Chapitre 761 — La vérité sur le Projet Zéro

Le crépuscule enveloppait doucement la terre, la lampe de cristal magique du cabinet était déjà allumée ; Gao Lan signa son nom au bas d'un document et le tendit à Hedy, qui attendait de l'autre côté du bureau : « Pour la relance économique et le développement industriel des Marches de l'Est, c'est à vous de surveiller personnellement. En particulier le projet pilote économique du plateau de Suram : il faut prévenir avec la plus grande fermeté toute collusion secrète entre les marchands locaux et la vieille noblesse, toute flambée du prix des grains, toute attaque contre la nouvelle monnaie. Si pareille chose se produit, appliquez la peine maximale prévue par la loi et publiez-la dans toutes les Marches de l'Est. »

Hedy prit le document d'un air grave : « Soyez sans crainte, je mesure pleinement l'importance de ce projet pilote. »

Gao Yang acquiesça d'un grognement, puis, n'y tenant plus, posa sur Hedy un regard soucieux : « Et le repos, ces temps-ci ? Vous devez prendre soin de vous. »

« Que Votre Ancêtre s'inquiète de pareilles choses, j'en ai honte, moi qui ne suis qu'une cadette… » Hedy baissa aussitôt la tête. « Ces derniers temps, la chancellerie n'est pas très chargée. Depuis l'entrée de l'hiver, nombre de chantiers sensibles à la saison ont ralenti ou sont suspendus ; les services intérieurs n'ont qu'à boucler le bilan annuel et préparer le programme de l'an prochain, et les stagiaires venus renforcer la chancellerie l'an dernier sont désormais tout à fait opérationnels. »

« À la bonne heure, » approuva Gao Yan d'un hochement de tête. « Et les travaux du réseau arcanique dans les Marches du Nord et de l'Ouest ? »

« Je me tiens informée de leur avancement auprès des deux grands archimagistrats. Pour l'heure, les villes principales et les cités de second rang des deux Marches ont bâti leurs infrastructures de base — surtout parce que ces villes comptent presque toutes des mages en résidence, des tours de magie et un système éprouvé de transformation des matériaux transcendés, ce qui permet d'achever rapidement la pose initiale. Mais pour les cités de rang inférieur, les bourgs et les villages… aucun progrès. »

Là, Hedy ne put retenir un hochement de tête : « De plus, avec l'hiver, les zones hors des villes deviennent impraticables ; le réseau arcanique n'a pu être relié entre les cités des Marches du Nord et de l'Ouest, la communication ne tient que grâce à des relais, et comme ces stations sont rares et de puissance insuffisante, les liaisons sont sans cesse interrompues. On peut dire qu'on n'est pas encore entré dans la phase d'usage réel. »

« Je comprends, » dit Gao Yang sans surprise. « Après tout… les engins de chantier et les véhicules de forte taille restent rares ; les Marches du Sud ont déjà du mal à suffire à leurs propres besoins, et dans bien des régions du Nord et de l'Ouest on en est encore au travail à bras d'hommes. L'hiver est un obstacle qu'on ne peut contourner. »

Le réseau arcanique ne déploie tout son prix que lorsqu'il devient véritablement un « réseau ».

Les communications à l'échelle du pays, un système énergétique à la puissance débordante, le socle de l'industrie, l'ossature de la société : tout cela exigeait l'interconnexion du réseau arcanique sur l'ensemble du territoire. Et du point de vue de l'« Empire », Gao Yang devait aussi relier chaque région du pays en un tout plus étroit, afin de prévenir la revanche des vieilles forces au loin et d'empêcher que certaines provinces difficiles à surveiller ne retombent dans l'état cloisonné et morcelé de l'ère des royaumes.

Mais réaliser cela n'avait rien d'aisé.

Établir les infrastructures de base du réseau arcanique dans une ville était relativement simple ; en dresser les stations en nombre suffisant dans les étendues désertes et peu peuplées multipliait la difficulté bien au-delà du double, sans compter que maints chantiers affrontaient des milieux extrêmement hostiles : crêtes escarpées, torrents et fondrières, le permafrost du Nord, les marais de l'Ouest… Même secondé par la magie, les défier tenait de la gageure.

