Chapitre 223 — Sous le voile de la nuit constellée d'étoiles

Malgré son don médiocre pour la magie, son éducation aristocratique déplorable et son caractère exaspérant, Rebecca était restée, depuis sa plus tendre enfance, la préférée de toute la famille. Après tout, la maison Cecil était déjà complètement déchue à sa génération, et les aînés du clan ne trouvaient tout simplement plus d'autre héritier à former ni à chérir.

Aussi Rebecca avait-elle reçu, de sa naissance à l'âge adulte, une quantité de cadeaux si prodigieuse qu'elle aurait été bien en peine de les compter.

Pourtant, rares étaient ceux qui lui avaient laissé une impression durable.

Qu'il s'agît de belles robes ou de nouveaux grimoires et ouvrages d'histoire, rien ne trouvait grâce à ses yeux ; contrairement aux jeunes filles de la noblesse, elle n'aimait ni les fleurs ni les toilettes neuves, et se désintéressait tout autant de l'étude de l'histoire et du protocole. Mais depuis que son ancêtre du Xuan Yuan Zong était sorti de son cercueil, elle avait enfin découvert une personne capable de la comprendre et de lui apporter sans cesse de la nouveauté : un aïeul venu de sept cents ans en arrière. Rebecca avait d'abord imaginé que Gao Yang serait le plus rigide et le plus austère des anciens de la famille ; elle était loin de se douter que cet ancêtre fût si amusant, l'esprit débordant d'idées saugrenues, en rien inférieur au sien.

Même les cadeaux qu'il lui offrait étaient d'un intérêt remarquable.

Pourtant, en serrant contre elle cet objet appelé « télescope », Rebecca restait quelque peu partagée — ou plutôt, elle boudait contre elle-même : » Je n'aime pas regarder les étoiles ! Je ne les ai jamais aimées, depuis toute petite ! Quel intérêt cela peut-il bien avoir ? «

Gao Yang se contenta de sourire, puis entraîna de force la sotte jeune fille jusqu'à la terrasse du dernier étage du manoir seigneurial. Sous le regard stupéfait de Hedy, il aida Rebecca à fixer le support du télescope et à régler la mise au point de l'objectif, puis, pressant la tête de la tête-de-fer, il lui fit coller l'œil à l'oculaire.

Une demi-minute plus tard.

» C'est vraiment passionnant, de regarder les étoiles !! « lança Rebecca d'une voix dépourvue de la moindre dignité.

» Ancêtre, c'est donc là… le cadeau que vous destinez à Rebecca ? « Hedy, attirée elle aussi par le remue-ménage, ne put s'empêcher de poser son disque d'observation stellaire et de s'approcher. » Je ne perçois aucune fluctuation magique… Qu'est-ce que c'est ? «

» Tu peux essayer, « dit Gao Yang. » Hum… bien qu'il n'ait pas de disque stellaire assorti et qu'il te paraisse sans doute moins professionnel que ton disque d'observation, si tu ne t'en sers que pour observer des objets lointains, il devrait être plus facile à utiliser que tes artefacts magiques. «

Hedy déploya de grands efforts pour enfin écarter la tête de Rebecca et se pencha devant l'oculaire le temps d'un regard ; aussitôt, son visage se teignit d'étonnement.

Dans ce monde, le sort d'Œil d'aigle et la technique du « disque d'observation stellaire » qui en dérivait constituaient respectivement les principales voies par lesquelles on observait les objets lointains et les astres. Bien que ces deux techniques restassent confinées au cercle des lanceurs de sorts, elles avaient néanmoins étouffé toute exploration de la voie optique. Les lois fondamentales de la physique optique de ce monde ne différaient en rien de celles que connaissait Gao Yang ; mais dès lors qu'un simple sort permettait d'observer au loin, qui aurait eu l'idée d'assembler quelques lentilles convexes et concaves pour fabriquer un télescope ?

Après tout, ces deux voies techniques étaient par trop éloignées l'une de l'autre.

Rebecca contemplait, hébétée, ce prodigieux dispositif métallique. Elle en fit plusieurs fois le tour sans y déceler ne fût-ce qu'un seul rune ou un seul fragment de matériau magique ; perplexe, elle se gratta les cheveux : » Mais pourquoi cela se produit-il donc ? «

Hedy, curieuse, releva la tête à son tour : » Oui, pourquoi ? «

Entendant leurs questions, Gao Yang ne put retenir un léger sourire aux coins des lèvres.

