Chapitre 183 — La technologie des Dormeurs éternels

Après avoir gravi l'escalier de la cave et quitté la tour nord par la surface, Gao Yang et Ambre ne virent que alors de quel changement le château de Xuanque avait été le théâtre.

Comme Gao Yang l'avait supposé, le château de Xuanque tout entier avait été enveloppé d'une illusion de longue durée ; toutes les apparences qu'il offrait avaient été façonnées dans le rêve par Lilith Kant, la faiseuse de rêves, et pourtant ce n'était pas un simple songe : la frontière entre le réel et l'illusoire y était singulièrement floue, les deux se superposaient et s'influençaient mutuellement ; ce qui advenait dans le monde réel pouvait perturber le rêve, et les choses du rêve se reflétaient dans la réalité.

Une fois le rêve entièrement dissipé, on pouvait enfin voir la vieille forteresse rongée de toutes parts, criblée de blessures.

Dans la zone où l'érosion onirique avait été la plus violente, la haute et majestueuse tour nord avait disparu de moitié : brisée en son milieu, toute sa partie supérieure s'était effondrée depuis un nombre d'années impossible à déterminer, et la structure de pierre subsistante dressait vers le ciel ses arêtes irrégulières comme des ossements fracturés, affichant dans la faible lumière de l'aube un aspect hideux ; sur les terrains vagues alentour, partout gisaient des débris de briques et de tuiles déjà ensevelis sous la terre jaune et les lianes. Face à elle, à l'autre bout, le corps principal du château demeurait à peu près intact : c'était là que « le réel l'emportait », et les serviteurs qui y vivaient avaient bel et bien entretenu la forteresse ; elle ne montrait guère de signes d'effondrement, mais sur ses murs extérieurs on voyait partout d'inquiétantes fissures, des lianes et des mousses poussant à leur guise, et, à mesure que la puissance du rêve refluait, certaines de ces lianes et mousses étaient même montées jusqu'aux hautes flèches du bâtiment principal.

En marchant vers le corps principal du château, Gao Yang et Ambre croisèrent Philip Chevalier, qui accourait en hâte.

Le jeune chevalier n'avait pas pris part au combat, mais détruire à lui seul un gigantesque centre magique avait suffi à l'épuiser ; Philip semblait fort las, et au fond de ses yeux subsistait une fatigue plus profonde encore, d'ordre psychique. Pourtant, en apercevant Gao Yang, il se ressaisit aussitôt et se redressa d'un coup : ‹ Monsieur ! Quel bonheur de vous voir sain et sauf ! ›

Gao Yang observa l'expression de Philip et hocha légèrement la tête : ‹ On dirait que tu as vu des choses fortement éprouvantes pour l'esprit. ›

‹ Oui, monsieur, comme vous l'aviez prévu, soupira Philip. L'endroit où le majordome Carter a disparu est la « frontière intérieure » du rêve ; il y a là un… lieu de sacrifice imprégné de blasphème et de péché. Il m'est vraiment difficile d'en décrire la scène. ›

Gao Yang acquiesça : ‹ Emmène-moi voir. Tu n'as pas entièrement démoli cet endroit, j'imagine ? ›

‹ Bien sûr que non, monsieur, ce sont les preuves des crimes de ces cultistes, fit Philip en hochant la tête. Mais ces gens… il n'y a sans doute plus rien à faire pour eux. ›

‹ … Je m'en doutais, soupira Gao Yang. Emmène-moi voir la situation. Au fait, Ambre, va d'abord au château ; je suppose que tout le monde y est réveillé et en proie à la panique. Trouve le conseiller, le trésorier, le chevalier en chef et ce prêtre, dis-leur de rassurer les esprits et de convoquer les intendants et les chevaliers du domaine ; je viendrai bientôt présider dans la grand-salle. ›

