Chapitre 212 — L'usine d'alchimie

À mesure que toujours plus de matrices runiques élémentaires étaient analysées et simplifiées en substrats runiques universels, l'équipement des soldats de Cecil allait immanquablement connaître une nouvelle génération. Dans l'esprit de Gao Song, une panoplie complète d'infanterie ceciloise devait comporter un système ainsi conçu :

Un système énergétique, à savoir un sac de combat équipé d'un filet magique en nid d'abeille à haut rendement et de condensateurs de mana, capable de charger simultanément un grand nombre de cristaux de mana tout en conservant un surplus d'énergie pour alimenter les divers modules énergivores portés par le soldat ; un système de protection, ayant pour support une armure d'acier estampée à la machine, à l'intérieur de laquelle étaient gravées toutes sortes de matrices défensives et auxiliaires, assurant une protection globale contre les attaques magiques, les gaz toxiques et les coups physiques — les armures enchantées traditionnelles coûtaient fort cher, mais recourir à des matrices universelles pour obtenir un effet approchant l'enchantement en réduisait considérablement le prix, et le bouclier de force intégré aux gantelets faisait lui aussi partie du système défensif ; un système d'armement, principalement le fusil à rayons thermiques logé dans les gantelets ainsi que les sabres et épées entre les mains des soldats — le premier était déjà produit en série, tandis que les seconds ne connaissaient pour l'heure aucune piste d'amélioration. Dans la conception de Gao Song, même si l'on conservait l'épreuve de combat à l'arme blanche pour les soldats, les sabres des combattants cecílois devaient impérativement être modernisés : face à des adversaires tels que les aberrants et les surhumains, l'armement d'acier traditionnel se révélait trop faible, et diverses propriétés enchantées devenaient indispensables.

Mais comment moderniser concrètement les sabres traditionnels, voilà qui méritait encore mûre réflexion.

Au-delà de cela, ce que Gao Yang souhaitait le plus réaliser, c'était la communication instantanée sur le champ de bataille.

L'importance des technologies de communication n'était pas à démontrer : permettre à chaque soldat de recevoir en temps réel les ordres de l'arrière, à chaque officier de saisir sur-le-champ l'évolution de la situation — une troupe dotée de communications modernes pouvait déployer une puissance de combat qu'aucune armée noble traditionnelle n'aurait su imaginer. Aussi l'ajout d'un système de communication au ‹ kit de combat Cecil › était-il de la plus haute importance ; mais, hélas, on n'en voyait encore rien poindre.

Les sorts de messagerie existaient bel et bien, et le Trésor de Mithril avait même fabriqué des appareils de communication tels que l'Anneau de Mithril ; pourtant, aux yeux de Gao Song, cette magie particulière relevait d'une ‹ boîte noire technologique › : son principe magique n'avait toujours pas été élucidé, la composition runique de sa matrice ne respectait en rien les règles des matrices ordinaires, et la logique runique de Jenny n'était pas encore assez aboutie pour simplifier et analyser une magie aux principes aussi obscurs. Il s'ensuivait que le coût des objets magiques de messagerie ne pouvait, pour l'instant, être abaissé — et un coût qui ne baisse pas signifiait qu'on ne pouvait en équiper les soldats…

Extérieurement, les gantelets de combat enrichis d'un module de bouclier de force ne semblaient guère différents. Gao Yang referma la coque du gantelet ; lorsque retentit le claquement sec et cristallin, il se tourna vers Rebecca : » On peut encore intégrer davantage de modules à l'intérieur du gantelet, ajouter des composants interchangeables. Il possède désormais l'offensive comme la défensive ; on pourrait réfléchir du côté du soutien, par exemple un ‹ apaisement mental mineur › de premier rang, ou le tour de lumière magique à usage d'éclairage — des sorts d'une consommation infime, mais qui peuvent rendre de grands services… «

