Chapitre 267 — Les lumières de la civilisation

L'achèvement de l'épée à fusion marquait un perfectionnement supplémentaire des combattants de Cecil, tant en puissance de combat qu'en forme de combat. Dans un monde où abondaient les magies de toutes sortes et les contre-magies, une arme uniquement à distance ou uniquement de mêlée pouvait difficilement répondre à la complexité des situations de champ de bataille ; l'épée à fusion comblait précisément les lacunes actuelles des combattants de Cecil, et son autre signification majeure résidait dans le progrès intellectuel accompli par les artisans et les techniciens autochtones du domaine de Cecil.

À la différence des nouveautés apparues jusqu'alors dans le domaine de Cecil, l'« épée à fusion », depuis sa conception initiale jusqu'à la naissance du produit final, avait été réalisée par les gens du pays de leurs propres forces ; hormis quelques suggestions formulées par Gao Yang au moment du choix de la voie technique, aucun des aspects techniques et créatifs de l'ensemble du processus n'avait bénéficié de la participation de ce « tricheur ». Artisans, techniciens, chevaliers et soldats du domaine avaient mis leurs idées en commun pour achever la conception et la mise au point de la nouvelle arme. Aux yeux de Gao Yang, la signification que cela portait dépassait même le résultat technique qu'était l'épée à fusion elle-même.

Au cours de la fabrication de l'épée à fusion, il avait vu la capacité des techniciens autochtones de ce monde à transformer et à créer à partir des techniques et des matériaux existants. La lame de l'épée à fusion employait un matériau magique particulier nommé « acier pourpre », doté de propriétés extrêmement singulières : d'une résistance remarquable aux hautes températures, il était presque impossible à fondre et à travailler dans quelque four de forge à haute température que ce fût ; seul dans un environnement d'énergie arcanique d'une intensité déterminée l'acier pourpre manifestait-il une ductilité. D'autre part, les matériaux d'isolation thermique de l'épée à fusion faisaient appel à un mélange de sable de quartz et de poussière de cristal, sous-produit du traitement des diverses substances magiques dans la « fonderie de cristaux d'énergie magique » ; extrêmement résistant aux hautes températures et piètre conducteur de la chaleur, ce mélange, une fois lié par un adhésif acide, pouvait former entre les pièces métalliques un joint d'une solidité remarquable...

Quant aux prétendus runes « d'isolation thermique » sur la lame, ils figuraient parmi les runes de base les plus couramment utilisées par les mages dans leurs laboratoires : capables de contenir la chaleur et de la diriger vers les interstices du groupe de runes, ils servaient d'ordinaire aux mages de protection extérieure pour les tables d'alchimie, afin d'éviter que celles-ci ne fussent détruites par les magies aux températures extrêmes (après tout, nombre d'expériences magiques exigeaient des environnements extrêmes que le matériau même de la table d'alchimie ne pouvait supporter). Les artisans runiques, qui aidaient fréquemment les mages à disposer leurs installations alchimiques, avaient ingénieusement appliqué ces runes à l'épée à fusion, de sorte qu'elle confinât toute l'énergie thermique au voisinage de la lame, en une manière de « focalisation »...

Tout cela relevait de substances ou de techniques propres à ce monde, dont les propriétés singulières ne pouvaient, pour un technicien de la Terre, être qualifiées que d'inimaginables ; pourtant ce « monde médiéval » en apparence arriéré possédait sa propre voie technique pour les travailler et les traiter, ce qui ne laissait pas de remuer profondément Gao Yang.

Le lendemain de la mise en production de l'épée à fusion, sur la place du seigneur, au cœur de la ville, un tout nouveau dispositif magique était en cours d'érection.

Une grande troupe de techniciens en magie conductrice — les « techniciens de l'industrie magique » propres au domaine de Cecil — s'affairaient sous la conduite de Camille : ils avaient transporté au centre de la place une « masse » recouverte d'une bâche, puis s'étaient mis à démonter la plaque métallique scellée au sol du centre de la place, exposant au jour le raccord au réseau magique dissimulé en dessous. À l'aide de divers substrats runiques gravés à l'avance de cercles magiques, les techniciens mesuraient l'état du réseau magique ; après avoir confirmé le bon fonctionnement du raccord, Camille manœuvra la Main du mage et un sort d'allègement pour amener au-dessus du raccord la « masse » haute de deux mètres.

Attirés par ce spectacle peu commun, les gens s'arrêtaient peu à peu autour de la place ; ils remarquèrent que des soldats montaient la garde dans la zone intérieure, mais qu'au-delà de celle-ci rien ne ressemblait à un bouclage. Les sujets du domaine de Cecil étaient accoutumés à de telles scènes : cela signifiait que le seigneur et les érudits avaient de nouveau créé quelque chose d'incroyable, quelque chose d'une grande utilité pour le domaine, et que le commun des mortels pouvait y assister librement, à bonne distance.

Dans les autres domaines nobles, les gens du peuple ne s'intéressaient jamais aux affaires du seigneur, car celles-ci, le plus souvent, n'avaient rien à voir avec leur vie quotidienne : c'était là le fameux « ce qui est au noble appartient au noble, ce qui est au vil appartient au vil ». Mais dans le domaine de Cecil, les gens s'habituaient peu à peu à suivre tous les changements qui s'y produisaient, car ils savaient que tout cela était étroitement lié à leur existence.

Sous le regard d'innombrables yeux curieux, le grand dispositif couvert de sa bâche se posa bien d'aplomb sur le raccord au réseau magique ; puis la Main du mage de Camille souleva la bâche et un appareil magique imposant et mystérieux apparut à tous les regards.

C'était une tour carrée de deux mètres de haut, composée de cristal et de métal : l'obélisque d'énergie magique enfin mis au point. Comparé au premier « prototype », qui ne mesurait qu'un demi-mètre, il était plus grand, plus beau, et aussi plus stable et plus efficace.

Les techniciens se mirent aussitôt à fixer et à raccorder l'obélisque : ils avaient creusé à l'avance au centre de la place les orifices de fixation, et ils entreprirent de sceller le dispositif magique au sol à l'aide de boulons robustes, tandis qu'une autre équipe se chargeait de souder au socle de l'obélisque les raccords émergeant du sous-sol. Leurs bras étaient équipés de « brassards » comparables aux terminaux magiques militaires, mais les substrats qu'ils contenaient n'étaient point des rayons brûlants meurtriers : c'étaient des faisceaux thermiques à fusion, de puissance et de portée réduites, mais aux performances de production continue renforcées. Ces cercles magiques issus de la transformation des rayons brûlants constituaient une technologie nouvelle de l'Institut de recherche runique ; pour Jenny, qui avait percé presque tous les secrets des runes de bas niveau, une telle transformation n'était qu'un jeu d'enfant.

Le regard de Camille s'attarda longuement sur les « terminaux magiques industriels » dont étaient équipés les techniciens : il savait que ces terminaux pouvaient recevoir toutes sortes de modules fonctionnels — du faisceau thermique à fusion au rayon de refroidissement, jusqu'au foret motorisé et à la scie circulaire, il suffisait de changer la coque ou les modules intérieurs. En matière de polyvalence, ces terminaux magiques surpassaient même les terminaux militaires. Leur puissance, en revanche, était bien inférieure à celle des modèles militaires.

Selon le seigneur, ces terminaux magiques à usage industriel n'étaient eux aussi qu'un « produit intermédiaire » : leur objectif final était la démocratisation, afin que les gens ordinaires du domaine de Cecil pussent les employer dans leur vie quotidienne.