Chapitre 405 — Le gigantesque projet de Gao Yang

La question de Hetty ne prit pas Gao Yang au dépourvu ; il savait d'ailleurs qu'au fond elle en connaissait la réponse, et que si elle la posait, c'était à la place de tous les autres qui se trouvaient dans la salle.

« Chacun de nous sait quelle est la puissance du domaine Cecil, dit Gao Yang en promenant son regard sur l'assemblée — de Norris, le responsable de l'agriculture, à Hammel, chargé de la fonte de l'acier, jusqu'aux hauts greffiers du Bureau des affaires administratives et aux chefs des autres services : autant de visages familiers qui avaient vécu et porté la croissance de Cecil. Eh bien, chacun de nous sait aussi que cette puissance repose sur l'‹industrialisation magitechnique› et sur un système social avancé, sur un ordre qui n'a plus rien de commun avec celui des domaines nobiliaires traditionnels.

« Horsman et les soixante-dix mille vauriens qu'il avait rassemblés ont été réduits en poussière ; parmi les nobles terriens du Sud, tous ceux qui ne se sont pas rangés derrière Cecil n'ont plus que trois sorts : les uns sont tombés sous les canons de la crête des Pierres Brisées et de la rivière Eaux-Blanches, les autres croupissent dans les camps de prisonniers du pays de Horsman et des rives de l'Eaux-Blanches, les derniers sont sur les routes de l'exil, et leur perte n'est plus qu'une question de temps. Aussi, lorsque ces nobles et toutes leurs armées auront disparu, il restera dans tout le Sud plus de quarante villes vides, sans défense et sans maître ; Cecil reprendra ces terres et y rétablira l'ordre à la manière de Cecil. »

Gao Yang voulait bâtir un ordre nouveau ; il se trouvait désormais sur la voie décisive de l'unification de tout le Sud, et il lui fallait étendre le succès de Cecil à l'ensemble de la région, faire du Sud un duché de Cecil puissant, stable et d'un seul tenant, au lieu de laisser ces quarante et quelques domaines inféodés continuer à tourner à l'ancienne. Autrement, même si les habitants de ces terres lui prêtaient serment, il n'aurait fait que donner au Sud une nouvelle équipe de nobles : rien n'aurait changé.

Quoi qu'il en soit, les fondements du système nobiliaire traditionnel du Sud — la terre et la population — devaient être transformés à la racine, et cette guerre était l'occasion de tout changer.

Gao Yang avait envisagé deux plans.

Le premier consistait à déplacer toute la population du Sud vers la région de Cecil, pour constituer finalement, sur la ligne de la rivière Eaux-Blanches et des monts des Ténèbres, une zone de peuplement dense à grande échelle, sur laquelle serait bâti un puissant empire industriel : on aurait ainsi tiré le meilleur parti de la population dans une société industrielle, et fait passer l'industrie magitechnique de Cecil à l'étape suivante dans les plus brefs délais. Mais, après avoir évalué grossièrement la population de tout le Sud, puis étudié la répartition des ressources et la position des villes, il abandonna ce plan brutal et simpliste.

Car la population du Sud atteignait plusieurs millions d'âmes — estimation grossière, la réalité étant sans doute plus élevée encore —, un chiffre qui dépassait ses prévisions. La présence de forces transcendantes rendait la production alimentaire de ce monde relativement abondante, et la constitution plutôt robuste des gens du commun expliquait que le nombre des habitants demeurât élevé jusque dans la misère : même dans le Sud, la partie la plus déshéritée, la plus pauvre et la plus arriérée d'Ansu, la masse des habitants suffisait à faire échouer le premier plan de Gao Yang, pour brutal qu'il fût.

Le domaine Cecil possédait, il est vrai, un système social relativement avancé et une industrie magitechnique en plein essor ; mais déplacer, installer et reconvertir une population de l'ordre du million en peu de temps demeurait impossible. Même en étalant le projet sur trois à cinq ans, les ressources considérables et la pression sociale qu'engendrerait un tel exode suffiraient à écraser Cecil.

