Chapitre 282 — À la frontière

Le domaine de Cecil avait de nouveau été attaqué par des monstres venus des terres désolées de Gondo, et l'anéantissement des assaillants le jour même devint la nouvelle qui circula le plus vite et le plus largement en ce rude hiver. Et si sa diffusion devait tant aux espions de toutes obédiences, aux marchands ambulants et aux mercenaires, l'acquiescement de Gao Yang lui-même — voire son encouragement discret — y avait largement contribué.

Selon Gao Song, il fallait absolument ‹ faire savoir à cette engeance de nobles du Sud, repus de confort, et aux gens de la capitale qu'une menace existait ›.

En cet hiver glacial, bien des gens étaient voués à ne trouver ni repos ni sommeil.

À la frontière orientale d'Ansou : la forteresse de Longvent.

En sa qualité de grand gardien de la marche de l'Est, le duc Silas Loren résidait en personne, année après année, dans cette citadelle. Il se tenait en cet instant sur la terrasse supérieure du château qui en occupait le centre, contemplant au loin les remparts étagés et, par-delà ces murailles, l'immense steppe sauvage ensevelie sous la glace et la neige.

Cet ouvrage, achevé seulement dix ans auparavant, faisait la fierté de la famille Loren, maîtresse de la marche de l'Est. Trois générations entières y avaient consumé leur labeur : la famille avait englouti des trésors d'argent, de matériaux, de bras — et jusqu'au sang de ses propres membres — pour dresser enfin cette solide citadelle sur une terre où elle faisait face, lame contre lame, à l'Empire de Typhon. Elle répondait, à distance, au fort du Loup d'Hiver que l'Empire avait établi sur sa frontière, ainsi qu'à la constellation de bastions qui en dépendait : à la fois rempart et menace.

L'édification de la forteresse de Longvent trouvait son origine dans la détérioration rapide des relations entre Ansou et Typhon.

Lors des troubles du Mois des Brumes, voici cent ans, la famille Loren de la marche de l'Est fut, des quatre ducs des marches, celle qui préserva le mieux ses forces. Dès l'abord, elle avait compris que l'Empire de Typhon, qui se prétendait toujours le frère d'Ansou, constituait en réalité une menace colossale ; aussi, pendant toute la durée de la guerre civile, elle se garda d'engager le noyau de sa puissance dans cette lutte sanglante et confuse pour la couronne. Ses rares interventions n'eurent d'autre but que de maintenir son rang et son influence au sein du royaume, tandis que l'essentiel de son énergie demeurait rivé à cette ligne frontalière de l'Est. Les faits devaient par la suite démontrer que la prudence et le sens du devoir du duc Loren d'alors avaient préservé le royaume tout entier.

Une fois la guerre civile close et la situation intérieure d'Ansou rapidement pacifiée par la fondation de la seconde dynastie et par la poigne de fer de la famille Wilder du Nord, la maison Loren entreprit de bâtir sur la frontière toute une série d'ouvrages défensifs. La forteresse de Longvent fut, de tous, celui qui absorba le plus d'efforts,dura le plus longtemps et abrita la garnison la plus puissante.

Elle était moins un bastion militaire qu'une « cité-forteresse » cumulant les fonctions de place forte et de ville : en son sein se trouvaient toutes les installations nécessaires à son fonctionnement et à son autosuffisance ; les guerriers de la maison Loren y étaient tout ensemble soldats de la garde et habitants de la cité. Et l'existence de cette ville-forteresse n'avait qu'un but : se dresser en tout temps sur cette terre frontalière, et ne jamais tomber.

Lorsqu'Ansou, fort affaiblie par la guerre civile, vit l'Empire de Typhon, accru par sa propre puissance croissante, nourrir des desseins inavouables, ce fut précisément grâce à ce rempart élevé sur la ligne de front par la maison Loren que ces desseins durent à jamais demeurer de vains desseins.