Les petits relais ne permettaient aux deux réseaux de fonctionner qu'à puissance minimale ; pour que le réseau arcanique transmette énergie et informations à pleine puissance, il fallait bâtir des tours ou des stations de jonction de grande taille. Jadis, lors de la construction du réseau des Marches du Sud, Gao Yang s'était appuyé sur le prestige des guerres d'unification : déplacements massifs de populations, fusion de cités, administration militaire des zones frontalières — autant de mesures qui lui avaient permis en peu de temps de faire du réseau un vrai « réseau ». Mais aujourd'hui l'Empire tout entier était unifié, le pays était sorti de l'état de guerre, et son territoire dépassait de loin les Marches du Sud d'alors : pareils moyens ne pouvaient plus être employés ; fût-ce le voulût-on, il faudrait les aménager considérablement.

Sur cette base, il ne pouvait qu'avancer pas à pas, en attendant que ce gigantesque chantier s'achève lentement.

« À présent, en dehors du grand nœud des Marches du Sud, seul celui de la plaine du Saint-Esprit de l'Est a été mis en service, » dit Hedy. « Le Grand Arbre Solin nous a aidés à lancer par avance le nœud de la plaine de l'Est ; pour les autres — le grand nœud de la plaine du Saint-Esprit de l'Ouest, celui des Marches de l'Ouest, celui des Marches du Nord, ainsi que le grand nœud de Saint-Sunil — tous sont à l'arrêt à cause de l'hiver. »

« … À vrai dire, c'est aussi bien : en échelonnant les travaux, on a la chance de déceler certains problèmes latents, sans faire subir au réseau arcanique national de pertes trop lourdes, » dit Gao Yang, mi-consolation mi-sincérité. « Contentez-vous de suivre de près les nouvelles qui nous parviennent du Grand Arbre Solin ; l'expérience accumulée là-bas nous sera d'un grand secours pour les chantiers du printemps prochain. »

Hedy baissa la tête et prit congé : « Oui, Ancêtre. »

Puis, après un rapide coup d'œil à Gao Cen pour confirmer que tous les documents et rapports avaient été transmis, elle recula d'un demi-pas : « S'il n'y a rien d'autre, je retourne à mon bureau — plusieurs rapports m'attendent encore pour vérification. »

Gao Yang allait se replonger dans ses réflexions ; l'entendant, il jugea qu'il n'y avait point d'objection et hocha la tête ; à peine eut-il acquiescé qu'Hedy avait déjà quitté la pièce à toute vitesse.

À moins d'une illusion, Gao Yang crut même voir une traînée rémanente derrière elle au moment où elle franchit la porte du cabinet…

« On dirait que la pression reste forte, ces temps-ci, » murmura Gao Yang en se frottant machinalement le menton, saisi d'une intuition. « Il faudrait quand même lui trouver quelqu'un pour la décharger d'une partie du fardeau… »

À peine eut-il parlé qu'une amber se condensa peu à peu dans l'air à ses côtés : « Tu ne sais donc vraiment pas pourquoi elle te fuit ces derniers temps ? »

Gao Yang coula un regard vers la semi-elfe : « Est-ce trop demander que ce menu plaisir à un vieillard ? »

Sur ces mots, il sentit soudain de multiples ondes se lever au fond de son esprit : un sceau d'identification particulier lançait un appel dans sa conscience.

« Daniel me cherche, cela semble assez urgent, » dit-il aussitôt en se tournant vers Amber. « Monte la garde ici. »

Amber eut une seconde d'hésitation, puis fit un geste de la main : « Bah, je connais la maison… »

À peine achevait-elle sa phrase que Gao Yang s'était déjà installé dans le large fauteuil à dossier haut, entré en état de connexion mentale.

Voyant Gao Yang les yeux clos, Amber ne put réprimer un froncement de sourcils ; après un bref silence, elle se mit à parler toute seule avec un rien d'exaspération : « Ah… avec un tempérament pareil, tu finiras sans doute par mourir d'épuisement… N'y a-t-il donc pas moyen de te défaire de cette ‹ mort par surmenage › ? »