Chapitre 93 — Les miasmes

Le vent soufflait sur le Marais de la Mort.

Sous ses pas, les herbes aquatiques ondulaient, l'eau se ridait ; à perte de vue s'étendait une immensité sans âme ni vie, et pourtant d'une beauté saisissante.

Le Dévoreur d'Âmes répandait une faible lueur bleu-noir, une clarté trouble qui tournoyait, suspendue dans les airs. Ming Li se tenait dessus, les mains dans le dos, contemplant l'horizon.

Ce jour-là était l'un des rares beaux jours du Marais de la Mort ; un soleil tiède descendait sur les lieux, et l'ancienne atmosphère de ténèbres s'était en partie dissipée. Pourtant, à quelques dizaines de toises devant lui, une masse grise et épaisse, d'énormes miasmes semblables à une brume, s'élevaient en grondant, s'étirant à gauche et à droite, si hauts qu'on n'en voyait pas le faîte, s'enchevêtrant et bouillonnant, comme si leur limite était introuvable.

C'était là, le Marais intérieur, l'un des lieux les plus périlleux du monde !

Le petit singe Hui, blotti sur son épaule, poussa lui aussi un faible cri inquiet.

Ming Li leva la main et lui tapota doucement le dos ; Hui se calma, ses yeux vifs fixés sur les miasmes devant eux. C'est alors qu'un sifflement retentit derrière lui, et qu'une clarté fulgurante fondit sur eux comme un éclair.

Ming Li esquissa un mouvement ; le Dévoreur d'Âmes, comme s'il devinait sa pensée, pivota lentement.

La lumière s'arrêta net devant lui : un jeune homme arrivait en vol, sourcils de sabre montant vers les tempes, regard brillant et acéré. Il fondit sur Ming Li, le salua et dit : ‹ Chef adjoint, tout est prêt. ›

Ming Li ne lui demanda pas de quoi il s'agissait ; il devait déjà tout savoir. Il hocha légèrement la tête : ‹ Bien. Je te laisse la situation ici. › Puis, comme s'il se rappelait quelque chose : ‹ Yan Hui. ›

L'homme nommé Yan Hui demanda : ‹ Quoi donc ? ›

Ming Li jeta un regard derrière lui : ‹ Tu es toujours calme, je m'en remets à toi. Mais le moine Tueur a un tempérament violent, une soif de meurtre excessive. En ce moment, toutes les factions sont réunies dans le marais ; il ne faut surtout pas qu'il s'agite. Contiens-le bien. ›

Yan Hui sourit légèrement : ‹ Que le chef adjoint se rassure. Le Tueur a beau mépriser tout le monde, il n'a jamais osé désobéir à vos ordres ; je le surveillerai aussi. ›

Ming Li le regarda et hocha la tête ; il allait se retourner quand Yan Hui reprit soudain : ‹ Chef adjoint, une autre chose. ›

Ming Li le dévisagea ; Yan Hui hésita un instant, fit avancer son objet magique pour se rapprocher, et baissa la voix : ‹ Je viens de recevoir un message du quartier général. Parmi les quatre saints envoyés, les anciens Qinglong et Zhuque se sont mis en route vers le Marais de la Mort il y a quelques jours. ›

Le visage de Ming Li changea imperceptiblement, puis reprit son calme habituel. Après un silence, il dit : ‹ Inutile d'ébruiter la chose. Continuez comme prévu et observez ce qui se passera. ›

Yan Hui baissa la tête : ‹ Oui. ›

Sur ces mots, il salua Ming Li et repartit.

Ming Li regarda sa silhouette s'évanouir, puis se retourna lentement ; son regard retomba sur l'immense masse de miasmes. Après un long moment, il dit soudain : ‹ Hui, allons-y ! ›

Hui, blotti contre son épaule, leva une patte pour se gratter la tête et poussa deux petits cris.

Ming Li sourit légèrement ; le Dévoreur d'Âmes s'illumina, et l'homme et le singe, fondus dans la clarté bleu-noir, s'élancèrent dans les airs et plongèrent dans l'énorme masse de miasmes.

À peine entré dans les miasmes, toute lumière disparut alentour ; le ciel naguère clair s'était évanoui, il ne restait qu'une brume grise de toutes parts, et le regard ne portait pas même à une demi-toise.

Presque au même instant, la clarté bleu-noir du Dévoreur d'Âmes flamba, montant du bas en un halo qui enveloppa solidement Ming Li et Hui ; les miasmes alentour bouillonnaient sans répit, mais ne pouvaient entamer ce cercle de lumière.

