Chapitre 93 — Les miasmes

Dans la clarté éclatante d'or et d'azur, le Dévoreur d'Âmes se stabilisa, cessant de flotter au gré du vent ; il s'immobilisa de force au cœur de la tempête. Ming Li observa attentivement, mais la tourmente redoublait, les nuages se soulevaient en grondant, et partout où portait son regard, il n'y avait qu'une étendue grise.

Ming Li réfléchit un instant ; il savait bien que c'était là une terre de malheur, où il ne pouvait s'attarder. Il poussa donc le Dévoreur d'Âmes vers la bordure de la tempête en furie, et, après un instant de vacarme assourdissant et de vertige, il finit par s'échapper de cet œil de cyclone caché au sein de miasmes d'apparence paisible.

L'élan de sa fuite fut prodigieux : une fois hors du tourbillon, il fila encore loin devant lui. Mais cette secousse l'avait étourdi, et bien que les miasmes alentour se calmassent peu à peu, Ming Li fronça les sourcils, sans savoir s'il avait pris la bonne direction.

Tandis qu'il hésitait, Hui, sur son épaule, poussa soudain un cri perçant d'alarme. Ming Li sursauta ; sans même le temps de regarder, il écarta d'instinct son corps de trois pieds dans les airs.

‹ Hou ! ›

Dans les nuages gris, une chose noire et gigantesque passa en grondant, balayant l'endroit où il se tenait l'instant d'avant ; une puanteur fétide lui frappa les narines avec violence, et le halo du Dévoreur d'Âmes lui-même ne put l'arrêter tout à fait : elle s'insinuait vaguement.

Un instant plus tard, cette créature absolument monstrueuse disparut de nouveau dans les miasmes.

Ming Li resta figé ; son cœur se mit soudain à battre avec violence. Cette apparition gigantesque, surgie en un éclair, lui avait porté un coup terrible. L'instant d'après, sans se soucier des cris stridents de Hui, il se lança à sa poursuite, au mépris du péril.

Mais le monstre s'était évanoui en un clin d'œil ; sa taille était certes inconcevable, sa vitesse ne l'était guère moins, et avec cette épaisse muraille de miasmes, la vue ne portait pas à une demi-toise : bientôt, il n'en trouva plus la moindre trace.

Ming Li fronça les sourcils et ralentit. Tandis qu'il tendait l'oreille, un cri d'alarme retentit juste devant lui, suivi bientôt de clameurs de toutes parts : plusieurs personnes se trouvaient là, et le monstre, en passant, les avait mises en déroute.

Ming Li sentit ses esprits se ranimer et fondit sur les lieux ; il vit les nuages s'ouvrir et rouler, quand soudain, devant lui, retentit un cri de rage, d'une voix claire et froide : ‹ Abomination ! ›

Avant que le mot fût achevé, une lueur bleue fulgurante arriva de côté et transperça l'air vers sa poitrine, tel un arc-en-ciel traversant le ciel, teintant en un instant les miasmes alentour d'un bleu éclatant.

Ming Li fut saisi. La lame de cette femme était farouche, irrésistible, sans merci ; rien qu'à la hauteur de son art, il ne fallait point la sous-estimer. Dans l'urgence, loin de ralentir, il accéléra son élan, fila comme l'éclair droit vers le ciel pour se dégager de cette épée et riposter ensuite.

Mais il se trompait : l'inconnue dans les nuages n'avait rien d'ordinaire. Bien que les miasmes les séparassent et qu'ils ne pussent distinguer leurs silhouettes, la lueur bleue, guidée par la seule sensation de la lame comme si elle eût une âme, le poursuivait avec une vitesse vertigineuse, attachée à ses pas, et la distance entre eux ne diminuait pas d'un pouce.

En un instant, les miasmes alentour s'écartèrent en bouillonnant ; Ming Li n'était plus qu'une clarté verte, une lueur bleue à ses trousses. Tous deux montaient au ciel et plongeaient vers la terre, échangeaient leurs places, rapides comme l'éclair et la lumière, se poursuivant sans trêve à travers ces couches de poison, et sur leur passage les nuages fumaient et bouillonnaient.

