Chapitre 129 — La légende

« Dès lors, les ancêtres de la tribu des Sorciers comprirent enfin qu'une créature monstrueuse était apparue dans les Dix Mille Monts Désolés. Par la suite, après maintes explorations et au prix de la vie de nombreux braves, ils finirent par savoir que cette créature avait surgi soudainement dans les Dix Mille Monts Désolés, dotée de pouvoirs démoniaques inconcevables : sous sa magie, les montagnes aux forêts luxuriantes étaient devenues des terres désolées, les rivières limpides charriaient du venin, les miasmes les plus toxiques s'étendaient partout. Et les bêtes qui peuplaient jadis les forêts, il les avait métamorphosées en monstres de toute sorte — hommes-ours, hommes-tigres, hommes-panthères, hommes-loups — créatures démoniaques féroces, anthropophages, d'une horreur absolue… »

Un tic agita soudain le coin des lèvres de Ming Li ; il l'interrompit : « Y avait-il parmi elles une sorte d'homme-poisson ? »

La silhouette du grand sorcier tressaillit ; il se tut un instant, comme s'il cherchait à se souvenir, puis inclina lentement la tête : « En effet, la légende de la tribu dit que, parmi ces hordes féroces des Dix Mille Monts Désolés, il y avait bien une lignée d'hommes-poissons. Comment, tu… »

Ming Li réfléchit un moment, puis finit par dire : « En effet, j'ai jadis vu, dans les grands marais de l'Ouest, une créature monstrueuse à tête de poisson et corps d'homme. »

Le corps du grand sorcier fut secoué d'un grand tremblement ; il n'y tint plus et tourna brusquement la tête. La lumière du feu creusait ses rides, comme les cernes profonds gravés par les années, et sa voix n'était plus qu'un souffle rauque : « Tu… tu les as vraiment vus, ces monstres ? »

Ming Li acquiesça en silence, mais avec fermeté.

Le visage du grand sorcier blêmit d'un coup ; il balbutia : « Ils sont apparus, ils sont enfin apparus… C'est la volonté du ciel ! La volonté du ciel !… Mais pourquoi donc sont-ils apparus à l'Ouest ? L'entrée des Dix Mille Monts Désolés n'est-elle pas gardée par la Vallée des Nuages Calcinés, où cultivent les adeptes ?… »

Sur son vieux visage, la terreur alternait avec la perplexité ; son expression changeait sans cesse, et il semblait perdu dans ses pensées.

Ming Li tendit la main et tapota doucement l'épaule du vieil homme.

Le grand sorcier tressaillit, comme s'il s'éveillait en sursaut ; il regarda Ming Li, et peu à peu son visage reprit son calme ; puis il détourna de nouveau la tête et fit face aux flammes.

« Je vais donc poursuivre. Après tout, s'il s'agit de la volonté du ciel, nous autres mortels n'y pouvons rien. »

Sa voix semblait désormais porter une note de désolation plus profonde encore : « Une fois connue l'existence de cette bête démoniaque, les gens de la tribu des Sorciers ne connurent plus un seul jour de paix ; et, à mesure que le temps passait, les créatures monstrueuses qui lui obéissaient commencèrent à sortir peu à peu des Dix Mille Monts Désolés. Ainsi, de toutes parts, on ne cessa d'annoncer des meurtres de gens de la tribu, et leur nombre allait croissant, au point que la panique devint générale ; à la fin, les simples gens de la tribu des Sorciers en vinrent même à abandonner leurs foyers et à migrer vers le nord, au mépris de tout, et l'on voyait bien que, si cela continuait, toute la tribu des Sorciers serait anéantie. »

« La dame sorcière de cette génération voulait d'abord recueillir davantage d'informations sur ce monstre, puis délibérer des moyens de le détruire. Mais alors, l'indignation soulevait toute la tribu, et la situation en était venue au point le plus critique ; elle se résolut enfin à convoquer tous les sorciers et tous les braves de la tribu des Sorciers pour aller ensemble combattre cette créature démoniaque sans égale, livrer contre elle une bataille à mort et sauver la tribu. »