De l'intérieur, tandis que Ming Li filait dans les airs, les miasmes s'écartaient devant lui comme des nuages et se refermaient derrière, et au-dessus comme au-dessous, il n'y avait que cette brume grise.

Le vol dura longtemps, et le visage de Ming Li devint peu à peu grave. Cette muraille de miasmes d'une toxicité extrême marquait, au sein du Marais de la Mort, la frontière la plus nette entre le marais intérieur et le marais extérieur. Le marais extérieur, malgré ses gouffres sans fond, n'était pas trop dangereux si l'on avançait avec prudence ; mais ici, dans le marais intérieur, sans parler du reste, ces miasmes seuls étaient d'un poison mortel : qu'un homme les approchât, non seulement en respirer une bouffée, mais même retenant son souffle, il suffisait que sa peau les touchât pour que le venin s'insinuât en un instant et lui rongeât le cœur.

Ming Li avait beau avoir aujourd'hui atteint une grande maîtrise, bien loin du petit disciple qu'il était jadis sur le mont Canglan, il n'osait toujours pas prendre ces poisons à la légère. Dans le Marais de la Mort, partout le danger guette, et plus encore dans ce marais intérieur, terre sauvage et immémoriale, imprévisible et périlleuse ; il redoubla donc de prudence et avança avec circonspection.

Mais cette muraille de miasmes était d'une épaisseur prodigieuse ; après avoir volé un moment encore, il s'y trouvait toujours, entouré de cette brume grise. Ming Li s'inquiéta en son for intérieur : à son estimation, il avait déjà parcouru au moins cent toises. En cette terre sauvage et maudite, les miasmes ne s'étaient jamais dissipés depuis les origines ; quand bien même quelque trésor merveilleux y aurait vu le jour, des myriades d'années s'écouleraient sans que personne le sût, et moins encore pût le conquérir.

Tandis qu'il ruminait ces pensées, la clarté du Dévoreur d'Âmes allait croissant, et les miasmes gris alentour, bouillonnant sans cesse, semblaient eux aussi précipiter leur course.

Soudain, le cœur de Ming Li bondit : au plus profond des miasmes devant lui avait fulguré une lueur bleue, aussitôt évanouie. La teinte en était pâle, mais il ne savait pourquoi, elle lui parut vaguement familière.

Presque au même instant, les miasmes naguère paisiblement mouvants accélérèrent brusquement, comme une eau soudain portée à ébullition.

De haut en bas, de gauche à droite, la brume grise se mit à tournoyer avec frénésie ; d'innombrables tourbillons de miasmes, grands et petits, surgirent devant lui, dégageant une force d'attraction ténue qui fondait sur Ming Li de toutes parts. Sur son épaule, Hui n'osait plus bouger ; il poussait de petits cris et s'agrippait aux vêtements de Ming Li.

Le visage de Ming Li était impassible comme l'eau, mais ses sourcils s'étaient profondément froncés. Il eut soudain un grognement, banda tout son corps ; dans la clarté verte du Dévoreur d'Âmes jaillit une lumière dorée qui, se mêlant à la teinte verte, repoussa encore de quelques pas les miasmes alentour. Au même instant, le Dévoreur d'Âmes fendit les airs, comme s'il ignorait tout du danger, et s'engouffra droit dans le plus grand des tourbillons.

À peine sa silhouette eut-elle pénétré l'immense tourbillon que Ming Li sentit la force d'attraction croître démesurément ; un vent furieux hurlait, affluant de toutes parts, chargé de miasmes mortels. Le visage de Ming Li blêmit : cette puissance naturelle démesurée l'arracha du sol et l'emporta droit vers le ciel.

En un instant, le vent glacé siffla sans relâche, les nuages bouillonnèrent comme un dieu des tempêtes rugissant de rage. Ming Li, suspendu dans les airs, inspira profondément, puis lança soudain ses deux mains : la gauche formait un sceau, la droite un mudrâ ; sur son visage, les souffles doré et azur s'élevèrent ensemble, scintillant coup sur coup avant de se fondre en un seul. Si un maître de la Voie orthodoxe s'était trouvé là, il en fût resté muet de stupeur.

La « Voie mystique du Taiji » du mont Canglan et le « Grand Brahma Prajna » du temple Fanyin s'étaient donc, chez ce jeune homme, parfaitement fondus en un !