Chapitre 692 — Mille armées et dix mille chevaux campés sur le col

À la forteresse de Long-Vent, Ma Qi venait d'achever sa communication avec l'atelier de fabrication mécanique ; l'adjudant qui se tenait à ses côtés ne put alors retenir davantage ses paroles : « Général, vous comptez donc équiper ces conscrits tout juste rassemblés d'un lot de faux engins magiques ? »

Ma Qi acquiesça d'un signe de tête : « C'est exactement cela — qu'ils revêtent ces équipements factices et se tiennent sur les remparts. Et ce n'est encore que très insuffisant. »

« Insuffisant ? »

« La quantité de ‹ contrefaçons › que les Marches du Sud peuvent fournir en quelques jours demeure limitée, et l'on ne pourra régler à court terme que l'équipement individuel ; ces choses ne suffiront sans doute pas à intimider les Typhons. Il nous faut trouver d'autres moyens par nous-mêmes, poursuivit Ma Qi. Les équipes de génie qui travaillaient au renforcement du camp doivent désormais être disponibles — transmettez mon ordre : qu'on entreprenne des travaux de terrassement dans les collines au nord de la forteresse de Long-Vent et dans la région des hauteurs de Paramel, qu'on y achemine tout le bois accumulé près des hauts-fonds. Je vais vous dire ce que je compte faire… »

Les forces de défense de la forteresse de Long-Vent se remirent une fois de plus en mouvement ; avant l'arrivée de la prochaine vague de reconnaissance typhone, plusieurs équipes de génie, suivant les ordres de Ma Qi, entamèrent une vaste campagne de travaux — depuis les collines du nord de la forteresse jusqu'aux hauteurs de Paramel au sud, plus d'une dizaine d'ouvrages défensifs ou de positions de tir commencèrent à être édifiés.

Sur les hauteurs de Paramel, à la position d'artillerie numéro quatre, les sapeurs s'affairaient à creuser des tranchées et à niveler le sol ; des sentinelles en armes, postées sur des miradors de fortune, scrutaient sans relâche la vaste lande environnante. Deux soldats équipés de terminaux magiques de génie découpaient du bois, tandis que d'autres manipulaient d'énormes rouleaux de bâches et des cordages enroulés. Le chantier bourdonnait d'activité, mais régnait un ordre parfait.

Le commandant responsable de l'équipe de génie franchit une tranchée fraîchement creusée, examina l'avancement des travaux des soldats, hocha légèrement la tête et dit à un soldat proche : « À ce rythme — que les échafaudages soient dressés avant midi. »

« Mon commandant, est-ce que cela fonctionnera vraiment ? » Le soldat se gratta les cheveux. « Effrayer l'ennemi avec ces simagrées ? »

« Exécutez l'ordre, » le commandant lança un regard au soldat, puis fendit largement la bouche en un sourire. « Et je trouve cela tout à fait viable. »

Il leva la tête et vit non loin de là plusieurs soldats clouer les pièces de bois découpées, les dresser sur la pente d'un talus de terre, puis les recouvrir de bâches dont les quatre coins étaient solidement fixés au sol. Dans une autre fosse, on dressait un véritable canon à rails de cristal magique, son rail d'accélération pointé vers la plaine, la bâche à demi posée sur le fût.

En réalité, c'était là l'unique canon véritable de la position ; tous les autres canons à rails n'étaient que des assemblages de bois ou de ferraille.

Il s'agissait d'une fausse position, d'une position factice conçue pour tromper, et plusieurs autres du même genre se dressaient aux alentours ; au nord de la forteresse, il y en avait davantage encore. Mais toutes n'étaient pas fausses — sur une quinzaine de positions, environ un quart étaient réelles, dotées de canons à rails acheminés en urgence depuis la plaine du Saint-Esprit et d'effectifs suffisants : de quoi briser les dents du plus téméraire.