Ambre cligna des yeux : ‹ Tu es sûr qu'ils m'écouteront ? ›

‹ Tu es désormais, peu ou prou, garde rapprochée du duc ; crois-tu vraiment n'avoir aucun poids face aux serviteurs de petits nobles ordinaires ? lança Gao Yang en la regardant. Et puis le rêve est fini : la juste compréhension des trente dernières années du château de Xuanque revient dans tous les esprits. Un choc aussi extravagant plonge tout le monde dans une panique immense, et dans une telle situation, les gens se laissent facilement guider. ›

La seconde moitié de la phrase ne parut jamais atteindre le cerveau de la demi-elfe : dès les premiers mots, Ambre s'était mise à flotter, et après un tourbillon de réflexions éclair elle en avait tiré au moins soixante recettes pour s'enrichir et quatre-vingts combines pour escroquer autrui, toutes articulées autour d'un principe central : l'impudence du tigre emprunté. Malheureusement, elle ne flotta que quelques secondes avant que Gao Yang ne perce à jour ses desseins ; celui-ci la foudroya du regard : ‹ Si tu oses escroquer qui que ce soit sous mon nom, je t'écrase contre le mur ! ›

Ambre leva les yeux au ciel : ‹ Tu ne pourrais pas changer de menace, des fois ? ›

‹ Alors je t'écrase contre le sol, fit Gao Yang en agitant la main avant de tourner les talons. Bref : si tu escroques, contre le mur ; si tu voles, contre le sol… ›

Mais le loyal Philip, ayant emboîté le pas à Gao Yang, demanda avec inquiétude : ‹ Et si elle vole, puis vous ment en jurant qu'elle n'a rien volé ? ›

Gao Yang s'arrêta, regarda Philip en silence : ‹ … Tu as déjà songé à te faire permanentier ? ›

‹ Hein ? ›

Gao Yang soupira intérieurement : décidément, le plus dur quand on échoue dans un autre monde, c'est de ne pouvoir partager ses références avec les autochtones, fût-ce avec un faire-valoir.

Les deux hommes arrivèrent à la salle souterraine que Philip avait découverte.

La puissance magique qui y régnait s'était dissipée, et avec elle cette atmosphère oppressante de folie ; le lieu n'en restait pas moins sinistre et terrifiant. Aux yeux de Gao Yang, les plateformes régulièrement alignées autour des piliers de pierre ressemblaient à autant de tables de dissection exhalant une odeur de sang, et sur ces tables, les « agneaux » voués au sacrifice étaient encore vivants.

Gao Yang remarqua ces conduits reliant les crânes des victimes aux piliers, pareils à quelque tissu biologique : c'étaient des vaisseaux et des nerfs entrelacés, mais qui, de toute évidence, ne s'étaient ni développés ni mutés à partir de cerveaux humains. D'un côté, ils se rattachaient à la base des piliers, où une masse de chair gonflée et tordue adhérait étroitement aux runes de la pierre comme un organisme indépendant ; de l'autre, leur jonction avec les corps humains résultait sans doute d'un parasitisme (ou peut-être d'une opération chirurgicale).

Comme Philip avait détruit les runes des piliers, ces « tissus biologiques » qui s'y accrochaient montraient à présent des signes évidents d'épuisement et d'agonie : ils se ratatinaient, se fendaient, et un liquide rouge pâle s'écoulait de leurs fissures ; quant aux victimes qui leur étaient reliées, plus de la moitié étaient déjà mortes.

Même les survivants, de toute évidence, ne pouvaient plus être sauvés : ils étaient reliés à ces « cordons nerveux » depuis bien trop longtemps, leur conscience individuelle avait depuis longtemps été entièrement effacée, leur tissu cérébral avait subi des dommages irréversibles et dévastateurs ; les cellules nerveuses qui leur restaient ne servaient plus qu'à fournir de la puissance de calcul à cet immense « ordinateur en réseau de cerveaux humains ». Avec la dissipation de la puissance magique, ils ne tarderaient pas à mourir.

La seule consolation, c'est qu'ils ne ressentaient plus aucune douleur dans ce processus.