Chapitre 312 — À propos de ces fameux pièges

— Des questions à développement ?

En entendant les paroles de Gao Song, Daniel eut d'abord un instant de stupeur, puis il tourna les yeux vers les objets matérialisés sur la table.

Ce n'était apparemment que du papier ordinaire, et les livres eux-mêmes étaient de la facture la plus simple et la plus bon marché qui soit : ni feuille d'or sur les couvertures, ni reliure en veau de qualité. Franchement, c'était la première fois qu'il voyait des ouvrages aussi négligés.

— Commençons. Toute la documentation est là. Fais ce que tu peux, dit Gao Yang après un coup d'œil au vieux mage ; puis il se cala plus confortablement dans son fauteuil. — Je jugerai sur ta performance si tu réponds vraiment à mes exigences.

Le vieux mage comprit soudain qu'il s'agissait d'une épreuve. En voyant l'air dégagé et serein de Gao Yang, il sentit au contraire sonner l'alarme dans son esprit.

Puis, avec le plus grand sérieux, il se tourna vers les feuillets couverts de problèmes et ouvrit les livres étiquetés « documents de référence »...

Gao Yang l'observait en silence, tout en consacrant une partie de son attention aux mouvements à la surface du réseau mental : d'un côté, il surveillait si quelqu'un s'intéressait à cet espace secret ; de l'autre, il poursuivait l'analyse de l'architecture du réseau des Dormeurs et l'étude de leur savoir mystique.

Il n'était nullement pressé, car il avait établi que dans cet espace situé au niveau intermédiaire du réseau, le temps s'écoulait plus lentement encore que dans la ville de Huanshu. Il avait déjà chargé Ambre de veiller sur les choses dans le monde réel ; il pouvait donc rester ici à tenir compagnie au vieux mage pendant des jours et des nuits à plancher sur des copies.

Daniel constata qu'il ne parvenait absolument pas à deviner ce que pensait ce « rôdeur d'outre-monde » ; mais, par mesure de prudence, il choisit d'obéir à ses exigences. Toutefois, au moment où il concentra son attention sur ces prétendues « questions à développement », un sentiment d'absurdité indicible ne manqua pas de remonter en lui.

Il s'était figuré que l'« épreuve » proposée par le rôdeur d'outre-monde serait une chose bien plus terrible et bien plus étrange : sur ces papiers seraient peut-être consignés des savoirs touchant au domaine du blasphème occulte, peut-être y trouverait-il des arrays et des symboles capables de faire sombrer l'esprit dans la folie, et il lui faudrait survivre face à ces choses mortelles. Or la première épreuve qu'il découvrait n'était qu'un pur problème de mathématiques, et du genre le plus simple qui fût : quelques nombres à additionner, soustraire, multiplier et diviser.

En quoi consistait donc cette épreuve ?

Le vieux mage sentit une bizarrerie l'envahir, mais n'osa pas élever la moindre objection ; il baissa la tête, acheva sans peine le calcul et écrivit le résultat : pour un mage, les bases du calcul et des mathématiques étaient un passage obligé.

Il passa ensuite au problème suivant, qui semblait un peu plus complexe et commençait à se rattacher à des applications concrètes : calculer la variation de volume et de densité d'une certaine potion magique avant et après distillation...

Mais cela n'avait rien de difficile ; ses propres apprentis en étaient capables.

Problème suivant : calculer le temps de combustion d'un certain array magique en régime de pleine charge...

Problème suivant : calculer l'aire d'une figure étrange, composée d'une série de cercles, de triangles et de rectangles.

Problème suivant : calculer la valeur théorique maximale d'interférence qu'un certain domaine runique peut supporter sur un matériau magique donné... Qu'était-ce qu'un domaine runique ? Qu'était-ce qu'une valeur d'interférence ?

Daniel releva la tête, un peu égaré ; mais avant qu'il n'ouvrît la bouche pour poser une question, Gao Yang désignait déjà en silence, du doigt, le livre de référence posé à côté de lui.

Le vieux mage essuya la sueur qui commençait à perler sur son front, puis ouvrit le livre et se plongea dans une lecture attentive et appliquée.

