Chapitre 181 — La paroi de jade sans inscription

Devant Fa Cheng, le sentier se divisait ; il prit à gauche et conduisit Ming Li sur un chemin qui descendait, tout en poursuivant : » La tradition dit que ce patriarche demeura trois jours et trois nuits assis sous la Paroi de jade sans inscription. On ne sait comment, de la faim et de la soif extrêmes du début, il passa peu à peu à la concentration ; son cœur s'apaisa, son esprit s'affermit, et il entra dans l'état de grande perfection de notre foi. Au bout de trois jours, il avait compris sous cette paroi la vérité bouddhique. Et l'on raconte encore… « Fa Cheng se retourna et adressa à Ming Li un sourire mystérieux : » L'on raconte encore que ce patriarche, sous la Paroi de jade sans inscription, aurait saisi la suprême Loi véritable transmise de génération en génération dans notre temple, le Grand Brahma Prajna, et qu'il établit par là le rang de la lignée des Voix célestes parmi les voies de cultivation du monde. «

Ming Li resta un instant interdit, puis secoua la tête : cette légende du patriarche lui paraissait assez risible, pleine d'invraisemblances, et presque extravagante. Il avait nourri quelque espoir secret à l'égard du rite que le vénérable Pu Cheng allait accomplir ; mais après ce récit que Fa Cheng venait de lui faire comme un conte, il se sentit plutôt découragé, et soupira en lui-même.

Fa Cheng, attentif, observait les changements d'expression sur le visage de Ming Li ; il se contenta de sourire et de guider la marche, sans rien dire. Quant au grand moine Fa Jing qui les suivait, toujours silencieux et renfrogné, il ne souffla mot non plus.

Les trois hommes suivirent le sentier une demi-heure encore, serpentant parmi les cimes ; sans qu'ils s'en aperçussent, le temple des Voix célestes resta loin derrière eux, hors de vue. Ming Li n'eût point imaginé que la chaîne qui s'étendait derrière le temple fût bien plus vaste qu'il ne le croyait : on voyait des pics aux verdures superposées, la brise montagnarde soufflait doucement ; tout au long du chemin se dressaient des rocs étranges, bizarres à l'envi, ou des falaises et des cascades qui tombaient du ciel avec un grondement, telles des ceintures de jade.

À mesure qu'il avançait, il sentait sa poitrine s'ouvrir ; à contempler de près comme de loin ces beautés, il n'éprouvait plus d'ennui.

Soudain, Fa Cheng, qui marchait devant, dit : » Nous y sommes. «

Ming Li tressaillit et regarda devant lui : le sentier serpentait encore, bordé d'un côté d'une forêt dense, de l'autre d'herbes folles et de ronces ; à trois pieds de là s'ouvrait une falaise. Où donc était cette Paroi de jade sans inscription, haute de sept toises, dont ils parlaient ?

» Dites-moi, frère, où se trouve donc cette paroi ? «

Fa Cheng sourit, avança de quelques pas jusqu'au bord de la falaise, se retourna et dit : » Elle est ici. «

Ming Li vint se placer à ses côtés, au bord de la falaise, et porta son regard au loin : sous la falaise, la brume s'épandait, roulant comme des vagues, en un flux incessant ; l'on eût dit un vallon. Au loin, on distinguait des ombres de montagnes, toutes en des lieux fort éloignés.

Ming Li réfléchit un instant, puis se tourna vers Fa Cheng : » Serait-ce dans ce vallon ? «

Fa Cheng sourit : » Sous nos pieds mêmes. «

Ming Li resta interdit ; déjà Fa Cheng disait en souriant : » Descendons. « Et il s'élança dans le vide. Fa Jing le suivit aussitôt ; Ming Li, debout au bord de la falaise, demeura un moment pensif, puis sauta à son tour.

Dans la brume, le Dévoreur d'Âmes jeta une lueur d'un bleu sombre, qui peu à peu enveloppa Ming Li et le soutint, le faisant descendre lentement.

La brume de ce lieu semblait étrange : épaisse sans l'être, elle s'enroulait comme des fils de soie, et le souffle de la montagne avait beau la fouetter, elle ne se dissipait point d'un pouce. Tandis qu'il descendait, Ming Li scruta la paroi rocheuse, mais il n'aperçut devant lui qu'une blancheur de brouillard, sans rien distinguer.

