Chapitre 408 — Les villageois

Wright marchait lentement parmi les ruines effondrées. Le vent venu du sud soufflait sur la plaine, sur les champs de blé piétinés et ravagés, et pénétrait dans ce paysage de désolation ; il ne portait plus l'odeur du sang ni celle des flammes, mais une fraîcheur humide et douceâtre qui annonçait l'arrivée prochaine d'une pluie d'été.

Après la pluie, la végétation repousserait, de jeunes pousses surgiraient dans les champs dévastés ; la nature se relève toujours plus vite que les hommes, mais ce village incendié par les fuyards nobles, nul ne savait quand il serait reconstruit.

Cette petite troupe n'était pas venue nettoyer le champ de bataille : Wright et ses nouveaux compagnons avaient simplement reçu l'ordre de se rendre de la région de Kant au camp de prisonniers de Horsman pour y remplacer le personnel médical. Traverser ces ruines n'était qu'un hasard, et la troupe ne s'y attarderait pas longtemps. Wright le savait, mais il espérait tout de même célébrer pour ce village une petite cérémonie de purification, afin d'accomplir son devoir de prêtre.

Avec l'accord du commandant du détachement, il gagna le centre des ruines. Là se dressait une longue maison effondrée, sans doute le lieu où les villageois se réunissaient ; elle avait brûlé, et les planches et les poutres calcinées gisaient parmi la terre brisée et les gravats comme un enchevêtrement de branches mortes, tandis que les fines solives qui soutenaient le toit pointaient vers le ciel d'azur tels des membres décharnés et monstrueux.

Et à côté de la maison se trouvait le puits, comblé.

Wright tira des décombres une tuile encore à peu près intacte et la posa près du puits. Il y versa un peu d'eau claire, disposa quelques petites fleurs sauvages à côté, puis sortit de sa poitrine un bout de bougie blanche, réduit à la longueur d'un pouce, qu'il plaça derrière la tuile en symbole de la Sainte Lumière.

Une fois tout disposé, il frotta doucement ses doigts au-dessus de la bougie.

Rien ne se produisit ; pas la moindre étincelle de Sainte Lumière n'apparut.

Wright retira sa main en silence et sortit de sa poitrine un allume-feu — un petit dispositif magique composé de deux plaquettes de cuivre gravées de runes de l'élément feu et d'un minuscule cristal de stockage de mana. Il approcha l'allume-feu de la bougie, actionna l'interrupteur ; l'extrémité des plaquettes runiques s'embrasa d'une lueur rouge et enflamma la mèche.

« Que la Sainte Lumière veille sur votre chemin… que vous ne soyez plus prisonniers du froid et des ténèbres… que vos âmes trouvent la paix… et que la faim et la souffrance vous soient à jamais épargnées… »

Wright acheva sa prière à voix basse, puis se pencha pour éteindre la bougie ; mais avant de la ranger, le coin de son œil saisit soudain, parmi les herbes folles près du puits, un objet familier qui reposait là, immobile.

C'était un insigne de fer, de la taille d'une noisette, portant le symbole du cercle et du rayon de lumière, avec sur son bord un anneau destiné à passer une lanière ou un fil : un insigne de la Sainte Lumière, de ceux que l'on fixe sur la cuirasse des chevaliers de la Curie.

Wright ramassa l'insigne et contempla en silence l'emblème de l'Église de l'Astre du Jour qu'il portait.

Il se souvint brusquement que parmi les troupes coalisées des nobles se trouvaient des prêtres, des officiants et même des chevaliers de la Curie venus de la plaine du Saint-Esprit.

Il se retourna et regarda la longue maison incendiée ; au milieu de ses ruines, il perçut enfin, vague et ténue, la trace d'une fluctuation de mana résiduelle — le souffle laissé par la Sainte Lumière.

L'insigne de la Sainte Lumière, abandonné, se tordit et se recroquevilla peu à peu entre les doigts de Wright.

C'est alors qu'un bruit très léger parvint soudain aux oreilles du prêtre et capta aussitôt son attention.