Rebecca et Jenny avaient, on ne savait quand, sorti leurs petits carnets et griffonnaient fiévreusement leurs notes tout en écoutant ; à mi-parcours, Jenny ne put s'empêcher de lever la tête : » Mais, seigneur… une fois qu'on y aura ajouté tant de fonctions, ce gantelet sera-t-il encore un ‹ fusil à rayons thermiques › ? «

» C'est bien pourquoi j'ai dit dès le début que le gantelet n'est qu'un support, et que le fusil à rayons thermiques n'en est qu'une partie, non la totalité, « dit Gao Yi en riant ; ce fut seulement alors qu'il put expliquer clairement aux deux jeunes filles sa conception initiale, et seulement alors qu'elles purent comprendre pleinement ce que signifiait la modularité. » Ce gantelet, nous devrions lui donner un nom propre : je le baptise ‹ terminal arcanique ›. Selon les modules dont on l'équipe, il peut être fusil à rayons thermiques, bouclier d'énergie, appareil de communication ou instrument médical, voire lanceur d'éclairs ou lanceur de boules de feu ; les différentes armes peuvent en exploiter différentes fonctions, et même… nous pourrions en développer un modèle civil. «

Rebecca finit par comprendre : » Alors… c'était là votre véritable idée depuis le début ? «

Gao Yan hocha la tête, puis sourit avec résignation : » Dommage que, si je l'avais dite à tout le monde à ce moment-là, la plupart n'auraient sans doute ni compris ni pu l'imaginer. «

Jenny le regarda, un peu interloquée ; un étrange sentiment venait de naître en elle : l'homme devant elle n'était décidément pas un héros de l'Antiquité ayant vécu sept cents ans plus tôt, ni un seigneur de Cecil vivant à l'époque moderne — ce que ce duc laissait transparaître en cet instant était une aura qui n'appartenait en rien à cette société, ni même à ce monde. Il contemplait ce qui se passait sur cette terre avec un regard presque extérieur, et bâtissait là-dessus un projet si vaste, si en avance sur la compréhension de ses contemporains que, même s'il en révélait au hasard n'importe quelle étape, nul n'aurait pu saisir ce qu'il voulait réellement faire…

Mais ce sentiment ne dura qu'un instant, car Gao Yang leva soudain la main et frappa la tête d'Ambre, qui venait de surgir furtivement près de la table — le seigneur affable aux étranges talents d'humoriste était de retour.

» Qu'est-ce que tu manigances ? « dit Gao Yang en fusillant du regard Ambre, qui avait jailli de derrière la table : de toute évidence, elle comptait lui faire peur, sans se douter que son effet de furtivité, stimulé par l'aura protectrice entourant Gao Yang, s'était dissipé d'avance. Atteinte à la tête, la demi-elfe se couvrit le front d'un air peiné : » Je venais juste te faire un rapport, était-ce la peine de frapper ?… «

» Ne fais pas l'idiote ; qui donc entre faire un rapport en marchant sur les pas de l'ombre ? «

» Pff, « fit Ambre en pinçant les lèvres. » Combien de temps te faut-il encore pour finir ici ? Pi Yun m'a chargée de te dire que la cuve de réaction numéro un de l'usine d'alchimie est en place, il t'attend pour la réception. «

» Ah, j'avais oublié ! « Gao Yang se frappa aussitôt le front ; il était au courant que l'achèvement de la cuve numéro un de l'usine d'alchimie était prévu pour ce jour, mais la livraison par Jenny et Rebecca d'une série de substrats runiques et l'avancement des plans de l'armure arcanique lui avaient complètement fait perdre ce détail de l'esprit. À la réflexion d'Ambre, il se leva d'un bond et posa le gantelet qu'il tenait : » Jenny, Rebecca, je file d'abord à l'usine d'alchimie ; pour le design des substrats universels, arrangez-vous entre vous à votre retour — le rythme actuel est bon, j'en suis très satisfait. «