Sans compter que ce plan revenait à abandonner en peu de temps plus de quatre-vingts pour cent des terres du Sud : une fois la population concentrée sur la bande de la rivière Eaux-Blanches et des monts des Ténèbres, que ferait-on des ressources et des champs défrichés du reste de la région ? Privé de ces productions et de ces greniers, Cecil, avec son degré de mise en valeur actuel, ne pourrait absolument pas faire vivre en autarcie une structure industrielle portant un million d'âmes.

Gao Yang dut donc opter pour le second plan : ne déplacer que la population du sud de la région, l'établir dans les terres de colonisation de la rive nord de Cecil ainsi que sur les nouvelles bandes industrielles de l'est et de l'ouest, et, dans le même temps, regrouper sur place les habitants des autres zones du Sud ; en créant des Bureaux des affaires administratives de second rang, on édifierait là plusieurs villes nouvelles d'un rang inférieur. L'expérience acquise dans la région de Kande, où de tels bureaux avaient déjà été constitués, rendait ce plan tout à fait réalisable.

De la sorte, Gao Yang s'assurait en outre le contrôle de la majeure partie du Sud ; les ressources dispersées dans toute la région seraient pleinement exploitées et versées sans relâche dans le ventre de cette bête monstrueuse qu'était l'industrie magitechnique.

Certes, la pression à affronter resterait énorme, mais Gao Yang avait mille raisons de s'y engager.

« Déplacer les populations, bâtir un système d'industrie magitechnique semblable à celui de Cecil, confier à des administrateurs céciliens expérimentés le soin de présider à l'édification d'un ordre nouveau et de promouvoir l'industrialisation magitechnique : tout cela n'est qu'un des objectifs. L'autre, c'est de détruire les fondements mêmes sur lesquels repose la survie de l'ancien système nobiliaire. »

Hetty, qui vivait dans l'entourage de Gao Yang et s'en imprégnait jour après jour, comprit aussitôt où son ancêtre voulait en venir : « La terre et les hommes ? »

« Exactement, acquiesça Gao Yang. Interdire ou tuer cette génération de nobles terriens ne suffira pas : tant que leur régime foncier et leur système de population subsisteront, de nouveaux nobles terriens surgiront tôt ou tard. Il nous faut donc briser ce système, pour que les anciens nobles ne reviennent jamais. »

L'ancienne noblesse assurait la solidité et l'autorité de son ordre par la distribution de fiefs ; et le régime foncier qui allait de pair avec cette distribution enchaînait solidement les gens du commun à ces terres : un roturier ne pouvait quitter à son gré la terre de son seigneur, ni même faire autre chose que cultiver. Du temps où l'État d'Ansu n'était pas encore affermi, cette inféodation garantissait l'ordre fondamental du pays tout entier ; mais à l'ère de l'industrie magitechnique, cet enchaînement des hommes à la terre était devenu un carcan.

Avec le modèle agricole que Cecil avait bâti — potions alchimiques produites en masse par l'industrie, culture concentrée et hautement efficace —, une part considérable de la population agricole pouvait être convertie, et devait même l'être, en population industrielle.

Le transfert de population que promouvait Gao Yang était d'une part le moyen indispensable à la construction de l'industrie magitechnique, car une population suffisante et dotée d'une liberté de travail élémentaire est la condition première de la productivité ; d'autre part, il visait à détruire radicalement le terreau où s'enracinait l'ancienne noblesse du Sud.

Certes, l'économie des coûts de gestion entrait aussi en ligne de compte : les moyens administratifs de Cecil étaient limités, le Sud était vaste, et ce que Gao Yang voulait établir dans le reste de la région, c'était le même système de gestion avancé que celui de Cecil. Pour parvenir à un tel degré d'administration sur tout le Sud, il fallait changer l'état actuel des choses : un territoire immense, une population clairsemée, et des agglomérations à la structure anarchique.