Au cours de la poursuite, Ming Li fronça les sourcils : l'inconnue derrière lui avait un art extrêmement élevé, et dans la hâte il ne pouvait distinguer l'objet magique qu'elle employait ; mais la férocité de son intention meurtrière était indéniable. Ce n'était à coup sûr pas une alliée : sans doute une représentante de la Voie orthodoxe, jurée à sa perte.

Dans les rangs orthodoxes, quel redoutable personnage pouvait-ce bien être ?

L'idée lui traversa l'esprit, mais déjà il commençait à riposter : à continuer ainsi, l'autre n'aurait rien à craindre, tandis que lui, tel une mouche sans tête, ne savait sur quoi il tomberait encore.

La clarté verte flamba brusquement ; Ming Li s'éleva d'un coup, vira en plein ciel, et le Dévoreur d'Âmes, lueur trouble, se dressa devant sa poitrine. Derrière lui, la lame bleue sembla sentir quelque chose : son éclat redoubla, sa force s'accrut, et elle fondit droit sur son cœur.

Ming Li saisit le Dévoreur d'Âmes devant lui ; la perle verte incrustée dans le fût noir s'illumina d'un éclat éclatant, et sous cette lumière, des filaments rouges, veines de sang, semblèrent s'éveiller tour à tour, le sang rouge coulant sourdement, rouge et azur, lueur trouble et sombre, allant à la rencontre de la lame bleue, front contre front.

‹ Boum ! ›

Ming Li fut violemment secoué et recula malgré lui d'une toise ; mais la lame bleue fut elle aussi rejetée en arrière, et dans les nuages quelqu'un eut un grognement : l'autre non plus n'était pas à la fête.

Ces années durant, Ming Li avait nuit et jour cultivé le Livre céleste de la Voie démoniaque, et la « Perle de Sang Dévorant » restait à ses côtés : depuis longtemps, la violence s'était installée dans son tempérament. Sans un mot de plus, il s'élança tout droit, et le Dévoreur d'Âmes fendit les airs.

Mais à peine l'objet magique fut-il lancé que les nuages devant lui s'ouvrirent brusquement : l'ennemie aussi était d'une opiniâtreté extrême, et sitôt rétablie, elle attaqua de plus belle. Ming Li poussa un long sifflement, actionna son trésor, et les deux se heurtèrent.

Le Dévoreur d'Âmes et la lueur bleue s'affrontaient à présent dans les airs ; mais les nuages roulaient, et l'œil de Ming Li ne distinguait plus la forme des objets : il ne manœuvrait plus que par le lien qui l'unissait au Dévoreur d'Âmes.

Ce combat soudain était des plus périlleux pour l'un comme pour l'autre : tous deux étaient d'un art très élevé, et au moindre faux pas, sans même périr sous les coups de l'adversaire, il suffisait d'une blessure ou d'un instant d'inattention pour que les miasmes mortels les gagnassent, et c'était la mort sans recours.

L'inconnue devant lui ne s'attendait assurément pas à rencontrer pareil adversaire ; bien que dans les nuages, où il était impossible de distinguer ses traits, la tournure de son épée montrait qu'elle ne cédait pas d'un pouce.

En cet instant fulgurant, le Dévoreur d'Âmes et la lame bleue se heurtèrent violemment dans les miasmes, dans un grondement terrible ; autour de ces deux trésors, les miasmes roulèrent et formèrent peu à peu un autre tourbillon gigantesque.

Malgré la distance, le Dévoreur d'Âmes était lié à Ming Li par le sang, et leur communion demeurait charnelle : Ming Li sentit la froideur qui l'imprégnait s'échauffer peu à peu, comme si l'objet lui-même s'animait d'une excitation ; la sensation était vraiment étrange, et depuis qu'il avait atteint la plénitude de son art, il ne l'avait plus éprouvée.

Pourtant, bien des années auparavant, quand il n'était qu'un garçon ignorant, il l'avait jadis ressentie...

Son cœur bondit soudain !

Comme si quelque chose, au fond de lui, s'était retourné.

Le Dévoreur d'Âmes et la lame bleue se heurtèrent une dernière fois avec violence, puis il revint. Les tourbillons alentour grandissaient ; le duel de Ming Li et de l'inconnue touchait à son paroxysme. Séparés par les miasmes, ils ne se fiaient qu'à leur perception spirituelle, devant à la fois se garder des coups de l'autre et résister aux poisons ambiants : en un lieu si périlleux, il était clair que le combat devait finir au plus vite !