Dans un vague vertige, il lui sembla retourner à sa jeunesse, à ces années où, dans la tour des mages, il étudiait la magie auprès de son maître.

Non — en cet instant, il était plus tendu, plus acharné qu'autrefois !

Tête baissée, il aurait voulu enfouir tout son crâne entre les pages ; il déployait toute son imagination et toute sa capacité de compréhension pour apprendre ces savoirs, mémoriser ces formules, et réfléchir à leur correspondance avec les arrays magiques du réel. Chaque fois qu'il parvenait enfin à saisir un fragment, il s'empressait de l'appliquer aux problèmes, puis affrontait le suivant, plus difficile encore.

Ces choses devenaient de plus en plus extravagantes, de plus en plus éloignées de l'expérience immédiate de la vie. Au début, Daniel ne comprenait simplement pas le sens des énoncés, mais il possédait les compétences de calcul mathématique nécessaires pour les résoudre : il lui suffisait de lire sérieusement les explications des documents de référence pour venir à bout des problèmes. Puis, peu à peu, il en vint à ne même plus reconnaître les formules et les symboles servant aux calculs !

La sueur commença à ruisseler le long du visage de Daniel, et sa respiration se fit de plus en plus pénible.

C'était bien une épreuve, et une épreuve diabolique...

Le cœur de Daniel battait de plus en plus vite, et il se persuadait de plus en plus qu'il s'agissait là d'un châtiment plein de malveillance infligé par le « rôdeur d'outre-monde », une punition pour ses précédentes « petites manœuvres ». Mais c'est alors qu'il entendit soudain la voix de Gao Song s'élever à côté de lui :

— Voilà, ça suffit comme ça.

Il leva la tête et vit Gao Yang claquer légèrement des doigts ; aussitôt disparurent de la table toutes les copies à moitié remplies et les documents de référence à moitié lus.

— L'épreuve... est terminée ? demanda le vieux mage, incrédule, en regardant Gao Yang. Je... je n'ai pas fini...

Le vieux mage brûlait de poser la question : mourrait-il pour n'avoir pas achevé les problèmes ? Serait-il décapité pour n'avoir pas détaillé sa démarche ?

— Bien. Mieux que je ne l'imaginais, dit Gao Yang avec un sourire ; et ses paroles firent à Daniel pousser un soupir de soulagement. — Je n'espérais pas que tu comprennes tout, ni que tu résolves tout ; je voulais seulement voir tes bases en mathématiques, et ta capacité à assimiler un savoir nouveau. Tu m'as surpris. J'aurais cru qu'un mage traditionaliste de ton âge aurait l'esprit déjà figé, incapable d'apprendre des connaissances nouvelles.

Daniel soupira intérieurement : il est vrai qu'avec l'âge, il devient bien difficile d'assimiler du neuf... mais devant la mort, qui ne découvre pas quelque potentiel en soi !

— C'est là l'une des récompenses que je te destinais, comme je l'avais promis, poursuivit Gao Yang en souriant. — Le savoir, un savoir qui te permettra de poursuivre ta route sur le chemin de la vérité.

Daniel resta interdit ; pendant un bref instant, il fut bien incapable d'associer ces choses au mot « récompense ».

Mais aussitôt, il se remémora ce qu'il avait lu dans les documents de référence.

Ces savoirs servant à calculer l'efficacité des runes, à calculer les interférences runiques, à calculer la stabilité des arrays ; ces règles précises de tracé des runes ; ces formules et ces théorèmes d'une concision et d'une élégance à peine croyables...

Si ces choses étaient vraies, si elles n'étaient pas seulement des « problèmes » conçus pour le tourmenter...

Gao Yang observait les changements d'expression du vieux mage, mais il ne put retenir un soupir intérieur.

Lorsque Ravencrest tenait ces savoirs, il n'avait récolté qu'un châtiment cruel et un mépris sans borne de la part de son maître ; mais quand un « indicible rôdeur d'outre-monde » apportait les mêmes savoirs à un autre mage traditionaliste, c'était la vénération qu'il suscitait.