Chapitre 566 — Le marteau de guerre

De même que le bâton taillé et la pierre lancée supplantèrent griffes et crocs, l'épée primitive et l'art martial individuel cédèrent nécessairement la place au fusil et au canon d'acier : en ce monde instable où la guerre marche à nos trousses, la faible efficacité de la force individuelle doit — et devra — s'effacer devant l'efficacité de la machine de guerre, pour la simple survie. Telle est la loi objective du développement des choses.

Gao Heng ignorait si chaque monde obéissait à cette loi objective, mais il pouvait du moins affirmer que celui-ci y obéissait.

Quand bien même ce monde abriterait des forces transcendantes, quand bien même ses surhommes posséderaient la puissance de déplacer montagnes et de combler les mers, cette vérité ne changerait pas : les surhommes capables de déplacer montagnes et de combler les mers seraient nécessairement remplacés par des machines capables de le faire avec une efficacité supérieure ; cela avait été décidé le jour où l'on avait taillé le premier bâton de chasse.

Il contemplait le char devant lui avec admiration, comme s'il voyait une autre époque s'étirer sans fin devant les chenilles de l'engin.

Rebecca, Hetti, Philip et Nicoli-l'Œuf se tenaient à ses côtés, et l'attention de chacun — ainsi que de la sphère — se concentrait également sur le char.

L'idée qui avait germé dans l'esprit de Rebecca dès l'apparition de la voiture magique — monter un canon sur le véhicule — s'était enfin concrétisée ; et non seulement on y avait installé un canon, mais aussi des plaques de blindage et un générateur de bouclier.

Ce char que l'on pouvait à peine nommer ‹ tank › ne ressemblait en rien à la conception initiale de Gao Yang, et différait même profondément de tous les tanks qu'il connaissait : point de blindage incliné ; le corps du véhicule tout entier n'était qu'une caisse de fer quasi cubique, assemblée d'une multitude de rivets et de points de soudure, chaque plaque n'étant qu'une mince tôle d'acier. Les chenilles, elles, rappelaient quelque peu celles qu'il avait en mémoire, mais paraissaient nettement plus grossières, et sur chaque patin on distinguait de profondes rainures runiques — des runes élémentaires de terre qui réduisaient l'usure au contact du sol et renforçaient légèrement la résistance des chenilles aux attaques élémentaires ; on disait que c'était la suggestion d'un runiste originaire de la région de Horsman. La tourelle était tout aussi impressionnante : une coque de fer trapézoïdale, étroite en haut et large en bas, ouverte à l'avant, d'où deux rails métalliques parallèles s'élançaient droit ; un dispositif optique de visée rudimentaire était monté parallèlement aux rails, dans la partie inférieure de la coque.

Limité par la technique du moment, le canon principal installé était le plus petit modèle de canon à rail léger, le ‹ Convainqueur ›, et il avait même été allégé spécialement pour être monté sur le char : sa puissance en était forcément entamée, mais pour les champs de bataille de cette époque, l'engin était déjà une broyeuse ambulante.

Vu de l'extérieur, il avait l'air d'un produit punk, et ne correspondait en rien aux principes de conception des tanks terrestres.

Presque aucun de ses blindages n'avait d'angle ni de courbure ; son blindage était mince, et à certaines jointures rivetées on devinait même que les flancs n'étaient que de la tôle fine ; enfin, il présentait une caisse que Gao Yang jugeait fort haute et une tourelle massive et bien visible.

Ces choix simplifiaient grandement la fabrication du char (l'une des raisons pour lesquelles il avait pu être construit si vite), en réduisaient le coût, diminuaient considérablement son poids et augmentaient la charge utile comme l'espace intérieur — mais tout cela entraînait un problème évident : sa défense physique semblait amoindrie.

Dans les documents de conception originaux de Gao Song figuraient bien les notions de blindage incliné et de caisse basse, mais sur le produit final, toutes deux avaient été abandonnées.

