Chapitre 92 — Fin de route

Epuisés par une journée entière de luttes et d'efforts, la plupart des gens de la salle Changsheng s'étaient endormis de fatigue ; la flamme du feu s'éteignait peu à peu. Yu Yangzi demeurait assis en méditation, tête baissée ; Meng Ji, qui se tenait encore à ses côtés un instant plus tôt, était sans doute allé lui aussi auprès des disciples.

Soudain, Yu Yangzi rouvrit brusquement les yeux ; son regard était féroce, et pourtant il semblait receler une trace de frayeur, tandis qu'il scrutait les alentours.

La nuit était profonde, les ténèbres partout répandues.

Tous ses muscles se tendirent d'un coup ; puis, lentement, il se leva.

De son unique main, il serra le Miroir du Yin et du Yang.

Le vent glacé le transperçait, soufflant sur son corps, comme si le froid lui fût entré jusqu'au cœur.

Au fond des ténèbres, peu à peu, des pas se firent entendre.

‹ Pa, pa, pa... ›

‹ Cha, cha, cha... ›

‹ Hua, hua, hua... ›

Comme chacun selon un rythme différent, en même temps, de trois directions, des pas légers mais réguliers convergeaient vers la salle Changsheng.

Pour la première fois, une lueur de désespoir passa sur le visage de Yu Yangzi ; soudain il cria d'une voix tonnante : ‹ Bêtes immondes, sortez de là ! ›

Ce cri, plein et puissant, manquait pourtant en secret de souffle ; il n'en roula pas moins au loin sur le marais et tira aussitôt de leur sommeil les disciples de la salle Changsheng ; dans un concert de cris d'effroi, ils se levèrent précipitamment et se rassemblèrent en hâte.

Le visage de Yu Yangzi passait de l'ombre à la lumière ; son cœur ne cessait de sombrer. Il tourna la tête de droite et de gauche, puis, saisi d'un coup, cria : ‹ Où est Meng Ji ? Où est-il passé ? ›

Les gens de la salle Changsheng se regardèrent, et longtemps nul ne répondit — de toute évidence, personne ne le savait.

La colère monta en Yu Yangzi ; un vertige lui envahit le cerveau, et peu s'en fallut qu'il ne crachât encore une gorgée de sang.

C'est alors que, soudain, des ténèbres s'éleva une voix d'homme, paisible et douce : ‹ Maître oncle Yu Yangzi, serait-ce donc cet homme que vous cherchez ? ›

Dans un ‹ wou ›, quelque chose sortit de l'obscurité, droit devant la salle Changsheng, décrivit un arc et tomba aux pieds de Yu Yangzi et de ses disciples, roulant à plusieurs reprises.

Quelqu'un avait déjà approché une torche ; à la lumière des flammes, un cri d'horreur jaillit : c'était la tête de Meng Ji, celui qui, un instant plus tôt, se tenait encore là à parler avec tous. Ses yeux étaient grands ouverts, et dans son regard se lisait l'épouvante — sans doute n'avait-il pu fermer les yeux dans la mort.

Yu Yangzi aspira profondément ; il détourna les yeux de la tête de son dernier homme de confiance et fixa l'endroit devant lui, puis dit froidement : ‹ Qin Wujiu ? ›

Un jeune homme s'avança lentement ; son teint était un peu pâle, mais il portait un sourire doux. ‹ Maître oncle a vraiment l'œil perçant ! Je me tenais dans l'ombre, et vous avez pourtant su me reconnaître. Mes respects, mes respects ! ›

Le visage de Yu Yangzi était plus hideux qu'il ne se peut dire ; il dit froidement : ‹ Tu es habile, soit. Mais traiter ainsi des frères de la Sainte Secte, votre porte Wan Du — ton vieux maître, ce Poison, ne craint-il pas qu'après sa mort le roi Ming du Ciel ne le précipite aux enfers ? ›

‹ Ah ! › Qin Wujiu se porta la main à la poitrine, feignant l'effroi ; mais son visage gardait un sourire calme et doux, sans l'ombre d'une frayeur. Il tourna la tête vers l'autre côté : ‹ Mademoiselle Jin, un crime si lourd, notre porte Wan Du n'oserait l'assumer seule sur ses épaules. Ne sortez-vous donc pas ? ›

Le visage de Yu Yangzi changea du tout au tout ; il tourna brusquement la tête et vit, à gauche, dans les ténèbres, une femme d'une allure gracieuse s'avancer lentement. Tout en ses traits respirait la séduction ; dans l'obscurité de la nuit, à peine fut-elle sortie qu'il sembla soudain y avoir un peu plus de clarté.

