Chapitre 238 — Les derniers survivants

À mesure que les indices se multipliaient, les secrets enfouis dans cette installation antique semblaient peu à peu lever leur voile ; et pour un Gao Yang aguerri, reconstituer à partir de ces bribes la vérité de ce qui s'était jadis passé ici ne paraissait guère difficile.

De toute évidence, ces ruines bâties à la fin de l'ère de l'Étincelle n'étaient pas aussi simples qu'il l'avait d'abord supposé : ce n'étaient ni un avant-poste de colonisation, ni seulement un institut interdit voué à l'étude des secrets divins. L'installation dissimulée sous leurs yeux, tapie dans une sorte d'espace hétérogène, révélait sa véritable finalité : une manière de « forteresse » édifiée pour parer au Désastre et perpétuer la civilisation humaine.

Que ce fussent les « recherches sur les rejetons divins » menées dans les ruines de la montagne, la chair divine scellée, ou encore ces cadavres desséchés et ce dernier message venu de l'intérieur de l'Empire, tout n'était que preuves de la lutte contre le Désastre.

Et ce Désastre n'était très probablement rien d'autre que la « Marée démoniaque » qui avait anéanti l'empire de Gondor voici sept cents ans.

Ses conjectures se vérifiaient : dès l'ère de l'Étincelle, les mages de Gondor avaient eu conscience de l'existence de la Marée démoniaque et s'y étaient préparés trois cents ans à l'avance. Vu l'ampleur que révélait ce site, l'ensemble de l'entreprise avait nécessairement bénéficié du soutien de la maison impériale de l'époque. Pourtant, bien des choses lui échappaient :

si les hommes de l'ère de l'Étincelle avaient déjà perçu la Marée démoniaque, pourquoi cette information ne nous était-elle pas parvenue ? Au point que, lorsque la Marée avait véritablement éclaté sept cents ans plus tôt, l'empire humain, pris au dépourvu, s'était effondré sur toute la ligne presque sans résistance.

si les informations conservées dans l'appareil de communication provenaient de l'intérieur de l'Empire après le déclenchement de la Marée, alors la maison impériale d'alors connaissait manifestement l'existence de ce bastion frontalier ; elle devait donc savoir depuis longtemps que la Marée allait venir. Pourquoi, dès lors, n'avait-elle jamais agi ?

Ou bien... la maison impériale de Gondor avait-elle en réalité agi, sans qu'aucune preuve ni aucun récit n'en ait jamais filtré ?

Ce n'était pas impossible : la Marée avait éclaté en prenant la capitale pour centre, détruisant dès le premier instant tout le réseau de communication du royaume ; ensuite, nul n'était ressorti vivant des terres intérieures de l'Empire. Quoi qu'ait fait l'empereur de Gondor de l'époque, personne sans doute n'en aurait jamais rien su...

Mais quoi qu'il en fût, qu'un cataclysme prédit par les savants mille ans plus tôt, alors que les maîtres de l'Empire avaient mené en secret une « entreprise de préservation » d'une telle envergure, n'ait laissé derrière lui aucun renseignement, et qu'à l'heure où la catastrophe avait véritablement éclaté sept cents ans plus tôt, tout l'Empire se fût trouvé dans l'ignorance la plus totale — voilà qui demeurait proprement incompréhensible.

Même en envisageant l'hypothèse d'un contrôle de l'information destiné à éviter la panique, Gao Yang jugeait l'affaire par trop invraisemblable.

Il était en outre intrigué par les « survivants » de cette installation : les ruines de la montagne avaient été scellées mille ans plus tôt, et la Marée démoniaque n'avait officiellement éclaté que trois cents ans plus tard. Pendant ces trois siècles entiers, les survivants de l'installation avaient-ils donc continué de vivre ?

Cela dépassait absolument les limites de la longévité humaine. Même de puissants professionnels transcendés pouvaient, grâce à la magie, prolonger leur existence, mais de deux ou trois siècles tout au plus. Or, à en croire le contenu du message, les occupants de l'installation avaient non seulement vécu au-delà de trois cents ans, mais semblaient devoir vivre encore après cela ?

Alors qu'en réalité, ils étaient tous morts...

