Chapitre 832 — Le trouble engendré par l'inconnu

Un dragon noir entièrement cuirassé tomba du ciel et souleva une gerbe d'eau gigantesque dans la rivière des Eaux-Blanches — un spectacle qui, même pour les habitants de Cecil habitués aux bizarreries quotidiennes, eut de quoi surprendre ; aussi les patrouilleurs des berges et du chenal ne tardèrent-ils pas à signaler la chose au Bureau des affaires civiles, d'où l'information remonta bientôt jusqu'aux oreilles de Gao Yang.

Or, presque au moment même où les patrouilleurs faisaient leur rapport, Gao Yang sut ce qui était tombé du ciel — Rebecca, depuis sa base expérimentale située loin dans la paroisse, lui envoya une communication d'urgence : l'objet qui s'était écrasé dans les Eaux-Blanches n'était autre que Maggie, victime d'une panne mécanique…

Cette journée s'annonçait décidément bien animée.

Après quelques instants de trempage dans l'eau glacée des Eaux-Blanches, Maggie sentit enfin s'atténuer un peu les élancements qui lui parcouraient le corps et le vertige qui lui emplissait la tête ; elle évalua l'état de ses blessures, puis s'arc-bouta de ses quatre membres et, foulant pas à pas la vase du fond, se dirigea vers la rive.

La chute avait sans doute gravement endommagé la structure mécanique des Ailes d'Acier : plusieurs articulations de l'armature de fer fixée à ses ailes semblaient bloquées, ce qui donnait à sa démarche quelque chose d'étrange et lui coûta bien des efforts avant qu'elle atteignît enfin le bord ; elle entendit alors monter de la berge un brouhaha confus, et, par-dessus, le grondement sourd d'un navire mécanique, si bien qu'elle ne put retenir un soupir intérieur.

De toute évidence, sa chute avait fait assez de bruit pour provoquer un beau désordre, et les badauds ne devaient pas manquer sur la rive ; quant au bruit du navire mécanique… sans doute la hiérarchie avait-elle déjà été informée de l'« objet tombé », et l'administration du chenal envoyait-elle un « remorqueur » pour l'aider à regagner la terre ferme…

Maggie réfléchit un instant : qu'un dragon noir colossal surgît ainsi des Eaux-Blanches, couvert d'une kyrielle d'« armures » à l'aspect redoutable, risquait fort de causer de sérieux ennuis — encore que bien des habitants de Cecil sussent que leur empereur comptait un dragon noir parmi ses subordonnés, et même eussent assisté, à intervalles réguliers, aux « chutes de dragon noir » de la base aérienne des faubourgs ; mais les abords des Eaux-Blanches touchaient tout de même la ville intérieure, et mieux valait éviter tout désordre inutile.

Sans compter qu'il fallait aussi songer à la « confidentialité » de cette technologie de pointe qu'elle portait sur elle.

Elle renonça donc à gagner la rive sous cette apparence, se métamorphosa directement en forme humaine sous l'eau, puis, tout en sondant la foule massée sur la berge, chercha un endroit relativement désert pour remonter…

Quant à l'« équipe de renflouement » déjà en route… elle s'en expliquerait plus tard.

Non loin de la foule rassemblée sur la rive, en un point discret du bord, un clapotis soudain se fit entendre : une silhouette aux longs cheveux noirs, vêtue d'une robe de servante sombre et trempée jusqu'aux os, sortit alors de l'eau.

Maggie avait le pas mal assuré ; les blessures subies sous sa forme de dragon se répercutaient sur ce corps humain, et elle avançait en titubant, pitoyable à voir ; mais peu à peu, elle se mit à sourire.

Son sourire s'élargit, devint un rire, et bientôt elle rit franchement.

» Maman ! Là-bas, une grande sœur ! On dirait qu'elle sort de la rivière, elle est toute trempée ! «

Maggie réprima son rire et tourna les yeux dans la direction de la voix : non loin de là, un enfant la dévisageait avec un émerveillement mêlé de stupeur, et près de lui se tenait une jeune femme dont les yeux s'écarquillaient tout autant.

» Ne crie pas comme ça ! Tu vas offenser les gens ! « réprimanda la jeune femme en baissant la tête vers son enfant ; puis, regardant Maggie avec un mélange de gêne et d'inquiétude, elle l'appela à distance : » Mademoiselle, vous avez besoin d'aide ? «

Maggie, souriante, écarta la main ; une chaleur irradia de son corps, séchant à toute vitesse ses vêtements gorgés d'eau de rivière tandis qu'elle se dirigeait vers la ville intérieure.

