Chapitre 694 — Hasard et nécessité

Le vent froid redoublait de violence ; les bannières soulevées claquaient contre les mâts métalliques avec un grondement de tonnerre, et les soldats de la forteresse, mobilisés sur ordre de rassemblement d'urgence, gagnaient précipitamment les remparts, les tours de guet, les blockhaus et tous les postes de combat. Un chevalier drapé d'une courte cape bleu sombre, brandissant une lance ornée d'une queue d'aronde à bord étroit, parcourut toute la muraille en hurlant des ordres, et sous le ciel de plus en plus plombé, les runes logées dans les interstices de son armure tracèrent un sillage de lumière le long des pierres.

Ma Qi détourna le regard des remparts et se tourna vers l'adjudant qui le suivait depuis tant d'années : « Paine, dans combien de temps les Typhons atteindront-ils les hauteurs de Paramel ? »

« D'ici deux heures, répondit aussitôt l'adjudant, à condition que la pluie ne se mette pas à tomber avant. »

« Deux heures… » Ma Qi fronça les sourcils. « Les éclaireurs ont-ils pu distinguer clairement l'étendard et l'effectif de cet ordre de chevalerie ? »

« La couverture nuageuse et les chevaliers-griffons ennemis gênent la visibilité ; impossible de déterminer leur nombre exact, mais il est certain qu'il ne s'agit ni de l'ordre de la Rivière de Fer ni de celui de l'Acier Noir. »

« Ni de la Rivière de Fer ni de l'Acier Noir ? » Ma Qi marqua un temps d'arrêt, et une expression pensive apparut soudain sur son visage.

L'adjudant parut quelque peu déconcerté : « Oui. À quoi pensez-vous, général ? »

« … L'ennemi garde encore une dernière parcelle de prudence ; il envoie les troupes régulières de la Légion des Loups d'Hiver… et c'est peut-être précisément là que réside notre chance. » Ma Qi jeta un coup d'œil au ciel, le visage grave, l'esprit tournant à toute vitesse.

« Ils veulent d'abord sonder nos positions avec un ordre de chevalerie ordinaire, tandis que la Rivière de Fer et l'Acier Noir attendent en rase campagne… Ces deux ordres disposent de techniques de charge de niveau légionnaire ; une fois qu'ils auront accumulé assez de puissance dans la plaine, ils pourront détruire en peu de temps un bouclier de classe urbaine… Le grand bouclier de la forteresse de Long-Vent pourra peut-être tenir, mais ce sera de justesse.

« Si le commandant ennemi en déduit que notre ligne de défense ne compte pas assez de soldats, il comprendra vite que la forteresse de Long-Vent n'a pas non plus de garnison suffisante ; alors la Rivière de Fer lancera sa charge, et même si elle ne peut détruire d'un seul coup le grand bouclier, elle nous infligera des pertes assez lourdes. Plus grave encore : ils entreront ensuite dans le rayon rapproché de la forteresse, et le Trône de Fer ne pourra plus leur fournir d'appui par ses tirs.

« C'est prudent, la tactique est irréprochable, mais cela créera un décalage temporel absolument fatal…

« Où se trouve le Trône de Fer-Zéro en ce moment ?! »

L'adjudant réfléchit un instant : « Lors de la dernière communication, il entrait dans la vallée de Karon. »

« Peut-il accélérer encore ? »

L'adjudant fronça les sourcils : « Cela risque de grever lourdement l'arête motrice… Il faudra ensuite procéder à des ajustements et à des réparations d'une certaine ampleur. »

« Peu importe ; après cela, il pourra stationner tranquillement sur les hauteurs de Paramel pendant un certain temps, sans devoir, comme la dernière fois, traîner une divinité furieuse à travers toute la plaine. Les techniciens magiques auront tout loisir de le réparer, dit Ma Qi d'une traite. Envoyez un message au général Philip, qu'il presse encore l'allure… Pour peu que le Trône de Fer arrive à temps, les Typhons ne seront plus à craindre. »

« Oui, général ! » L'adjudant acquiesça d'une voix forte.

