Chapitre 233 — Les vieux amis d'Ambre

À l'instant où Ambre claqua des doigts, Anton Balafre avait déjà, par réflexe conditionné, tendu le bras pour s'agripper à un pilier de bois voisin ; dans la taverne, une partie des habitués s'étaient eux aussi cramponnés à l'objet fixe le plus proche, ou s'étaient tout bonnement laissés tomber assis par terre sans la moindre vergogne. Le geste était si fluide, si rodé, qu'il semblait être devenu chez eux une seconde nature. Les autres, en revanche, ne réagirent pas de la même manière : ils se contentèrent de regarder autour d'eux, ahuris par ce changement inexplicable, sans savoir quelle contenance adopter — et bien vite, ils n'eurent d'ailleurs plus besoin d'en adopter aucune.

Autour d'Ambre se répandit soudain une couche d'ombre trouble et laiteuse ; partout où elle s'étendait, chacun eut instantanément l'impression que le monde basculait. En un rien de temps, tous les occupants de la taverne furent entraînés de force dans une « plongée dans l'ombre ». Cela ne dura pas même une seconde, mais suffit à faire perdre l'équilibre à tout le monde : ceux qui s'étaient accrochés à temps s'en tirèrent à peu près, tandis que les autres, plantés ou assis là comme des benêts, s'étalèrent pêle-mêle et ne parvinrent pas à se relever de sitôt.

Devant ce spectacle grandiose, Ambre hocha la tête d'un air satisfait : elle avait enfin retrouvé un peu de la fierté d'être une « experte ».

Sa puissance de combat était certes lamentable, mais encore fallait-il voir à qui on la comparait, et dans quel domaine. En tant qu'ombre-furtive, Ambre pouvait bien perdre en combat frontal face à Gao Yang et à son entourage : c'était pardonnable. Mais combien y avait-il, dans cette taverne, de véritables professionnels de l'extraordinaire ?

S'il y en avait eu, ils ne se seraient pas échoués dans un endroit pareil !

Ici, il n'y avait que des vauriens et des filous désœuvrés ; leur plus grand talent se résumait à quelques tours de passe-passe ou à un jeu d'escroquerie bien rodé, et même le fameux « Anton Balafre » n'était qu'un ombre-furtif à demi formé, à peine digne du rang de professionnel de bas étage. C'étaient des rats d'égout, l'écume la plus basse de la société ; ils se serraient ici les uns contre les autres pour se tenir chaud, et le plus fort d'entre eux n'aurait pas mérité de figurer dans le champ de vision d'un véritable professionnel.

Ambre, elle, était au moins une professionnelle de l'extraordinaire, et même une maîtresse des forces de l'ombre, qui plus est — elle se proclamait elle-même l'Élue de la Nuit.

Le titre de reine de la taverne, ce n'était pas elle qui se l'était décerné.

Il fallut longtemps avant que le terrible vertige et les troubles nerveux provoqués par l'ébranlement mental des forces de l'ombre ne s'atténuent peu à peu. Les uns après les autres, les gens affalés se relevèrent piteusement, mais aucun écervelé ne s'avisa de faire le fanfaron : ceux qui pouvaient survivre dans un tel milieu social n'étaient jamais que des êtres prudents et avisés, passés maîtres dans l'art de jauger une situation en un instant et de trouver le moyen de se mettre le plus sûrement à l'abri ; l'instant d'avant, ils avaient compris comment se protéger.

Voyant cela, Ambre pinça légèrement les lèvres : « Cette fournée-là n'est toujours pas bien intéressante. »

« Grande sœur, comment se fait-il que vous soyez revenue ? » Anton Balafre, réprimant tant bien que mal le vertige qui s'attardait dans sa tête, s'approcha avec un sourire forcé. « Il y a deux ans, vous avez dit que vous aviez trouvé une piste sur vos parents biologiques et vous avez disparu d'un coup… Vous les avez retrouvés ? »

« Non. Mon père et ma mère doivent être morts je ne sais où ; cette vie-ci, je crains de ne jamais les retrouver, » dit Ambre en agitant la main. « Mais j'ai trouvé quelque chose de bien plus intéressant. »

