Chapitre 287 — Un hiver troublé

Les paroles de Gao Song soulevèrent une immense vague dans l'esprit de Kamaïl, au point que la fréquence de scintillement de tout son être passa à quarante-quatre battements et que sa couleur vira globalement au bleu. Non qu'il ne comprît pas ce que Gao Song voulait dire, mais cette idée s'écartait trop radicalement de la conception traditionnelle de la production d'objets magiques.

Même à l'époque de l'Empire du Gondor, où la technologie était très avancée et où certains objets magiques ordinaires étaient déjà produits en série, nombre d'objets magiques demeuraient des biens extrêmement coûteux. Dès le départ, les gens semblèrent les considérer comme des trésors rares et précieux, transmissibles de génération en génération : l'épée familiale, l'anneau familial, l'amulette familiale... Qu'on les utilisât des décennies, voire deux ou trois siècles, était parfaitement normal. Malgré son avance technique, l'Empire du Gondor, à cause du caractère déformé de cette technique, n'avait en réalité jamais pu produire en série qu'un nombre limité de variétés d'objets magiques : essentiellement ceux relevant de l'imprégnation ou du façonnage de mana. Quant aux objets exigeant une transformation poussée et la participation d'un mage, ils continuaient d'être fabriqués en atelier ou en laboratoire.

Car les mages ne se reproduisaient pas en série.

Aussi l'Empire du Gondor, malgré son avance technique, ne se développait-il pas vite ; surtout dans la période tardive, une fois le potentiel du Puits de mana bleu sombre à peu près épuisé, la prospérité de l'Empire et l'abondance matérielle ne résultèrent plus du progrès technique, mais tinrent davantage à une accumulation.

Kamaïl n'avait donc jamais envisagé ce qui adviendrait si tous les dispositifs magiques devenaient des produits industriels bon marché, fabriqués en série et rapidement consommés.

Il ne pouvait pourtant rien objecter aux paroles de Gao Song. Il était ancien, mais non entêté ; son expérience avait seulement borné un instant sa pensée. Or, pour peu qu'il ouvrît son esprit, il comprendrait que Gao Yang avait raison.

Si les objets magiques étaient devenus des trésors héréditaires, ce n'était pas parce que leur longue durée de vie les rendait précieux, mais parce qu'ils étaient si précieux qu'on se voyait contraint de les faire durer. Si un dispositif magique pouvait être produit en masse à l'usine, acheté et utilisé par chacun sans peine, et remplacé au bout d'une dizaine d'années, voire de quelques années seulement, aurait-on encore besoin de le transmettre avec un soin religieux de génération en génération ?

Gao Yang, en prononçant ces mots, avait lui aussi ses propres calculs. S'il insistait sur la « consomptibilité » des produits industriels, il ne le faisait qu'après mûre réflexion. En toute circonstance, la durée de vie demeure un indicateur essentiel de la qualité d'un produit ; ce n'est pas parce qu'une chose peut être produite industriellement qu'on peut négliger sa longévité — surtout pour l'équipement des champs de bataille, qui doit être plus robuste encore.

Chaque chose a ses exigences propres de durée de vie : celles d'un ouvrage semi-permanent et celles d'un tube de canon (rail d'accélération) ne sauraient être identiques.

Il avait donc procédé à une série d'essais de matériaux et de calculs, alimentant la plaque de base répulsive avec un champ de mana supérieur à l'intensité prévue, testant l'usure de la matrice de cuivre rouge sous toutes sortes de conditions extrêmes, et n'avait finalement déterminé que l'objet pouvait encore satisfaire aux exigences même sous une surcharge prolongée.

En vérité, il s'était auparavant fourvoyé sur ce point : il avait songé à renforcer la puissance momentanée de certains dispositifs magiques par la surcharge, mais chaque fois qu'il en parlait à Hetty, celle-ci lui répondait que cela compromettrait gravement leur durée de vie et que le gain ne valait pas la perte. Comme il avait mille autres affaires en cours, il n'avait pas creusé la question, jusqu'au jour où, n'y tenant plus, il demanda à Hetty combien de temps un dispositif donné pouvait fonctionner de façon stable s'il était souvent surchargé. Elle lui répondit d'un air des plus sévères :

« Ancêtre ! À ce compte-là, le cercle magique se dissoudrait élémentairement en moins de quarante ans ! »

Gao Yang comprit alors que, sur la question de la « durée de vie », sa vision du monde différait de celle des gens d'ici... À leurs yeux, un objet magique qui ne durait pas jusqu'à la génération des arrière-petits-fils était purement et simplement jeté...

« D'après mes essais, si l'on utilise la plaque de base universelle à matrice de cuivre rouge comme générateur de répulsion, le rail d'accélération peut tirer de trois à quatre mille obus d'affilée — estimation grossière, naturellement ; il faudra attendre les essais sur le produit fini pour être fixé, et ce chiffre variera selon l'environnement. Quoi qu'il en soit, j'estime que cette durée de vie est pleinement conforme aux normes. »

« Trois mille tirs... cela devrait suffire, en effet », dit Kamaïl, qui se remémora la façon dont on produisait les plaques runiques à la forge runique et dut convenir que cette durée de vie était amplement suffisante. « Le problème du rail d'accélération est donc réglé ; mais les formules appliquées aux obus... ne serait-ce pas une formation elfique ? »

« Exact. Bénédiction du vent, sortilège de base à suffixe ouragan. Les rangers elfes habiles enveloppent chacune de leurs flèches de la force du vent, ce qui soustrait presque le projectile aux perturbations des courants d'air et accroît considérablement sa vitesse et sa portée. Je pense qu'on peut en faire autant pour les obus : le volume est un peu plus gros, mais un obus aussi, ça vole. »

Kamaïl hésita : « Le système magique des elfes et celui des humains... »

« Les humains sont pratiquement incapables d'user de la magie elfique : la structure cérébrale des deux races présente de subtiles différences, si bien que les humains perçoivent le mana autrement que les elfes, et lancent donc les sortilèges tout autrement. La magie elfique doit par conséquent être convertie en modèles de sorts humains pour être maîtrisée par les lanceurs humains ; et lorsqu'on rencontre des modèles non convertibles, il devient absolument impossible de les faire jaillir de main humaine. Mais... » Gao Yan acquiesça, puis, dans la seconde moitié de sa phrase, changea brusquement de ton, « ... ce ne sont là que les difficultés rencontrées par le lanceur au moment de jeter le sort. Entre les formations et les runes, cette différence n'existe pas. Les mathématiques ne connaissent pas cette différence ! »

« Vous voulez dire... »

« J'ai obtenu de Suo Jilin l'‹ expression de formation › de la Bénédiction du vent : c'est un cercle magique fondé sur un sortilège elfique. Les elfes peuvent le tracer, les humains aussi ; qui que ce soit qui le trace, il opérera de la même façon, expliqua Gao Heng sans hâte. Mais ce cercle magique est encore trop complexe, trop gourmand en énergie, et les matériaux de gravure qu'il exige sont par trop coûteux. J'espère donc que tu l'optimiseras, en reconstruisant ces runes au moyen des formules de la logique runique. La langue des éléments est universelle ; ces runes, bien qu'employées par les elfes, n'ont en rien une signification élémentaire différente de celle des runes humaines. »

« C'est cela, la langue des éléments est universelle... » La voix de Kamaïl se teinta peu à peu d'une fièvre ardente. « La langue des mathématiques... devrait l'être aussi... »