Chapitre 404 — Nettoyage et réorganisation

Cette guerre durait depuis plus de dix jours ; grâce aux journaux commodes du domaine, aux panneaux d'affichage et autres canaux, presque chacun savait que deux victoires écrasantes avaient été remportées à Roche-de-Gravier et à la Rivière-des-Eaux-Blanches, ainsi que la « grande poursuite » menée ensuite par les soldats de Cecil. Le résultat de cette guerre avait stupéfié non seulement l'ennemi, mais les Cecil eux-mêmes : hormis Gao Yang, qui avait prévu un tel dénouement, presque personne n'aurait imaginé que la guerre du nouvel âge pût prendre ce visage. Leur déférence n'était pas seulement envers la personne de Gao Yang, mais envers tous ces bouleversements qu'il avait apportés, envers ce nouvel âge.

Avant d'exposer son plan, Gao Yang prit d'abord connaissance des changements survenus dans le domaine pendant cette période.

« Ancêtre, le domaine fonctionne actuellement de façon stable, et l'ordre social est en tout point normal, » rapporta Hedy, en sa qualité de directrice suprême du département de l'Intérieur. « Le journal a joué un grand rôle : il apporte au peuple les nouvelles les plus promptes et évite les tensions et les paniques sans fondement ; les articles critiques de monsieur Godwin, en particulier, rencontrent un vif succès. De plus, grâce à la propagande efficace du journal sur les nouvelles du front, la nouvelle vague de recrutement d'instruits s'est déroulée sans heurt et a d'ores et déjà atteint l'objectif prévu. »

Gao Yang estimait qu'il devait remercier cette époque où le peuple n'était pas encore éclairé : le rôle que ce média tout nouveau qu'était le « journal » jouait dans le domaine dépassait même son imagination. En ce temps, le peuple ne remettait pas encore en cause l'autorité, et le journal, comme ceux qui le publiaient, incarnait à leurs yeux « l'autorité » ; aussi croyaient-ils presque sans condition ce qui y était écrit. À vrai dire, cette situation n'était pas ce que Gao Yang avait voulu au départ ; l'étape avancée de son projet d'éclairer le peuple consistait précisément à briser ce « monopole de l'autorité ». Mais, pour l'heure du moins, l'influence du journal sur les masses était exactement ce dont il avait le plus besoin.

Après s'être enquis de la situation récente du domaine, Gao Yang s'éclaircit la gorge et prit la parole : « Messieurs, cette guerre n'est pas terminée ; une partie des nobles a échappé à notre poursuite et disparu avec ses débris de troupes dans les terres désolées du nord-ouest. Bientôt, nous les retrouverons et les anéantirons ; mais avant cela, il est temps de prendre des dispositions pour l'après-guerre. En premier lieu, un déplacement massif de population… »

Gao Yang expliqua son plan en détail, et ce plan allait sans nul doute plonger chacun des présents dans un profond étonnement, voire les laisser bouche bée.

Il exigeait que toute la population du Sud fût déplacée vers quelques grandes cités : près d'un tiers du total devait être concentré dans la région de Cecil, et les deux tiers restants redistribués autour de quatre pôles — les régions de Horsman, de Leslie, de Grann et de Kant.

« … Tous les villages éloignés des villes, les postes de chevaliers hors des terres céréalières, les fermes, les bourgs et villages endommagés par cette guerre… seront inscrits sur la liste des déplacements et transférés, selon le principe de proximité, vers les principales cités que je viens de mentionner ; on y établira des salles des affaires de second rang, créées sous l'impulsion de fonctionnaires et de scribes formés par Cecil, qui recruteront ensuite sur place des intellectuels pour les former et compléter les effectifs ; toute la population déplaçable du Sud sera transférée à Cecil et installée dans les terres défrichées de la rive nord, pour former un nouveau quartier urbain… »

Gao Cen énumérait point par point son plan ; bien entendu, ce vaste projet de déplacement de population comportait d'innombrables détails et modalités concrètes — garantie des terres arables, installation des populations déplacées, consommation de vivres et de matériel, calendrier précis de mise en œuvre, travail de propagande et d'apaisement, modalités de constitution des nouvelles salles des affaires, édification urbaine, et combien d'autres problèmes sans nombre encore — qui attendaient, lui et son équipe de fonctionnaires, pour être résolus. Aussi ce qu'il présentait ici n'était en réalité qu'un avant-projet, ses « exigences » ; et après les avoir exposées venait le « temps des questions » qu'il laissait aux gens de la salle des affaires.

« Voilà en gros mes exigences ; vous pouvez maintenant poser vos questions. »

Gao Yang posa la main sur la table et promena lentement son regard alentour ; pourtant, pendant la bonne demi-minute qui suivit la fin de sa phrase, personne ne prit la parole.

Chacun semblait ne pas encore avoir repris ses esprits : ils avaient d'abord ressenti la stupeur, puis s'étaient mis à échanger des regards ; certains paraissaient songeurs, ayant entrevu quelque point crucial, mais pas un seul n'ouvrit réellement la bouche pour questionner.

Ils ne savaient tous par où commencer.

Gao Yang avait depuis longtemps prévu cette réaction et attendait avec patience ; ce ne fut qu'au bout de deux minutes que Hedy rompit la première le silence : « Ancêtre… je voudrais demander : pourquoi procéder à un tel déplacement de population ? »