Chapitre 330 — Patty

Après avoir terminé son entretien avec Daniel, Gao Yang ne se déconnecta pas directement du réseau ; il quitta l'espace virtuel et revint au plan de conscience du Réseau des Esprits.

Il appelait également ce plan la « zone visible » ; à l'opposé de celle-ci s'étendaient, dans les profondeurs du réseau, ces couches de liaison de données que les visiteurs ordinaires ne remarquaient jamais.

C'était en manipulant les couches de liaison de données qu'il avait créé son propre espace virtuel.

« D'énormes ressources de calcul disparaissent sans laisser de trace… » songeait Gao Yang à voix basse en arpentant les rues du quartier central de la Cité du Pivot Fantôme. « Le Réseau des Esprits est un réseau fondé sur des nœuds actifs ; il n'a nul besoin de "serveurs" fixes comme les "serviteurs cérébraux"… »

Il leva les yeux vers les Dormeurs qui passaient devant lui ; chacune de ces silhouettes n'était plus à ses yeux qu'un nœud de calcul vivant. Ayant comblé les lacunes de son savoir, il comprenait désormais ce réseau d'un cran plus profond, et ces sectaires qui s'y mouvaient lui paraissaient un peu moins énigmatiques.

La Confrérie du Long Crépuscule était une immense secte des Ténèbres, dotée d'un nombre d'adeptes proprement stupéfiant et d'un système de transmission aussi complexe que secret ; tous les Dormeurs, loin s'en faut, ne connaissaient pas les arcanes de leur propre secte. En vérité, à l'image de la vicomtesse Kant jadis, ces « fidèles de la marge », séduits et fourvoyés par les Dormeurs sans rien comprendre à leur organisation, pullulaient dans cette secte.

Ce rêve éternel qui permet d'échapper au monde réel exerçait sur les âmes misérables et désespérées d'ici-bas une séduction inimaginable ; même les nobles et les grands mages, en certaines circonstances, cédaient difficilement à sa tentation. Et une fois que l'on avait accepté l'attrait des Dormeurs, que l'on avait offert pour la première fois son esprit à cet immense réseau, les illusions de beauté assez puissantes pour brouiller le réel qu'offrait le Réseau des Esprits suffisaient à faire sombrer toujours plus profond les volontés les plus fermes.

Ces Dormeurs qui marchaient dans les rues, combien étaient-ils de sectaires endurcis, combien de nobles déçus, combien de surhumains acculés à la détresse ? Y avait-il parmi eux des membres de la Société des Arcanes ? Des fidèles venus du sud du continent, voire d'autres races ? Et même… des adeptes d'autres sectes, privés de tout espoir d'élévation ?

Les Dormeurs avaient perdu leur foi et leur système de théurgie, tout comme les druides après la chute de l'Étoile Blanche voici trois mille ans ; ils n'étaient plus, de fait, qu'une organisation surhumaine séculière fondée sur la technique magique. Rien ne les empêchait donc d'absorber des « fidèles » sans le moindre scrupule : ils pouvaient séduire les nobles et les mages, et à plus forte raison ces fidèles et ces prêtres des cultes officiels qui affichaient si fièrement leur droiture !

À cette pensée, Gao Yang ne pouvait s'empêcher de juger les Dormeurs comme le plus redoutable des trois grandes sectes des Ténèbres…

Perdu dans ses réflexions tandis qu'il marchait, il vit soudain du coin de l'œil passer une petite silhouette qui ne lui était pas inconnue.

Gao Yang fixa son regard : une fillette en une jolie robe blanche à l'occidentale trottinait gaiement sur le sentier jonché de feuilles mortes, non loin de là. Elle sautillait de feuille en pierre, et parfois s'engageait en chancelant sur la bordure légèrement surélevée du chemin pour jouer à la « poutre ». Son air insouciant et sa naïveté enfantine laissaient une impression des plus marquantes.

Cette fillette qui se faisait appeler Patty Gran ? Quelle coïncidence de la croiser de nouveau !

Gao Yang fronça les sourcils ; sa première idée fut de faire semblant de ne pas la voir et de prendre un détour, mais avant qu'il n'eût bougé le pied, la petite l'avait déjà repéré de son œil vif.