Au fond d'elle-même, pourtant, elle demeurait perplexe et vaguement inquiète — au moment de sa chute, il lui avait semblé entrevoir une ombre filer dans l'eau… mais lorsqu'elle avait repris ses esprits, elle n'avait trouvé aucune trace aux alentours. Avait-elle percuté quelque chose ?

Pourvu qu'elle n'ait blessé personne… car à cette vitesse et avec une telle force, il eût été bien difficile à quiconque de s'en tirer indemne…

……

Dans une salle du palais de Cecil où trônait un vaste bassin, l'eau limpide jaillit soudain et se dressa dans les airs pour prendre forme de femme.

Betty, qui s'escrimait à remuer le bassin avec une grande louche de bois, sursauta ; la louche faillit lui échapper des mains ; elle recula d'un demi-pas, puis fixa, les yeux ronds, celle qui venait d'émerger de l'eau.

Deux secondes de retard, et Betty, revenant à elle, s'inclina précipitamment : » Mademoiselle Tear, bon après-midi ! «

» Ah, bon après-midi… « répondit Tear d'une voix pâteuse, encore tout étourdie, sans paraître comprendre ce qui se passait. » Bizarre, je n'étais pas dans les Eaux-Blanches… mais bon sang ! «

De terrifiants « souvenirs d'agonie » remontèrent à la surface dans la tête de la demoiselle sirène, encore pleine d'eau.

Betty fut effrayée par ce cri ; ses deux mains serrèrent fermement le manche de la louche et elle fixa son interlocutrice de ses grands yeux ronds. Celle-ci frissonna de tout son corps, sa longue queue s'enroula dans l'eau, et elle regarda la gouvernante en chef de la maison impériale avec une expression d'épouvante : » Betty ! Je viens d'être transpercée à mort par un menton de fer ! «

Betty : » …? «

» Faire la sieste devient de plus en plus dangereux de nos jours… « poursuivit Tear, débitant des phrases que nul ne pouvait comprendre. » J'aurais pas dû sortir, à la maison je n'aurais jamais vécu pareille chose… eh, Betty, au fait, l'eau n'est-elle pas de plus en plus salée ces temps-ci ? Combien de sel as-tu bien pu y mettre ? «

……

Quelques dizaines de minutes plus tard, Maggie, revenue par ses propres moyens du « point de chute », se présenta devant Gao Yang.

» J'ai entendu parler de l'affaire «, dit Gao Yang en posant de côté le document qu'il parcourait, avant de considérer d'un air singulier la demoiselle draconide debout devant lui. » Tu testais les ‹ Ailes d'Acier › fabriquées par Rebecca… et le test a échoué ? «

» J'ai rencontré une panne mécanique en plein vol, mais je ne crois pas qu'on puisse parler d'un échec total «, répondit aussitôt Maggie. » Le décollage s'est très bien passé, et la première moitié du vol, pendant environ une heure, s'est déroulée sans encombre. Les Ailes d'Acier sont viables en soi ; il n'y a que quelques défauts de conception à corriger… «

» L'échec est un passage obligé dans tout développement technique, je le comprends «, l'interrompit Gao Yang en la détaillant des pieds à la tête. » Toi, en revanche… comment vont tes blessures ? «

» Merci de votre sollicitude, il n'y a plus rien de grave. J'ai réussi à freiner pendant la seconde moitié de la chute, et une fois dans l'eau, je n'ai eu que quelques élongations et un peu de vertige «, répondit Maggie avec sérieux. » Les draconides ont une grande capacité de régénération, et ce n'était de toute façon pas une blessure sérieuse. «

» Dans ce cas, va donc voir Pi Yun un de ces jours, et prends un peu de repos au passage «, dit Gao Yang en la regardant, une lueur de curiosité dans les yeux. » Autre chose… et ces ‹ Ailes d'Acier › ? Tu les as laissées au fond de la rivière ? «

Maggie secoua la tête : » Elles sont toujours sur moi, sur mon corps de dragon — si vous voulez les démonter pour les examiner, il faudra me trouver un endroit dégagé où je puisse changer de forme. «