Chapitre 487 — Le jugement des hérétiques

La population, en proie à l'angoisse, fut une fois encore chassée vers la place et rassemblée sous la menace des arts divins et des lames. En ce monde où existait une force martiale surhumaine, la patience des petites gens révélait en cet instant une puissance presque pitoyable : même dans une telle situation, ils ne montraient aucun signe de révolte contre les chevaliers ou les prélats ; tels un troupeau de moutons silencieux, ils se massaient autour de la place, d'apparence soumise et craintive.

Pourtant, Ambre, perdue dans la foule, sentait peser sur ce troupeau silencieux une atmosphère troublante, impalpable et sans forme, mais imprégnée du froid et de l'oppression qui précèdent l'orage.

C'était un silence inhabituel — en temps normal, lorsque les gens se rassemblaient ainsi, si dociles et respectueux fussent-ils, ils ne pouvaient s'empêcher de s'agiter et de murmurer ; or, en cet instant…

Trop calme, trop silencieux, un calme et un silence de mort.

L'estrade de bois se dressait au centre de la place ; les cendres du dernier bûcher avaient depuis longtemps été balayées, mais il semblait qu'une odeur de brûlé persistât, impossible à dissiper — depuis la fondation de Mingyuan, combien de gens étaient morts sur ce bûcher ? Combien y avaient péri pour avoir défié l'Église, pour avoir murmuré contre l'évêque, pour avoir caché des livres saints ?

L'âcre puanteur dégagée par ces corps carbonisés semblait s'être infiltrée dans la moindre fissure de chaque dalle de pierre, et aujourd'hui, ces odeurs paraissaient suinter peu à peu…

La porte latérale du quartier de la cathédrale s'ouvrit ; les premiers à sortir furent un groupe de soldats de l'Église en armes, et derrière eux venait une troupe de clercs vêtus de robes de chanvre grises, pieds nus et tête nue.

C'était la marque des ‹ punis ›.

Ces hommes qui subissaient leur châtiment étaient des clercs qui, auparavant, avaient caché des tracts ou murmuré contre l'évêque ; ils marchaient derrière les soldats de l'Église, encadrés sur les flancs par les moines disciplinants en robe noire, tête baissée, jusqu'au bord intérieur de la place, où ils s'arrêtèrent au plus près des civils.

Des citadins lancèrent un rapide coup d'œil à ces clercs apparemment en train d'être punis, et ceux-ci, tout aussi curieux, jetèrent un regard aux gens massés sur la place.

Tous affichaient une expression de curiosité et de surprise.

Puis la grande porte du quartier de la cathédrale s'ouvrit à son tour, et l'évêque de l'église de Shuangheng, Faran Berang, parut sur la place avec son collège de prélats.

Une lumière sainte éclatante irradiait de leur personne ; leurs longues robes blanches demeuraient nettes et éclatantes, leur démarche assurée, leur vigueur intacte. Même en cet instant où les rations ne cessaient d'être réduites et où la pitance des faubourgs était tombée au niveau d'une demi-famine, ils gardaient le teint fleuri, la peau pleine et saine.

Entouré de son collège de prélats, Faran Berang monta sur l'estrade élevée, puis fronça légèrement les sourcils.

L'atmosphère qui régnait ici le mettait fort mal à l'aise.

Sur cette place trop silencieuse… se tenait une masse de misérables abrutis et stupides ; mais ceux qui, d'ordinaire, baissaient la tête en tremblant le regardaient à présent d'un air étrange.

Ce regard n'était ni celui de la crainte révérencieuse, ni celui de l'offense ; Faran Berang n'aurait su le nommer. Il lui semblait voir les yeux d'un peuple de morts, ou plutôt un regard posé sur des morts.

Sans doute était-ce la faim…

Faran Berang réprima son déplaisir et, dans un immense élan d'indulgence, pardonna l'offense que recelait ce regard. Il savait que le jugement des hérétiques de ce jour était un rite essentiel, et qu'il devait patienter jusqu'à ce qu'il fût accompli.