‹ Jin Pingyue ! ›

Yu Yangzi prononça ces trois caractères comme s'il grinçait des dents.

Jin Pingyue eut un sourire ravissant : ‹ Maître oncle Yu Yangzi, voilà longtemps qu'on ne s'est vus. Vous vous portez bien, j'espère ? ›

Cette salutation était bien plus venimeuse que la plus cruelle des malédictions. Yu Yangzi la fixa sans ciller et dit d'une voix glaciale : ‹ Ma salle Changsheng et votre secte des Âmes Perdues n'ont jamais eu d'eau à partager ni de bornes à franchir. Pourquoi donc jeter la pierre, avec ces gens de la porte Wan Du, sur un homme déjà à terre ? ›

Jin Pingyue eut un léger sourire : ‹ Que vous avez donc la mémoire courte, maître oncle ! Il y a quelques jours, apprenant mon arrivée au Marais de la Mort et craignant que notre secte des Âmes Perdues ne vous disputât le trésor, vous avez fait tuer des disciples de la porte Wan Du, vous avez pris leur poison exclusif, la ‹ Poudre du Crapaud Noir ›, et vous en avez empoisonné quatre de mes disciples au nord du village de Dawang. Est-ce vrai, ou non ? ›

Le visage de Yu Yangzi changea ; il s'écria malgré lui : ‹ Comment as-tu... › Il s'arrêta net au milieu de sa phrase.

Jin Pingyue reprit d'une voix tranquille : ‹ Maître oncle, vous avez vu loin : semer la discorde entre notre secte des Âmes Perdues et la porte Wan Du, c'était assurément habile. Mais grâce au frère Qin Wujiu, qui a su entendre raison et enquêter avec soin, la vérité a enfin éclaté ; sans lui, nous aurions bel et bien été victimes de vos manœuvres ! ›

Qin Wujiu dit en souriant : ‹ Que dit là mademoiselle ? C'est pour moi un honneur que de la servir. ›

Les pensées de Yu Yangzi tournaient à toute vitesse. La situation présente était pleine de périls cachés ; ces deux-là, tout jeunes qu'ils fussent, avaient depuis des années une renommée qui retentissait dans le monde entier, et ce n'étaient certes pas des adversaires faciles. Derrière eux, d'ailleurs, se pressaient des ombres nombreuses : sans se montrer, c'étaient sans doute les troupes de la porte Wan Du et de la secte des Âmes Perdues en embuscade. S'il en était ainsi, il craignait fort que cette nuit ne lui fût vraiment fatale.

Comme il roulait ces pensées, il entendit soudain derrière lui un remous parmi ses disciples, comme s'ils eussent aperçu quelque chose d'épouvantable ; il se retourna en hâte, et ce qu'il vit lui ôta jusqu'à la couleur du visage : sur l'unique chemin de retraite, derrière lui, dans les ténèbres, le visage impassible, Ming Li avançait lentement.

À cet instant, les pensées de Yu Yangzi achevèrent de se débrouiller ; il comprit enfin, et le désespoir l'envahit. Il eut un sourire lugubre : ‹ Ainsi donc, vos trois maisons vous étiez depuis longtemps donné le mot pour en finir avec ma salle Changsheng ! Ridicule que j'étais, à vouloir vous diviser : la mante religieuse guette la cigale, et vous, les hochequeues, vous étiez derrière ! ›

Qin Wujiu eut un léger sourire, puis soudain dit d'une voix claire : ‹ Vous tous, disciples de la salle Changsheng, vous avez vu. Ce soir, le destin de votre salle est accompli. Ceux qui savent entendre raison n'ont qu'à venir promptement de notre côté : ils pourront sauver leur vie. ›

À ces mots, derrière Qin Wujiu, Jin Pingyue et Ming Li, les silhouettes s'animèrent ; des ténèbres surgirent d'innombrables hommes armés d'objets magiques et de lames, qui encerclèrent de toutes parts la troupe conduite par Yu Yangzi.

Le vent de la nuit soufflait doucement : fin de route pour le héros !

Les gens de la salle Changsheng se regardaient les uns les autres ; à cette heure, nul ne pouvait plus s'y tromper : continuer à se battre, c'était la mort assurée. Encerclés par les trois grandes factions de la secte démoniaque, au bout de leurs ressources, où trouveraient-ils encore une chance de vivre ?

Yu Yangzi sentit que tout allait mal ; de fait, au bout d'un instant, quelqu'un cria : ‹ Je me rends ! Je me rends... › et sortit en courant pour se précipiter vers Qin Wujiu.