« De plus intéressant ? » Anton resta un instant interdit. Il savait que celle qui avait jadis régné sur les égouts et gouverné les ruelles de la pègre partait souvent en quête de « choses intéressantes », mais cela désignait d'ordinaire des trésors à dérober et des malheureux à rouler ; quand elle en parlait, son visage s'ornait toujours d'une expression railleuse et moqueuse. Or, en cet instant, son visage exprimait une curiosité évidente, sans rien de badin. « Qu'avez-vous trouvé ? »

Ambre se contenta de sourire : « Tu as entendu parler de la résurrection du grand-duc fondateur ? »

« J'en ai entendu parler, » dit Anton en haussant les épaules, tout en chargeant ses hommes de rétablir l'ordre dans la taverne. « La nouvelle s'est répandue depuis longtemps ; certains bruits, c'est même nous qui avons aidé à les colporter. Il y a quelques mois, des mercenaires sont passés par ici et ont engagé une bonne troupe de gens pour diffuser l'information. »

« Bon sang, vous vous êtes donc discrètement fait de l'argent sur mon dos… » Ambre lança aussitôt un regard noir à Anton, mais, avant d'avoir fini sa phrase, changea de sujet : « Ils sont tous là ? »

« Si vous parlez de ceux de cette bourgade, ils y sont tous, » dit Anton en balayant l'espace d'un geste qui englobait toute la taverne. « C'est l'hiver ; ces garnements passent leurs journées entières recroquevillés dans la taverne, prêts à y boire jusqu'à la mort. »

Ambre sortit sa petite dague et se mit à gratter le comptoir de bois couturé de cicatrices, à la recherche des marques qu'elle y avait autrefois gravées ; mais, hélas, la plupart avaient disparu — les bagarres et le mauvais alcool effaçaient vite les traces sur le comptoir. « Demande à tout le monde s'ils n'ont pas envie de faire quelque chose de sérieux. »

À ce moment-là, bon nombre de « vieilles connaissances » s'étaient déjà rassemblées près du comptoir. Une femme à la peau légèrement brune, habillée en sorcière, resta un instant stupéfaite en entendant les paroles d'Ambre : « Quelque chose de sérieux ? Grande sœur, vous auriez encore des choses sérieuses à faire ? »

Ambre leva la main, et la petite dague tournoya autour du cou de la « sorcière », tranchant avec précision quelques fils effilochés à l'encolure de son vêtement : « ‹ Sorcière › Jipuli, comment se fait-il que je ne t'aie pas coupé la langue à l'époque ? »

« Ma langue sait rapporter gros quand elle se met à remuer, » dit la femme déguisée en sorcière en reculant d'un demi-pas, un sourire obséquieux aux lèvres. « Parlez-nous plutôt de vos ‹ choses sérieuses › ; nous sommes tous tout ouïe… »

« C'est très simple : je travaille en ce moment pour ce héros fondateur revenu d'entre les morts. — Ne faites pas cette tête incrédule. Je suis sa garde rapprochée, sa garde rapprochée, vous saisissez ? Pour entrer dans sa chambre, je n'ai même pas besoin de frapper, je vous le dis. Bref, je suis riche à présent, mais je n'ai pas oublié cette bande de bons à rien. L'occasion vous est donnée : il suffit que vous acceptiez de corriger un peu vos fâcheuses habitudes, et vous pourrez, comme moi, vivre comme des gens respectables. Vous n'avez pas encore compris ? Le duc veut vous embaucher ! »

Un silence tomba d'un coup dans la salle — une réaction qui dépassait les prévisions d'Ambre.

« Pourquoi ne faites-vous aucun bruit ? » Ambre les observa avec curiosité. « Vous ne voulez pas ? »

« C'est que nous n'y croyons pas, » dit Anton Balafre avec une expression dont le ciel seul savait si elle était de rire ou de pleurs. « Nous savons bien ce qui est arrivé au grand-duc fondateur dans le Sud, mais comment un personnage de cette trempe pourrait-il avoir affaire à des gens comme nous ? Grande sœur, vous avez encore dû boire de l'élixir d'ombre comme si c'était de l'eau, pas vrai ? »