C'était un son bref, à peine audible, comme celui d'une petite branche tombant sur le sol ; le passage d'un lapin léger sur l'herbe eût sans doute été plus perceptible encore. Pourtant Wright avait remarqué cette anomalie, et il se mit aussitôt à chercher d'où elle venait — autour de la longue maison effondrée, il fouilla les lieux encore et encore, en long et en large.

Il finit par découvrir une trappe recouverte de terre, de gravats et de bois calciné, ainsi qu'un anneau de fer fixé sur cette trappe.

Wright écarta du pied quelques pierres et morceaux de bois plus gros, puis, saisissant l'anneau d'une main, il tira d'un coup sec et souleva la trappe. Dans l'obscurité en dessous, il aperçut une dizaine de paires d'yeux emplis d'effroi.

« Il y a des survivants ici ! »

Les soldats se rassemblèrent aussitôt ; et devant ces dizaines de soldats en armes, les civils terrifiés de la cave finirent par sortir, faute d'autre choix. Wright les compta : hommes, femmes, vieillards et enfants, dix-sept en tout.

Ils étaient en haillons, le teint jaune et le corps amaigri, épuisés à l'extrême pour n'avoir pas vu le soleil depuis des jours. Sans doute s'étaient-ils cachés dans la cave depuis le départ des soldats nobles ; ils étaient si faibles qu'ils tenaient à peine debout et devaient s'appuyer les uns contre les autres en petits groupes, regardant de leurs yeux effrayés ces soldats inconnus.

Un combattant sauta dans l'ouverture de la cave ; un instant plus tard, il remonta par l'échelle : « Il y en a trois autres en bas, morts. Il faut de l'aide pour les remonter. »

Le commandant du détachement envoya d'autres soldats prêter main-forte, puis s'avança vers les survivants : « Vous êtes de ce village ? Il ne reste que vous ? »

Les survivants se regardèrent, le visage hagard : certains secouaient la tête avec insistance, d'autres acquiesçaient avec hésitation, d'autres encore restaient plantés là, hébétés, comme s'ils n'avaient pas compris un mot du commandant.

« Allez d'abord chercher de la nourriture et de l'eau, soupira le commandant en se tournant vers ses hommes. Pas de viande séchée : ils risqueraient de s'étouffer. »

La nourriture fut apportée sans tarder ; mais la dizaine de personnes se contentait de la regarder avec méfiance et perplexité. Elles avalaient leur salive, et pourtant aucune n'osait s'approcher, jusqu'à ce que les soldats leur fourrent les vivres dans les mains : alors seulement elles comprirent que c'était bien pour elles.

Dès que le premier eut enfourné la nourriture, les autres se mirent à dévorer à leur tour. Wright pouvait le sentir : à mesure que les aliments descendaient dans leurs estomacs, leur méfiance envers ces soldats diminuait, ne fût-ce qu'un peu.

Bien qu'ils demeurassent encore très tendus.

« Vous êtes de ce village ? » Lorsque ces gens eurent repris un peu de forces, Wright s'avança au milieu d'eux et demanda d'une voix aussi douce que possible. « Vous vous êtes cachés dans la cave tout ce temps ? Y a-t-il d'autres caves dans le village ? »

Quelques villageois considérèrent avec une certaine crainte la carrure imposante de Wright, mais l'un d'eux finit par parler : « Nous sommes… il n'y a plus personne d'autre… »

Puis celui qui avait parlé désigna la cave derrière lui, et de nouveau les gens autour : « Il ne reste que nous. »

« Nous sommes l'armée du duc Gao Yang Cecil, déclara le commandant du détachement. N'ayez pas peur, vous êtes en sécurité maintenant. »

Mais les villageois, comme s'ils n'avaient rien compris, ne réagirent nullement aux paroles du commandant et fixèrent avec effroi les épées à fusion que les soldats portaient à la ceinture.

« L'armée de Cecil n'est pas comme les autres : nous ne pillons pas les vivres, dit le commandant, qui savait bien ce qui effrayait ces villageois. Qui a incendié le village ? Les chevaliers du vicomte Consco ? Les hommes du vicomte Carol ? Ou un autre noble ? »