Chapitre 575 — La base avancée

Des lampes à cristaux magiques de forte puissance éclairaient la vaste caverne comme en plein jour ; le grondement des malaxeurs, des élévateurs et des divers réseaux magiques s'entrelaçait, tandis que des ouvriers et des techniciens en uniforme s'affairaient entre les machines et les échafaudages : sur le chantier de la forteresse de la Porte Sud régnait une activité fébrile.

Gao Yang, Hedy et Ambre arrivèrent tous trois dans ce qui avait été l'enceinte des expériences de l'Ombre et, au centre de la caverne, ils trouvèrent Gordon, le responsable des lieux.

« Monseigneur, les structures de soutènement et les fondations sont achevées, le gros œuvre des murs principaux est à plus de la moitié, et la grande porte sud, les remparts, le blindage extérieur et les plateformes de tir avancées sont terminés à soixante pour cent, » rapportait Gordon sur l'avancement des travaux de la forteresse. « Le poste de garnison et la station énergétique sont déjà en service ; depuis hier, le site possède une capacité défensive initiale. »

« Bien, du bon travail. » Gao Yang contemplait avec satisfaction les progrès accomplis par l'équipe d'ingénierie dirigée par Gordon. Il vit les ouvriers consolider les parois aux confins de la caverne, et, entre la grande porte sud et la caverne intérieure, une couche supplémentaire de blindage ciment-acier prenait forme ; d'immenses cadres de soutènement barraient la caverne, un dispositif de levage actionné par un moteur magique était fixé à leur sommet, et le treuil, tirant ses câbles, hissait d'énormes palettes de marchandises vers le deuxième niveau de la forteresse. Autour de chaque palette, on distinguait une faible lueur runique : c'était le réseau de runes d'allègement qui faisait son office.

À ce stade, le sort d'allègement demeurait une formule dont on n'avait pas encore percé tous les mystères ; les runistes n'avaient toujours pas résolu le problème des interférences lorsque plusieurs effets d'allègement s'appliquaient simultanément à une même cible. Il était donc difficile de l'employer sur des objets de grande taille — les grands véhicules, par exemple —, mais pour la manutention de charges modestes, l'allègement avait toujours été une arme de choix.

Aux abords de la caverne, on voyait encore des techniciens munis de terminaux magiques remanier prestement la paroi rocheuse au moyen des sorts ‹ pierre changée en boue › et ‹ boue changée en pierre ›, afin de préparer la pose des plaques de revêtement ; non loin de là, une autre équipe d'ingénierie enchâssait des cellules de réseau magique dans les plaques déjà installées, et l'éclair des faisceaux de soudure plasma — les pistolets de soudure à fusion — scintillait sans relâche, témoignant de l'efficacité et de la coordination de chaque équipe.

Faire des forces transcendantes un moyen de production, plutôt qu'une simple ‹ arme pour les batailles entre puissants ›, voilà ce qui engendrait une efficacité aussi prodigieuse.

Bien entendu, la juste direction de Gordon était aussi un facteur essentiel à la rapidité des travaux.

Gao Yang détourna le regard et le porta sur la fosse circulaire au centre de la caverne, sur le réseau runique ancien et mystérieux qui en tapissait le fond et sur les dispositifs antiques disposés en anneau ; puis, d'un ton détaché : « Ce portail de l'Ombre a-t-il manifesté quelque réaction anormale ces derniers temps ? »

Gordon secoua la tête : « Non — nous avons installé des capteurs de mana aux alentours, et rien n'indique que cette porte magique se soit activée. »

« Parfait, » Gao Yang acquiesça d'un hochement de tête, puis regarda la toute nouvelle porte à battants au fond de la caverne. « Ouvrez la porte, je vais jeter un œil à la base avancée. »

« À vos ordres — ouvrez la porte !! »

Le réseau runique bourdonna, engrenages et cabestans grincèrent en même temps, les chaînes et les roulements d'acier tractèrent la lourde porte de fer, et dans un tremblement qui fit frémir jusqu'au sol, la porte de la forteresse de la Porte Sud s'ouvrit lentement devant Gao Yang…

Pour atteindre la lisière des Terres Désolées et y entreprendre les travaux de fortification, il fallait d'abord frayer une route depuis le monde civilisé jusqu'aux Terres Désolées — une route que barrait toute la Forêt Noire, cette forêt où nul humain n'avait posé le pied depuis des siècles.

