Chapitre 84 — Le grand départ

La clarté verte de l'Épée Tranche-Dragon s'éteignit aussitôt ; Lin Jinghong respira profondément, ouvrit les yeux, se leva, se tourna vers le vieil homme et, avec un sourire, s'écria : — Maître vénérable !

Le vieil homme considéra son jeune visage ; un sourire effleura le coin de ses lèvres : — Tes aptitudes sont vraiment excellentes, et tu travailles avec tant d'ardeur ; tes progrès dépassent de loin ce que j'avais imaginé.

Une expression de gratitude passa sur le visage de Lin Jinghong ; il s'inclina profondément et dit à voix basse : — Les bienfaits et la grande vertu de mon vénérable maître, votre disciple ne les oubliera jamais, fût-ce jusqu'à la fin de ses jours.

Le vieil homme fit un geste léger de la main, puis soupira : — En un clin d'œil, dix années ont de nouveau passé. Je n'ai plus grand-chose à t'enseigner, et d'ailleurs tu m'as tenu compagnie dix ans dans ce temple des Ancêtres ; aujourd'hui, tu peux rentrer.

Lin Jinghong tressaillit et parut stupéfait ; mais le vieil homme, sans y prendre garde, reprit : — Sais-tu tout ce qui s'est passé dans le lignage du Pic du Dragon ?

Lin Jinghong revint à lui et hocha la tête : — Oui. Il y a quelque temps, le frère aîné Qi Hao est venu me voir ici et m'en a conté une partie.

Le vieil homme acquiesça : — J'ai entendu dire aujourd'hui que les jeunes disciples les plus brillants du Canglan se sont rassemblés au Pic Jietian, sans doute pour quelque affaire ; on a aussi envoyé un message depuis la branche principale il y a un instant. Toi aussi, vas-y.

Les lèvres de Lin Jinghong frémirent ; il regarda le vieil homme, et une réticence indéfinissable perçait en lui. Le vieil homme sourit ; sur son visage passa lui aussi comme une ombre légère de mélancolie, qui s'effaça aussitôt ; il fit un geste : — Un vaillant jeune homme n'a que faire de ces simagrées. Va !

Lin Jinghong inspira profondément et s'inclina jusqu'à terre : — Mon vénérable maître, ces dix années d'enseignement, hautes comme une montagne, votre disciple les grave au plus profond de sa chair ; désormais, avec tout ce qu'il a appris, il saura faire triompher la justice et exterminer les démons, pour rendre à sa secte ce qu'elle lui a donné et ne point trahir l'ambition de sa vie !

Le vieil homme hocha la tête en souriant : — Bien. Va.

Lin Jinghong s'inclina une seconde fois, jeta un regard au paysage alentour, puis enfin se retourna d'un mouvement net, redressa sa haute taille et s'éloigna à grands pas, quittant pour toujours ce temple des Ancêtres.

Le soleil tombait sur son dos, et son éclat paraissait presque aveuglant.

Le vieil homme contempla sa silhouette, perdu dans une rêverie muette ; à un moment qu'il ne put préciser, une autre silhouette apparut derrière lui.

— Il est parti, dit cette silhouette avec froideur.

Le vieil homme remua les lèvres, se leva lentement et se tourna vers cet homme, le maître suprême de la secte Canglan.

— Merci, dit-il soudain.

Le vénérable Daoyan parut légèrement surpris ; il fronça les sourcils : — Quoi donc ?

Le vieil homme passa devant lui et s'avança vers la grande salle du temple, disant : — Merci d'avoir consenti à laisser ce jeune homme me tenir compagnie dix années durant.

Le vénérable Daoyan garda un instant le silence, puis entra lui aussi sans hâte dans le temple des Ancêtres. Au centre du grand hall, devant le maître-autel où reposaient les tablettes funéraires des innombrables ancêtres du Qingyun, les lampes et l'encens jetaient des flammes vacillantes, et les visages s'en trouvaient tour à tour éclairés et assombris.

Le vieil homme s'approcha du maître-autel, prit sur la tablette un cierge tout neuf, l'alluma à un autre cierge et remplaça celui qui brûlait là, presque consumé.

Le vénérable Daoyan observa en silence ses gestes lents et habiles, puis dit soudain : — Jadis, au péril de grands dangers, je t'ai sauvé à l'insu de tous nos maîtres, et tu ne m'as même pas dit un mot de remerciement. Pourquoi aujourd'hui, pour un jeune garçon, me remercies-tu donc ?