Au début, il était allé trouver Rebecca et Kamail pour en discuter, et une dispute s'ensuivit ; finalement, il céda, car il découvrit ensuite que cette conception, qui semblait affaiblir la défense, était en réalité la plus rationnelle.

Par habitude de pensée, il avait doté le tank d'une puissante défense physique, comptant accroître l'inclinaison du blindage et abaisser la caisse pour permettre aux futurs chars de résister aux projectiles et autres attaques matérielles tout en réduisant les chances d'être touché ; mais il avait négligé un point : la forme d'attaque la plus puissante de ce monde, la seule capable de menacer un char, c'était la magie.

Le tank n'aurait nul besoin d'affronter des obus, et guère plus à se soucier des pierres lancées : sur le champ de bataille, il aurait essentiellement affaire à des armes de jet de faible puissance et à de puissants sorts — les premières, arbalètes et boulets de pierre, ne pouvaient entamer un blindage de tôle ; quant aux seconds, le blindage incliné ou courbe n'y pouvait rien.

Les sorts puissants — éclairs, explosions ardentes, fouets de glace — ne ‹ ricochent › pas, et certains sorts à guidage ne manqueraient pas leur cible sous prétexte que la caisse est basse ; pour se défendre contre la magie de grande puissance, il ne fallait pas travailler le blindage, mais glisser un générateur de bouclier supplémentaire dans la coque.

Et avec un bouclier magique, même face à une puissante attaque matérielle — le tir d'un char de même classe, par exemple — le véhicule conservait une certaine capacité de défense, sans devoir sacrifier le précieux espace intérieur pour résister aux projectiles.

Guidés par cette idée, les techniciens de l'Atelier mécanique et de l'Institut de technologie magique abandonnèrent les blindages inclinés et autres procédés ‹ dont on ne voyait pas l'utilité ›, et dessinèrent à la place cette caisse de fer cubique et massive, dans l'espace intérieur ainsi agrandi fourrant deux dispositifs de bouclier magique ; c'est ainsi que fut produite la chose que Gao Yang avait sous les yeux.

‹ Nous avons déjà testé, son armement et son bouclier fonctionnent sans problème ›, déclara joyeusement Rebecca à ses côtés, le visage rayonnant de fierté. ‹ Je l'avais bien dit : fourrer deux boucliers dans la coque est plus efficace qu'accrocher un tas de plaques inclinées, et ça coûte moins cher, et ça allège le poids… Votre ancienne idée ne pensait qu'à l'esthétique, sans rien de pratique… ›

Gao Yang, giflé par la loi objective de ce monde, n'avait aucun argument académique à opposer à Rebecca ; mais il pouvait, en sa qualité de maître du Xuanmai, frapper le crâne de sa petite-fille : il lui tapa donc négligemment la tête. ‹ Mon ancienne idée était fausse, mais qui a dit que mon ancien projet était dicté par l'esthétique ? ›

‹ Aïe… › Rebecca poussa un cri sous le coup, puis se réjouit l'instant d'après : ‹ Alors vous voulez dire que le char que nous avons construit est beau, maintenant ? ›

Il ne comprenait décidément pas comment son esprit avait pu sauter d'un point à l'autre.

Gao Yang ne prêta pas attention à Rebecca qui se rengorgeait déjà toute seule ; il leva la tête, contempla le ‹ tank magique › à l'allure très punk, et demanda négligemment : ‹ Le projet final utilise toujours le canon à rail ? ›

Nicoli-l'Œuf flotta vers eux en bourdonnant : ‹ Le plus petit canon irisé pourrait à la rigueur se monter sur la tourelle, mais il dévorerait presque la moitié de l'énergie de la colonne motrice ; il faudrait s'arrêter net pour un tir continu, et un tir bref compromettrait gravement la stabilité du moteur. En outre, il chauffe beaucoup trop : après trente secondes de tir continu, la tourelle devient brûlante, même les runes de givre n'y peuvent rien, et l'équipage ne le supporte pas. Nous avons donc finalement opté pour le canon à munitions. Il faut transporter des obus, mais c'est la seule solution viable pour l'instant. ›