« Ah ! C'est l'oncle Celse ! »

La fillette poussa un cri joyeux, sauta de la bordure et accourut vers Gao Yang à petits pas pressés ; puis, soulevant sa robe, elle exécuta une révérence de jeune fille bien élevée qui n'avait pourtant rien de très orthodoxe : « Bonjour, mon oncle ! »

Son langage et son maintien trahissaient une éducation soignée, mais ses gestes demeuraient fort maladroits.

Se déconnecter sur-le-champ eût paru trop affecté ; Gao Yang se contenta donc de répondre avec un sourire crispé, puis, par réflexe, jeta un regard autour de lui : la femme qu'il soupçonnait être Serena Guelfen ne semblait pas dans les parages.

« Vous cherchez sœur Serena ? » Patty, ayant remarqué son manège, prit aussitôt la parole de sa voix claire. « Sœur Serena n'est pas là ! Elle est occupée à la maison ! »

Gao Yang se sentit soulagé, puis, considérant Patty avec curiosité, il posa la question qu'il brûlait de lui poser depuis longtemps : « Au fait, comment fais-tu pour me reconnaître à chaque fois ? Il doit bien y avoir pas mal de gens ici qui ont pris la même apparence que moi, non ? »

C'était là ce qui l'intriguait le plus. Dans ce réseau encore primitif, où ni l'identité réelle ni l'affichage d'un nom d'utilisateur au-dessus de chaque tête n'avaient été instaurés, nul moyen de reconnaître quelqu'un d'un simple coup d'œil ; chacun se façonnait un avatar au hasard avant d'entrer, et les Dormeurs se satisfaisaient pleinement de ce « stade primitif de l'internet pour tous » où l'on errait à sa guise dans le réseau. Or cette fillette le reconnaissait chaque fois : voilà qui était vraiment étrange.

Il faut dire que le visage de Charles Ier était un skin des plus populaires dans ce réseau…

« C'est donc si difficile à reconnaître ? » La fillette, surprise par la question de Gao Yang, cligna des yeux avec un air perplexe. « Mais moi, j'y arrive ! Il y a beaucoup de gens qui se ressemblent ici, mais chacun a une "sensation" différente… »

« Une sensation différente… » Gao Yang ne savait s'il devait rire ou pleurer : quelle réponse était-ce là ?

Il trouvait à cette fillette bien des bizarreries et en conçut quelque méfiance, mais après ces deux ou trois rencontres, il avait peu à peu abandonné sa première idée : derrière cette petite « Patty », il n'y avait probablement pas un sectateur bedonnant et crasseux d'âge mûr…

Même un ponte comme Suojilin n'atteignait pas un tel degré de perversion ; cette « Patty », à supposer qu'elle ne fût pas réellement une enfant aussi petite dans le monde réel, ne devait pas en être bien loin.

Peut-être les génies existaient-ils vraiment… Se connecter au réseau des Dormeurs à dix ans, voilà qui était quelque chose.

Sur cette pensée, constatant qu'aucune Serena Guelfen ne se montrait alentour, Gao Yang jugea qu'il pouvait bien échanger quelques mots avec cette étrange fillette. Tout en la guidant à pas lents sous l'ombrage des arbres, il prit un air dégagé : « Tu viens souvent ici, on dirait ? »

Patty le regarda avec curiosité : « Tu veux dire dans ce jardin, mon oncle ? Ou dans ce rêve ? »

La fillette prenait donc ce simple espace virtuel pour un « rêve » ? Où donc existait-il au monde de pareils rêves…

Gao Yang grommela intérieurement, sans rien laisser paraître sur son visage : « Je veux dire ce "rêve". »

« Oui, je viens souvent, surtout le soir : à ce moment-là, je viens forcément ici, » dit Patty en tirant la langue. « Parce que si je n'entre pas dans ce rêve, je dors mal… »

« Tu dors mal ? » Gao Yang fronça les sourcils. « Pourquoi ? »

Patty semblait vraiment une enfant ignorante des choses du monde ; elle répondait à peu près à tout ce que Gao Yang demandait : « Parce que j'ai mal et que ça me démange partout… »