Après avoir décidé d'ériger le mur, Gao Yang avait envisagé deux options pour percer cette voie. La première consistait à traverser la chaîne de montagnes directement depuis la forteresse de la Porte Sud, puis à bâtir une base avancée devant la forteresse et à ouvrir de force un chemin rectiligne vers les Terres Désolées à travers la Forêt Noire. La seconde consistait à contourner toute la forteresse de l'Insoumission, à sortir par le col montagneux à l'ouest de Xuan Yao, puis à percer de même une route à travers la Forêt Noire.

La première option était de toute évidence plus économe en temps et en efforts ; la seconde visait à préserver le secret de la forteresse de l'Insoumission et de celle de la Porte Sud — il ne voulait pas que trop d'étrangers sachent que Cecil détenait une porte aussi particulière, une forteresse antique aussi intacte. Certes, les rumeurs sur ‹ les reliques du Gondor entre les mains du duc Cecil › ne manquaient pas ; mais dans la forteresse de l'Insoumission… il y avait vraiment trop de secrets.

Pourtant, Gao Yang avait finalement choisi la première option, parce qu'il était désormais certain que ni la maison royale ni les marches de l'Est n'enverraient de troupes participer aux travaux — ils entendaient préserver leurs forces pour poursuivre la lutte, et, quant à Gao Yang, il se réjouissait plutôt de garder tout le chantier sous son contrôle.

Laisser une bande de nobles surveillants venus du Nord et d'artisans esclaves s'en mêler n'aurait fait que retarder les équipes d'ingénierie de Cecil.

Grâce aux sorts commodes de manipulation élémentaire, aménager une route sommaire n'était pas chose difficile en ce monde : depuis la forteresse de la Porte Sud jusqu'à la lisière de la Forêt Noire, une large voie temporairement durcie par le sort ‹ boue changée en pierre › reliait déjà la forteresse de l'Insoumission à la base avancée. Peu après le départ de leur véhicule, Gao Yang aperçut la haute tour-relais du réseau magique et la fumée qui s'élevait en volutes — la base temporaire des ‹ Pionniers › se trouvait droit devant.

Une dizaine de bâtiments préfabriqués, grands et petits, s'élevaient au bord de la Forêt Noire, ceints d'une enceinte composite faite de palissades de bois, de clôtures de fil d'acier, de murets à hauteur de poitrine et de miradors ; les gardes chargés de protéger la base avancée surveillaient avec vigilance la direction de la Forêt Noire depuis les tours, et devant le portail d'entrée se dressaient deux robustes chevaliers blancs, tels des tours de fer.

Comme Gao Yang l'avait souligné auparavant : au-delà des frontières de la civilisation, le danger guette partout ; cette base avancée lancée à l'assaut des Terres Désolées exigeait naturellement une garde stricte.

« Salut !! »

Les deux chevaliers blancs remarquèrent Gao Yang assis dans le véhicule ; ils se redressèrent aussitôt, et de sous leurs heaumes d'acier intégralement clos jaillit une voix puissante et vigoureuse. Les battants du portail s'écartèrent, et le véhicule magique où avaient pris place Gao Yang et ses deux compagnons entra sans secousse dans la base avancée.

À peine descendu de voiture, Gao Yang vit une silhouette massive s'avancer vivement vers lui.

Lait Aiviken, chef des chevaliers blancs et grand patriarche de la Nouvelle Église.