Elles avaient enfin appris à demander spontanément le pourquoi — à creuser les principes, au lieu de se contenter de ce qui fonctionne. C'était là l'état d'esprit qu'il s'efforçait d'inculquer aux techniciens du domaine, et les efforts de ces derniers temps portaient enfin leurs fruits chez ses deux descendantes.

» Il faut pour cela parler de la propagation de la lumière, « dit Gao Yang après un instant de réflexion, décidant de commencer par une explication simple. » Vous connaissez au moins la loupe, n'est-ce pas… «

Il expliqua les effets des lentilles convexes et concaves ainsi que le principe du télescope, mais sans pousser l'explication trop loin ni l'affirmer avec trop de certitude ; il s'efforça de décrire le fonctionnement du télescope sur le ton d'une conjecture à vérifier — et cela, par une prudence nécessaire.

Ce monde étrange était si bizarre dans ses lois physiques : qui pouvait affirmer que, puisque le télescope fonctionnait, les principes optiques qui s'y appliquaient fussent nécessairement conformes aux normes terrestres ? Peut-être, à l'échelle macroscopique, la propagation et la réfraction de la lumière se manifestaient-elles sous la forme qui lui était familière ; mais le jour où l'on pousserait les recherches jusqu'au microscopique, que faire si l'on découvrait que la « lumière » de ce monde était, par essence, tout autre chose ?

Il savait quelle influence il exerçait sur Hedy et Rebecca. Même si elles faisaient déjà preuve de l'esprit critique d'authentiques chercheurs, ses paroles s'imprimeraient trop profondément dans leur esprit. Aussi évitait-il toujours, lorsqu'il exposait devant elles ses conjectures sur les principes de la magie, d'employer un ton trop affirmatif — sauf lorsque ces connaissances avaient été suffisamment validées par la pratique. C'était pour éviter qu'un jour, il ne vînt fausser leur propre cheminement de recherche.

Rebecca écoutait, abasourdie. Elle connaissait la théorie de la magie, ainsi que les mathématiques, la mécanique et certaines notions d'alchimie ; mais jamais elle n'aurait imaginé que le fonctionnement de ce monde pût s'expliquer sous cet angle. Cela lui procurait une sensation de nouveauté extrême : » Ainsi, la lumière que l'on voit partout… recèle donc des aspects si fascinants ? «

Tout en parlant, elle colla son œil au télescope et contempla avec ardeur les astres du ciel. Elle imaginait ces lueurs lointaines ayant parcouru un long voyage, traversé l'atmosphère saturée de mana, pour enfin pénétrer entre les lentilles et y devenir une image plus nette, plus agrandie. Elle voyait des étoiles plus nombreuses et plus brillantes que dans son enfance, et apercevait ces structures célestes vagues, jadis dissimulées parmi les astres.

La facture du premier télescope étant limitée et son grossissement peu élevé, elle ne pouvait percer dans l'oculaire qu'une infime part des secrets des étoiles. Mais même ainsi, ce firmament plus éclatant qu'elle ne l'avait imaginé suffisait à lui arracher des exclamations sans fin.

» Autrefois, je rêvais toujours de lancer de grosses boules de feu dans le ciel pour faire tomber ces étoiles, « dit Rebecca en relevant la tête et en clignant des yeux. » Mais elles sont si loin… «

» En fait, sais-tu que la plupart des étoiles dans le ciel ne sont, par nature, que de grandes boules de feu en combustion ? « dit Gao Yang en souriant, avant de s'empresser d'ajouter : » Bien sûr, ce n'est là qu'une conjecture de ma part. «

» Les étoiles seraient aussi des boules de feu en combustion ? « Rebecca regarda Gao Yang avec stupeur. » Alors avec quoi brûlent-elles ? Comment peuvent-elles brûler pendant tant d'années ? «

Dans son pays d'origine, c'était l'hydrogène, mais qui savait ce que brûlaient les étoiles d'ici…

Gao Yang ne pouvait cependant répondre ainsi directement ; il se contenta d'un sourire gêné : » Je l'ignore moi aussi. «