De fait, les quatre grandes familles d'Ansou jouèrent, durant les troubles du Mois des Brumes, des rôles historiques radicalement différents : la maison Franklin de la marche de l'Ouest maintint sans relâche les relations diplomatiques et commerciales avec la tribu d'Augurey, préserva le nerf économique du royaume et jeta les bases de sa reconstruction d'après-guerre ; la maison Wilder du Nord, brandissant pour étendard un bâtard, écrasa la guerre civile d'une foudre implacable et, avant que la situation ne devînt irrémédiable, maintint de force ce royaume debout ; la maison Loren de l'Est, enfin, tint la frontière d'Ansou comme un bouclier et, pendant toute la guerre civile, contint les ennemis de l'extérieur aux intentions malveillantes.

Sans doute chacune d'elles pouvait-elle être soupçonnée d'arrière-pensées, et toutes, durant la guerre civile, furent presque divisées et ennemies ; mais quoi qu'il en fût, au dernier moment, elles avaient tenu le royaume debout.

Le contraste le plus saisissant venait de la maison Cecil, dans la marche du Sud, fondée jadis par le premier des quatre ducs fondateurs, cette maison Cecil qui, six cents ans durant, n'avait cessé de briller d'un éclat sans pareil… et qui n'accomplit pas la moindre action d'éclat.

Aujourd'hui que le maître du clan Xuan de la maison Cecil avait repris vie, nul n'osait plus mettre ouvertement en cause l'honneur des Cecil ; on ne pouvait que déplorer le malheur de leur maison, tombée, au moment le plus critique, sur le pire des héritiers, au point que l'œuvre des ancêtres avait failli être anéantie d'un coup.

Les historiens n'ont jamais manqué d'ardeur sur ce point : ils se complaisent à discuter des causes qui firent que, durant les troubles du Mois des Brumes, les quatre familles eurent des conduites si radicalement différentes. Mais aux yeux du duc Loren, toutes ces discussions sur cette période de l'histoire n'avaient guère de sens : selon lui, la cause principale de la situation d'alors était simplement que Gao Yang Cecil était mort trop tôt. Fauché sur le champ de bataille à trente-cinq ans, le duc Cecil avait quitté ce monde prématurément, sans avoir pu transmettre à temps à sa descendance son éclat et sa gloire ; c'est pourquoi la transmission de la maison Cecil avait connu de si graves défaillances à la génération de Grumman Cecil.

La résurrection du duc Cecil, cette fois, n'était peut-être rien d'autre qu'un retour pour instruire ses descendants.

Silas Loren, debout sur la terrasse, méditait paisiblement ces questions touchant l'histoire du royaume et la transmission de la gloire. Beaucoup tenaient ce duc à la puissance légendaire pour un simple homme de guerre ; mais ces jugements n'étaient à ses yeux que vues courtes d'ignorants. Il n'avait jamais manqué de réflexions profondes : simplement, son génie militaire surpassait de loin sa pensée, et c'est pourquoi l'on ne remarquait que sa force.

Une présence familière s'approcha. Silas Loren ramena son regard de l'horizon, se retourna et vit un jeune homme aux courts cheveux bruns, vêtu d'armure, gravir la terrasse. Le jeune chevalier, tout de cuirasse vêtu et d'une prestance martiale, inclina légèrement le buste devant lui : ‹ Père, les renseignements sont arrivés. ›

‹ Le salut de chevalier ! › lança sèchement Silas Loren. ‹ Berke, tu fais en ce moment un rapport militaire ! ›

‹ Oui ! › Le jeune homme se redressa aussitôt et exécuta un salut de chevalier des plus orthodoxes. ‹ Général, les renseignements les plus récents. ›

Silas hocha la tête : ‹ Parle. ›

‹ Il est établi que la garnison du fort du Loup d'Hiver, à Typhon, a bien livré bataille il y a quelques jours ; mais ce ne fut point contre nous, mais contre une sorte de ‹ monstre › inconnu. La garnison l'a emporté, le fort n'a pas été forcé, mais ses murs extérieurs ont subi des dommages modérés. Les pertes de la garnison demeurent inconnues, mais elles ne devraient pas être légères. ›

Silas approuva d'un léger hochement de tête, sans se prononcer. Voyant cela, le jeune Berke, fils aîné de Silas Loren, ne put se retenir : ‹ Père, voilà une belle occasion d'affaiblir l'ennemi ! ›