Ma Qi aspira profondément ; le vent froid d'automne, porteur d'une tempête imminente, traversait la fenêtre et s'engouffrait dans la pièce. Dans ce souffle chargé d'une odeur de terre humide, il murmura pour lui-même : « Qu'il pleuve… »

La pluie semblait sur le point de tomber, mais comme retenue encore par les nuages. La proue blindée du Trône de Fer, d'un noir profond, fendait l'air humide et franchissait la frontière de la dernière province de la Marche de l'Est ; arbres et rochers défilaient à toute allure derrière les vitres, et avec le vent glacé arrivaient aussi les communications d'urgence en provenance de la forteresse de Long-Vent.

« Les Typhons ont lancé leur offensive ; la situation à la forteresse de Long-Vent est critique. »

Philip gagna à grandes enjambées la console centrale du Trône de Fer et interrogea le sergent technicien qui manœuvrait l'arête motrice principale : « Peut-on accélérer encore ? »

« C'est déjà le maximum, général, répondit le sergent d'une voix forte. L'arête motrice est à pleine charge, tous les modules de répulsion sont activés. »

« Il nous faut aller plus vite, dit gravement Philip. Je t'autorise à surcharger l'arête motrice principale. Par ailleurs, transfère toute l'énergie du bouclier aux unités de propulsion. »

Un tournant approchait ; Philip le sentait obscurément poindre.

Ce tournant, c'était de savoir lequel arriverait le premier au front : la charge légionnaire des Typhons ou le bombardement du Trône de Fer.

En cette époque, dans les sièges de forteresse conventionnels, la guerre était longue et lente ; une armée traditionnelle avait souvent besoin de mois, voire d'années de siège pour décider du sort d'une place forte, et c'était la norme dans presque toutes les guerres nobiliaires de l'ancien royaume d'Ansou. Mais les vétérans restés dans les forteresses de la Marche de l'Est avaient prévenu : les légions de surhumains des Typhons avaient changé les règles de cette guerre.

Les Typhons considéraient les surhumains comme des soldats professionnels, et l'on formait dès l'âge de six ans les enfants dotés d'un don élémentaire. Ces surhumains produits en série avaient de piètres aptitudes, indignes peut-être, aux yeux d'un mage traditionnel, de faire un simple apprenti ; mais les Typhons les rassemblaient et leur faisaient maîtriser pendant plus de dix ans, jour après jour, une ou deux capacités seulement, pour finir par former des légions de surhumains particulières. Ces soldats ne connaissaient peut-être qu'une seule technique, une charge de chevalier ou une flèche de foudre, mais réunis par milliers, ils engendraient une force redoutable appelée « sort de niveau légionnaire ».

Ayant rejeté le vain « orgueil » des surhumains et les entraves des vieilles « écoles orthodoxes », ces soldats et mages de combat nés pour la guerre pouvaient déployer sur le champ de bataille une puissance comparable à celle du corps magique de Cécile ; regroupés en grandes légions, une fois leur force accumulée, ils pouvaient en peu de temps décider du sort d'un siège.

Les Typhons appliquaient cette réforme cruciale depuis plus de dix ans ; compte tenu du cycle de croissance des surhumains produits en série, plusieurs ordres d'élite de chevaliers et de mages n'avaient achevé leur formation définitive que ces dernières années. Lors du premier affrontement, il y a quelques années, le corps d'armée de la Marche de l'Est avait failli subir une lourde défaite ; sans la maîtrise encore imparfaite des sorts légionnaires par les Typhons et la réaction prompte du duc Célas Lorne, la forteresse de Long-Vent fût sans doute déjà tombée.

Mais le royaume d'Ansou de l'époque restait plongé dans les chants et les danses, dans l'illusion trompeuse d'une paix corrompue ; il avait un temps de retard sur toute une époque, et la crise de la Marche de l'Est ne l'avait pas tiré de son sommeil, pas plus que le grondement du canon dans la Marche du Sud.