C'était là une sagesse guerrière que les armées nobles traditionnelles n'auraient jamais imaginée, une ruse aux antipodes de la prétendue ‹ droiture › et ‹ honnêteté › de l'esprit chevaleresque. Mais les innombrables champs de bataille traversés par la Légion de Cecil n'avaient cessé de prouver une chose : l'ère de la guerre chevaleresque était révolue, ensevelie sous les cendres ardentes de la poudre ; au sein de la nouvelle ère, la justice se mesure au calibre et à la portée.

« N'oubliez pas une chose : ces Typhons n'ont encore jamais été bombardés par nos canons magiques, » dit le commandant, promu parmi les vétérans, avec un large sourire à l'adresse des soldats à ses côtés. « La plupart d'entre eux ne savent même pas à quoi ressemble un véritable équipement magique, surtout après notre camouflage — s'ils ne percent pas le mystère d'ici une semaine, le Trône de Fer arrive ! »

……

Sur les remparts de la forteresse de Long-Vent, Ma Qi se tenait appuyé sur son épée auprès d'un canon à rails de cristal magique. Non loin de lui, sur un emplacement jouxtant un véritable canon magique, des soldats érigeaient des plaques d'acier et des blocs de ciment initialement destinés au renforcement des murailles, tandis qu'une troupe de patrouilleurs passait derrière lui — ceux-ci portaient des armures légères d'un style étrange, en rangs disciplinés, débordant d'énergie.

Du moins, telle était l'apparence.

« Les armées à la frontière typhone n'ont jamais vu de leurs yeux d'équipement magique, mais leurs agents de renseignement ont certainement rapporté la forme et la puissance approximatives de ces engins — c'est là un décalage d'information, » Ma Qi exhala doucement et s'adressa à son adjudant. « Une fois la position numéro huit achevée, effectuez une salve de couverture en direction des marais de Cendrétang — faites circuler la nouvelle à l'avance, prétextant un test de la nouvelle génération d'armes. Même chose après l'achèvement de la position numéro douze. »

« À vos ordres, général. » L'adjudant baissa la tête pour recevoir la consigne.

Ma Qi acquiesça, porta son regard par-dessus les créneaux des remparts et contempla la vaste lande au loin.

La fausse dissuasion était désormais en place, mais il fallait aussi se préparer au cas où les Typhons perceraient le stratagème à l'avance ou ne mordraient tout simplement pas à l'hameçon — la guerre, en fin de compte, se décide par la force réelle. Tout en édifiant ces positions factices, Ma Qi n'avait cessé de renforcer la véritable puissance défensive de la forteresse de Long-Vent : des champs de mines avaient été posés aux points de passage critiques, les travaux de pièges et de tranchées autour de la forteresse ne s'interrompaient pas un seul jour, et à l'intérieur, l'entraînement des recrues se poursuivait sans la moindre négligence, avec une rigueur constante.

Après tout, outre ces ‹ équipements magiques › purement ostentatoires, l'arrière avait également acheminé un lot de véritables armements magiques, dont la caractéristique première était leur maniabilité et leur aptitude à générer rapidement une puissance de combat — un civil pouvait tirer correctement après trois jours d'entraînement, et une recrue pouvait à peine tenir un rempart après une quinzaine de jours. En ce moment crucial, chaque soldat supplémentaire formé représentait une garantie de plus pour la sécurité des frontières impériales.

Il avait jadis perdu une forteresse ; de son vivant, il ne souhaitait pas voir pareille chose se reproduire.

À ses côtés, le jeune adjudant qui le suivait depuis des années, depuis l'époque de la forteresse du Roc, qui avait traversé avec lui la bataille du Roc, la rééducation par le travail et la campagne de la Chasse aux Dieux, contemplait lui aussi cette vaste ligne de défense. Sur son visage au teint bronzé se lisait une émotion complexe.

Après quelques minutes de silence, Ma Qi prit la parole : « Payne, à quoi penses-tu ? »

« Général… » Le jeune adjudant hésita un instant, puis finit par dire : « Je me disais simplement que la dernière fois que nous avons défendu une forteresse, l'esprit chevaleresque était encore mon seul credo. »