Le vieil homme ne répondit pas ; il recula d'un pas, se tint dans l'ombre, tenant encore le cierge à demi consumé qu'il venait de retirer. Il leva la tête et contempla les tablettes des maîtres successifs du Canglan, dressées devant lui avec majesté, saintes et solennelles ; cette aura imposante comme une montagne semblait écraser sans peine sa frêle personne.

Il se tut, et se contenta de contempler ainsi.

Derrière lui, le vénérable Daoyan ne pouvait voir le regard que le vieil homme portait en cet instant ; mais il vit les gouttes de cire brûlante qui, une à une, tombaient du cierge sur la paume desséchée, puis s'y figeaient lentement.

Cette paume, elle aussi, semblait trembler imperceptiblement.

Au fond de l'ombre, au loin, on eût dit qu'un soupir mélancolique s'élevait…

Lorsque Lin Jinghong arriva à la salle Yuheng du Pic Jietian, une dizaine de personnes s'y tenaient déjà debout. Il en connaissait certaines ; d'autres lui étaient si étrangères qu'il ne les avait vues que quelques fois et savait seulement qu'elles étaient de la même secte.

Mais, sans exception, tous ceux qui se trouvaient là savaient que ces jeunes gens réunis appartenaient à l'élite de la génération montante du Canglan.

Et parmi eux, les plus remarquables étaient sans conteste deux personnes : l'une était naturellement la froide et éclatante Lu Xueqi, l'autre était Qi Hao, revêtu de sa tenue de vénérable et d'une allure imposante. À vrai dire, les vénérables des autres pics n'étaient pas venus ; Qi Hao était même le seul vénérable des six pics présent sur les lieux.

Qi Hao tourna les yeux et vit justement Lin Jinghong entrer ; il resta un instant interdit, puis s'avança en riant et, le prenant dans ses bras, l'examina longuement de haut en bas avant de s'écrier en souriant : — Frère cadet Lin, ne montais-tu pas la garde au temple des Ancêtres ? Que viens-tu faire ici ?

Ces dix années durant, Lin Jinghong avait toujours vécu au temple des Ancêtres sous prétexte de veiller sur les esprits, et ce vieil homme d'origine mystérieuse touchait à un secret passé du Canglan ; aussi personne n'était au courant. Il ne dirait donc rien en cet instant, et se borna à sourire : — Les dix années ont pris fin, je suis donc sorti. Justement, on m'a fait savoir de venir ici ; je ne m'attendais pas à t'y trouver, frère aîné Qi.

Qi Hao sourit légèrement : — Le maître de la secte a convoqué les disciples les plus brillants de chaque lignage pour une affaire importante, m'a-t-on dit. Comme je n'avais rien à faire, je suis venu jeter un coup d'œil.

Tandis que les deux condisciples devisaient, un homme s'approcha : grande taille, c'était Song Dayi, disciple du Grand Pic du Bambou. Dix ans sans le voir, son apparence n'avait guère changé.

Jadis, Song Dayi avait connu Qi Hao et les autres ; il s'approcha donc pour échanger quelques politesses, puis son regard se posa sur Lin Jinghong et il dit en souriant : — Frère cadet Lin, des années sans te voir, tu es encore plus beau et plus droit ; ta cultivation a sans doute bien progressé ?

Lin Jinghong baissa légèrement la tête et sourit : — Frère aîné Song, tu me flattes trop.

Song Dayi s'apprêtait à ajouter quelque chose quand une voix s'éleva derrière lui : — Ah, frère aîné Qi, tu reconnais encore ton petit frère ?

Qi Hao se tourna vers l'interpellateur et sourit : — Frère cadet Zeng, j'oublierais n'importe qui, mais jamais toi !

C'était précisément Zeng Shuyan, le plus brillant disciple de la jeune génération du Pic du Vent Retournant ; et près de lui s'avançaient deux beautés du Petit Pic du Bambou, Wen Pei et Lu Xueqi.

La plupart des regards se portèrent sur Lu Xueqi, froide comme la gelée ; seul Song Dayi lorgna Wen Pei, ricanant, et Wen Pei, le sourire aux lèvres, lui décocha un regard courroucé.