Un bruit de fers entrechoqués monta du flanc de la place : une autre troupe de soldats de l'Église poussait une dizaine d'hommes en haillons vers l'estrade de bois, et les ligotait aux poteaux préparés à cet effet.

Faran Berang se ressaisit, puis fit face à la place ; il attisa la lumière sainte afin que sa voix portât partout : « Enfants du dieu de la Lumière sainte — je sais les souffrances que vous endurez ces jours-ci, et j'en ai moi-même le cœur déchiré… »

« … C'est le démon qui a séduit et corrompu vos proches, qui a insinué dans les esprits des pensées de doute et de discorde… »

Sur la place, un silence de mort : nul applaudissement, nulle protestation, pas même le moindre remous.

Une réaction si froide, si glacée, Fran?ois Belanger n'en avait jamais rencontré ; un instant il parut gêné, puis une certaine irritation lui vint.

Or sa prédication était commencée, il lui fallait aller jusqu'au bout.

Il réprima donc durement son dépit et attisa davantage encore la Lumière sacrée, faisant jaillir autour de lui une splendeur divine aux proportions grandioses ; ce déploiement de force finit par provoquer quelque léger frémissement sur la place — enfin de quoi poursuivre son discours : « … Aujourd'hui, je viens ici démasquer les tours du démon, mettre au jour les ombres qu'il tient tapies au fond des c?urs !

« Ceux qu'a déjà envo?tés le démon seront sans nul doute démasqués, puis soumis à la purification ; quant à ceux qu'il n'a point touchés, ils recevront de toute évidence un jugement équitable et seront relachés — je le promets à tous : ce procès sera juste, et il sera efficace !

« J'en jure par le dieu de la Lumière sacrée : la splendeur et la justice du Seigneur seront établies ! »

Fran?ois Belanger leva haut le sceptre qu'il tenait ; d'ordinaire, après un tel mot d'ordre exaltant, il prenait le temps d'attendre que montent alentour les vivats en raz-de-marée ; mais il avait bien compris que semblables acclamations ne viendraient guère, aussi coupa-t-il net toutes les vaines péripéties du rituel pour libérer d'emblée la magie de tout son être : tout en communiant intérieurement avec la voix du dieu de la Lumière sacrée, il décha?na une théurgie de grande envergure.

Dans un léger murmure où semblait vibrer une note sacrée, un halo d'un blanc immaculé, trouble et vaporeux, s'épandit en prenant Fran?ois Belanger pour centre.

Devant ce pouvoir transcendant, les gens du peuple sur la place finirent par s'agiter de nouveau ; et sur l'estrade de bois dressée devant la foule, ceux que l'on avait liés aux poteaux ouvrirent de grands yeux, fixant avec effroi et tension le halo qui les balayait d'une allure qu'on e?t dite irrésistible —

Partout où passait le halo, de faibles voiles de lumière affleuraient sur les corps des captifs ; puis ces voiles se mirent à trembler violemment, se tordant en d'innombrables fissures pareilles à des ombres, qui flottaient à leurs c?tés et au-dessus de leurs têtes, d'une netteté saisissante.

Fran?ois Belanger contemplait la scène avec satisfaction : ainsi qu'il l'avait prévu, ceux que rongeaient la peur et le doute d'eux-mêmes ne pouvaient franchir l'épreuve du tribunal d'hérésie.

Le halo continua de s'étendre au-delà de l'estrade, et peu à peu il prit l'apparence de se dissiper.

Voyant le halo s'approcher, la foule massée au bord de la place afficha la tension : certains reculèrent discrètement d'un demi-pas, sans oser trop se faire remarquer, de peur d'être aper?us par les prêtres sur l'estrade ; d'autres, de toute évidence, s'étaient tenus trop en avant — ils tombaient dans la zone couverte par le halo.

Fran?ois Belanger vit avec stupeur que, dans ce halo du grand Verbe divin près de se dissiper, plusieurs éclats de lumière éclatante et constante s'étaient allumés.

Il se trouvait donc, parmi le peuple, des fidèles d'un tel degré de piété ?

Il n'avait voulu que frapper les esprits de ces gens par le contrecoup de sa théurgie, et voilà qu'il voyait la réponse de la Lumière sacrée.