort rarement les salles profondes du Conseil d'évaluation — au cours du dernier millénaire tout entier, on pouvait compter sur les doigts d'une main les fois où il était sorti de ces salles.

Sans doute en raison de son extrême vieillesse, il se reposait d'ordinaire sous sa forme draconique sur son « trône » ; le fait qu'il se fût aujourd'hui déplacé en personne pour les accueillir, et qui plus est qu'il eût pris exprès forme humaine, en disait long sur l'attitude de ce président.

Ayant compris qu'il s'agissait là d'une marque d'égards, Gaoyang se montra aussitôt à la hauteur de cette déférence : » C'est un honneur de vous rencontrer, monsieur le président. Sur la route qui m'a conduit ici, j'ai déjà pu le constater : Thalund est un royaume prodigieux, et je suis certain que ce voyage me laissera une impression des plus profondes. «

Le président An Qian sourit avec affabilité tout en s'écartant légèrement pour l'inviter d'un geste ; après que Gaoyang eut avancé d'un pas pour le suivre, le vieil homme reprit en souriant : » Voilà bien des années, bien des années que nous n'avons pas invité officiellement une race étrangère à venir ici — hormis les ‹ vagabonds › que le hasard jette parfois sur cette terre, le dernier visiteur officiel dont je me souvienne remonte à plusieurs millénaires ; en ce temps-là, les maîtres du continent de Lorn étaient encore une créature dotée de trois paires de membres… «

» La civilisation de la saison précédente, dit Gaoyang en regardant le président, un léger sourire aux lèvres. Il semble donc que cela remonte effectivement à très longtemps. «

» Oui, à très longtemps… Nous n'avons jamais cessé d'observer le monde qui s'étend au-delà de Thalund, et pourtant nous n'y amenons presque jamais ni créatures ni choses de l'extérieur, acquiesça le président An Qian. J'espère que la cérémonie d'accueil que nous vous avons préparée vous a semblé satisfaisante — nous nous sommes efforcés de tenir compte des usages humains tout en nous fondant sur les coutumes draconiques, mais nos différences sont considérables ; si quelque chose vous met mal à l'aise ou vous déroute, n'hésitez surtout pas à le dire. «

» Tout a été fort prévenant, dit Gaodai. Mais ce qui me préoccupe à présent, c'est le programme des jours à venir — Metzen ne m'en a pas donné le détail. «

Le président An Qian conduisit ses hôtes hors de la plateforme d'atterrissage, et Metzen, qui avait repris forme humaine, leur emboîta le pas. Ils traversèrent le long pont reliant la plateforme au bâtiment principal du palais et s'avancèrent vers la cour intérieure du siège du Conseil ; dans ces temples draconiques d'une ampleur et d'une magnificence inhabituelles de toutes parts, Gaoyang avait l'impression que sa voix résonnait comme au fond d'une vallée.

» Je vous prie de m'excuser : il était en effet peu courtois de ne pas vous communiquer le programme détaillé, mais c'est que notre divinité n'avait jusqu'ici rendu aucune instruction précise, dit le président An Qian en marchant aux côtés de Gaoyang, la voix du vieillard résonnant sous les corridors d'or et d'azur couverts de fastueuses sculptures. La divinité… Elle est insaisissable ; ses dispositions recèlent toujours un sens profond, et d'un autre côté, lorsqu'Elle tarde à prendre des dispositions, cela aussi a son sens profond. «

» Alors a-t-Elle pris des dispositions à présent ? « Gaoyang jeta un regard au président à ses côtés ; lorsqu'il était question de la divinité qui régnait sur Thalund, il n'avait certes nulle intention de l'offenser, mais il lui était bien difficile d'éprouver la vénération et l'adoration des dragons — aussi choisit-il de parler avec la plus grande simplicité : » À vrai dire, le but principal de ma venue n'est pas de visiter des contrées exotiques ; je suis venu répondre à une invitation, et ce qui m'importe le plus, c'est de savoir quand je pourrai rencontrer votre… ‹ dieu-dragon ›. «

» Bien sûr, dit An Qian en hochant la tête. Lorsque vous êtes entrés dans le ciel d'Agondor, le Sanctuaire a rendu une instruction explicite : après le banquet d'accueil, vous pourrez vous rencontrer. Nous avons préparé le Sanctuaire d'Agondor, et le grand prêtre-dragon Hragor en personne servira de guide et d'accompagnateur lors de l'entrevue. «

Grand prêtre-dragon… L'esprit de Gaoyang fit aussitôt surgir les renseignements correspondants qu'il tenait de Metzen :

Hragor, plus haute autorité de la sphère « théocratique » de la société thalundienne, était un puissant envoyé divin qui servait la divinité depuis des années, et en même temps un « dragon primordial » survivant depuis l'Antiquité, comme le président An Qian ; mais on disait que cet envoyé avait reçu la bénédiction de la divinité et jouissait d'une « vie éternelle plus parfaite que celle du président suprême », ce qui lui valait de conserver une apparence relativement jeune.

Aucun dragon ne connaissait l'âge véritable de Hragor, et nul ne savait quand il était devenu l'envoyé au service de la divinité ; selon la description de Metzen, dans la mémoire de presque tous les dragons, ce Hragor se tenait déjà aux côtés de la divinité comme un saint, depuis les tout premiers commencements.

Gaoyang rassembla ses souvenirs et dit avec un léger sourire : » J'attends donc cette rencontre avec impatience — et avant cela, je suis également très curieux de goûter aux mets de Thalund, si différents de ceux du monde humain. «

……

Au sommet du sanctuaire, là où réside la divinité, une atmosphère de sainteté était déjà descendue sur les lieux.

» Mon seigneur, « dit aussitôt Hragor en s'inclinant avec respect devant la silhouette apparue devant le trône sacré, » vous êtes de retour. «

» Oui, « répondit d'un seul mot la silhouette aux cheveux d'or dressée devant le trône sacré, avant de poser sur lui un regard plongeant : » Hragor, ils sont tous arrivés, n'est-ce pas ? «

Hragor inclina la tête ; bien qu'il fût fort curieux de savoir où était soudainement partie, un peu plus tôt, cette déesse qu'il servait, il contrôlait prudemment sa curiosité et son désir de découverte : » Oui, ils sont arrivés comme prévu. Selon vos ordres, j'ai transmis la consigne au Conseil d'évaluation ; sitôt le banquet d'accueil terminé là-bas, l'audience sera arrangée. «

» Ce n'est pas une audience, c'est une rencontre, Hragor, « corrigea aussitôt la voix venue du trône sacré, » ce sont des invités que j'ai conviés. «

» … Ainsi que vous le dites. «

Le dieu-dragon hocha la tête, puis demanda d'un ton désinvolte : » Parle-moi de ce que tu sais — comment ont réagi les invités en découvrant le véritable Thalund ? «

» De l'étonnement, de la surprise, de la stupeur — sans nul doute, tout à Thalund suffit à frapper les étrangers, dit Hragor. Pourtant… leurs réactions ne se sont pas limitées à cela.

» La réaction de ces deux femmes humaines était encore normale : elles ont manifesté devant l'avance et la prospérité de Thalund l'émerveillement qu'un être ordinaire doit éprouver, et une curiosité naturelle devant ces choses qu'on ne voit jamais au-dehors ; mais l'empereur humain que vous avez invité, ce mâle humain nommé Gaoyang Cecil… sa réaction recelait quelque chose d'étrange. «

» Étrange ? « Le dieu-dragon haussa les sourcils. » Hragor, il est rare que tu emploies des termes aussi ambigus. «