Le regard de Gao Yang errait dans la grande salle, en quête d'indices susceptibles de l'éclairer, quand soudain Heddy, qui éclairait les alentours à l'aide de l'orbe magique fixé au sommet de son bâton et examinait avec soin les dépouilles des anciens mages, fit une découverte : « Ancêtre ! Venez voir ceci ! »

Gao Yang s'approcha d'Heddy, qui désignait du doigt le dossier d'un des sièges, dans le dos d'un des corps : « Il y a une ligne d'écriture ici ! »

Gao Yang fronça les sourcils et lut à voix haute : « Benjamin Holston, Gondor 1760. »

Les soldats alentour portèrent à leur tour leur attention sur les sièges, et tous découvrirent aussitôt ces inscriptions qu'ils avaient jusqu'alors négligées : « Ici aussi ! » « Et là ! » « Tous les dossiers en portent ! »

Gao Yang comprit en un éclair. Il examina un à un les noms inscrits sur les dossiers et les lut à toute vitesse : « Claude Pirlin, Gondor 1790... Raufily Paldini, Gondor 1782... Melria Holston, Gondor 1809... Pal Berlingdi, Gondor 1920... »

« Ce sont... », Heddy ouvrit la bouche, stupéfaite, « les... de ces gens... »

« Leurs noms, et l'année de leur mort. Il n'y a pas d'autre explication, déclara Gao Yang d'une voix forte. Ces gens ne sont pas morts ici en même temps : après leur trépas, quelqu'un les a transportés jusqu'ici, et ce quelqu'un a inscrit sur leurs sièges le nom et la date du décès. Si je ne me trompe... c'est le dernier mort qui a achevé ce travail, ou bien les vivants se sont relayés pour l'accomplir. »

Il leva les yeux et parcourut du regard cette salle semi-circulaire qui comptait près d'un millier de sièges, imaginant dans quel état d'esprit les survivants demeurés en ces lieux avaient traversé ces longues années : « Ces sièges... sont leurs tombeaux... »

« Gondor 1760... Gondor 1790... » Heddy contempla les dates gravées sur les sièges et comprit soudain : « Le calendrier de Gondor s'est arrêté en 1740 ! Cette année-là, la Marée démoniaque a éclaté, et ensuite... »

« Oui, la plus ancienne date que nous voyons ici est également postérieure à 1740, acquiesça gravement Gao Yang. Ces gens ont commencé à mourir les uns après les autres après l'explosion de la Marée, voici sept cents ans ; et la date la plus récente que j'aie vue pour l'instant est Gondor 2130, soit... il y a trois cents ans. »

Heddy afficha une expression affligée : « Autrement dit, certains d'entre eux ont vécu jusqu'à cette époque... À ce moment-là, Ansou avait déjà quatre cents ans d'existence... Mais ils ignoraient tout de ce qui se passait dehors, enfermés à jamais ici, persuadés que le monde extérieur avait entièrement péri... »

Gao Yang ressentit lui aussi une profonde émotion, mais il remarqua que, non loin de là, le comportement de Till était quelque peu étrange : la demoiselle-sirène enroulait sa queue en spirale et se dressait en l'air tel un ressort ; elle regardait de tous côtés, une expression de curiosité mêlée de méfiance sur le visage.

Il ne put s'empêcher de demander, intrigué : « Till, tu as découvert quelque chose ? »

« Chut ! » La demoiselle-sirène se tapit aussitôt et se glissa vivement aux côtés de Gao Yang. « Je ne sais pas si c'est une illusion, mais tout à l'heure, j'ai cru sentir une réaction magique passer furtivement dans les environs. »

« Une réaction magique ? » Heddy fronça les sourcils. « Comment se fait-il que je ne l'aie pas sentie ? »

« Aussi douée que tu sois, crois-tu avoir la sensibilité d'une créature élémentaire à la magie ? » Till lança à Heddy un regard dédaigneux. « Et puis, bien des réactions magiques particulières sont tout simplement imperceptibles pour vous autres humains ! »

Gao Yang ne prit pas les paroles de Till pour une plaisanterie. Il activa aussitôt avec prudence sa compétence de perception magique et ordonna aux soldats alentour de redoubler de vigilance. Pourtant, dans son champ de perception, il ne voyait qu'une brume uniforme, sans la moindre réaction magique particulière.