Le cœur saisi de doute, il actionna le Dévoreur d'Âmes et s'approcha de la falaise : des pans de brume s'écartèrent comme des couches de nuages, glissant de part et d'autre devant ses yeux. Or, au moment même où il concentrait son attention, il vit soudain surgir devant lui une silhouette humaine.

Ming Li eut un sursaut et retint aussitôt son élan ; il regarda fixement. Et sa stupeur fut au comble : devant lui se tenait un Ming Li identique à lui-même, qui le contemplait d'un air effaré.

L'autre avait le regard profond ; sur son visage se lisait déjà comme une patine des ans, et sa main tenait pareillement un bâton magique, le Dévoreur d'Âmes. Tandis que Ming Li demeurait pétrifié, soudain retentit, comme venue du ciel, une psalmodie bouddhique, pareille à une cloche grave et à un grand tambour, qui résonna lourdement à son oreille.

Avec cette psalmodie, une force solennelle jaillit en un instant du sol, de quelque lieu innomé, et s'élança vers le ciel comme un torrent immense ; aussitôt la brume alentour se précipita, engloutit la silhouette, qui disparut. Ming Li sentit son cœur se serrer : le souffle glacé qui était en lui s'agita sans qu'il l'y poussât, comme s'il rejetait violemment ce souffle bouddhique, et se mit de lui-même à résister.

Stupéfait, Ming Li sentit qu'outre cette force démoniaque issue de la Perle Sanglante, qui frémissait en lui, le Grand Brahma Prajna de sa propre cultivation, sous l'influence du souffle bouddhique du lieu, refusait lui aussi de céder : il s'élança, comme désireux d'en découdre avec la force démoniaque de la Perle Sanglante.

Avant même que rien ne commençât, de tels bouleversements se produisaient dans son corps : le souffle tellurique de ce lieu était vraiment inconcevable. Ming Li, interdit, en oublia la silhouette étrange qu'il venait d'apercevoir dans la brume ; il actionna sa cultivation pour protéger ses méridiens et descendit lentement.

Bientôt la brume s'éclaircit ; le paysage sous ses pieds devint net : c'était une petite plateforme rocheuse, assez lisse, de trois toises de tour, entourée d'arbres clairsemés, où étaient assis en cercle des dizaines de moines du temple des Voix célestes. Leurs places semblaient plus ou moins éloignées, sans ordre régulier, mais elles recelaient un sens secret ; un souffle bouddhique ténu y circulait, formant à mots couverts une sorte de dispositif rituel.

Ming Li regarda encore avec attention, et crut reconnaître quelque chose ; après réflexion, il se souvint : c'était la figure d'une écriture antique, à la manière des véritables paroles du Bouddha.

Ming Li toucha bientôt le sol. Il promena son regard : Fa Cheng et Fa Jing étaient déjà assis parmi les moines, les paumes jointes, le regard baissé, sans plus jeter les yeux sur lui. À la tête des moines se tenait l'abbé du temple des Voix célestes, le vénérable Pu Cheng ; à sa gauche, en contrebas, siégeait un homme que Ming Li avait déjà vu : le vénérable Pu Fang, qui avait déployé jadis sa terrible puissance sur la montagne Canglan. À la droite de Pu Cheng, en revanche, se tenait un moine d'aspect assez étrange, que Ming Li n'avait jamais vu : son visage était desséché, son teint jaune et bilieux, comme celui d'un moribond, et sa vieillesse dépassait de loin celle du vénérable Pu Cheng. Il ignorait qui il était ; mais pouvoir siéger de pair avec les deux grands vénérables Pu Cheng et Pu Fang, c'était assurément un personnage considérable du temple des Voix célestes.

Ming Li ne dit mot ; il s'inclina devant le vénérable Pu Cheng, qui lui rendit son salut en joignant les paumes et sourit : » Le jeune donateur est venu. «

Ming Li opina : » Oui. Mais dites-moi, abbé, que dois-je faire ? «

Le vénérable Pu Cheng désigna la plateforme : » Rien d'autre : que le jeune donateur s'assoie paisiblement sur cette pierre, règle son souffle, apaise son cœur, et demeure ainsi quelques jours. «