« Or, la nuit même où la dame sorcière prit cette décision, la bête démoniaque surgit soudain des Dix Mille Monts Désolés à la tête de ses innombrables hordes de démons et fondit droit sur le lieu où se dressait le sanctuaire de l'antique tribu des Sorciers. Le sanctuaire, où la tribu rendait hommage au dieu des Sorciers, était de tout temps le cœur vital de la tribu, sacré et inviolable. Cette nuit-là, on peut dire que tous les gens de la tribu, hommes et femmes, jusqu'aux enfants les plus grands, se ruèrent au combat et luttèrent à mort contre ces démons féroces ! »

La voix du grand sorcier s'arrêta doucement en cet endroit, et Ming Li comme Xiaobai retinrent leur souffle. Ce carnage sanglant des temps anciens semblait, dans l'obscurité qui les entourait et dans les paroles désolées et chargées de siècles du grand sorcier, remonter de nouveau à la surface.

« Cette lutte acharnée dépasse toute imagination ; ce que les ancêtres de notre peuple miao se sont transmis de génération en génération n'en dépeint que quelques bribes. Bref, après que le sang eut rougi toute la terre sous leurs pas, après que d'innombrables guerriers sorciers eurent entraîné les démons dans la mort en leur sacrifiant leur corps, la bête démoniaque finit tout de même par pénétrer, avec quelques démons, dans le sanctuaire du dieu des Sorciers, que la dame sorcière défendait en dernier recours. Et dehors, le carnage se poursuivait encore… »

« Seulement voilà : le grand dieu des Sorciers commença alors à protéger ses enfants, et la dame sorcière de cette génération était, de l'avis de tous à travers les âges, la plus puissante en sorcellerie. Après un duel magique qui ébranla ciel et terre, la bête démoniaque et ses quelques redoutables démons subalternes furent enfin emprisonnés par la dame sorcière dans le ‹ Cercle de feu mystique des huit fléaux ›, transmis depuis les temps anciens par le dieu des Sorciers… »

« Quoi ? » s'écrièrent soudain Ming Li et Xiaobai en même temps.

Le grand sorcier se retourna vers eux avec étonnement : « Le ‹ Cercle de feu mystique des huit fléaux › ? Qu'y a-t-il ? »

Ming Li et Xiaobai échangèrent un regard ; après un silence, Ming Li dit : « Ce nom est bien étrange. »

Le grand sorcier soupira : « Ce cercle fut transmis depuis les temps anciens par le dieu des Sorciers ; il s'active au moyen du ‹ Miroir de feu mystique ›, joyau prodigieux fait de l'essence de dix mille feux, et sa puissance est extrême. Jadis, même la bête démoniaque, dont la magie atteignait au ciel, y fut bel et bien enfermée. Le moral des gens de la tribu s'en trouva grandement relevé, tandis que celui des hordes démoniaques sombra dans la confusion, et elles furent peu à peu repoussées. »

« Mais si le ‹ Cercle de feu mystique des huit fléaux › était d'une puissance sans bornes, la force démoniaque de la bête n'en était pas moins redoutable : sous le feu jour et nuit des huit dragons de feu des étendues sauvages, quoique gravement blessée, elle survécut et tint tête sans relâche à la dame sorcière. En ce temps-là, dans tout le sanctuaire, la magie du cercle était si puissante que nul autre sorcier de la tribu ne pouvait s'approcher pour aider ; la dame sorcière soutenait seule, de sa propre force sorcière, cette immense formation. Ainsi passèrent trois jours et trois nuits ; au moment où tout le peuple de la tribu des Sorciers était sur le point d'en perdre la raison, la bête démoniaque brisa le cercle et s'échappa. »

« Cependant, si elle s'échappa, la bête était si consumée par le cercle qu'elle n'était plus qu'un souffle de vie ; elle n'osa demeurer un instant de plus et s'enfuit droit vers son repaire dans les Dix Mille Monts Désolés. Et lorsque les gens se ruèrent dans le sanctuaire, la dame sorcière, épuisée, était presque à bout de forces. Mais cette dame sorcière était une figure vraiment digne d'admiration : après un seul jour de repos, bien qu'ayant perdu l'essentiel de sa vigueur, elle décida d'entrer seule dans les Dix Mille Monts Désolés pour en finir avec la bête démoniaque. Car si celle-ci venait à se rétablir, c'en serait fait, sans doute, de la tribu des Sorciers. »