Chapitre 36 — L'être démoniaque

Fachang se tut. Il savait bien que pareille dispersion n'était pas une bonne chose, mais la caverne était profonde et l'on ignorait la longueur de ces deux branches ; si l'on se trompait de chemin et devait revenir sur ses pas, le temps perdu serait sans doute considérable. Et tous ceux qui étaient là comptaient parmi l'élite de leurs maisons, et sauraient sans doute se défendre. Il tourna donc la tête vers Li Xun et Yan Fei, de la vallée Fenxia, les vit sans objection, et dit : » Qu'il en soit donc comme le propose frère Qi. Soyez tous extrêmement prudents. «

Ce disant, il jeta, comme par inadvertance, un nouveau regard à Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue sentit un mouvement en lui : ce frère Fachang semblait vraiment le considérer d'un œil particulier ; mais sur son visage, il ne répondit que par un sourire.

Qi Hao acquiesça, salua d'un geste Fachang et les autres, puis, emmenant Zhang Qingyue et deux compagnons, s'engagea dans la branche de gauche. Après quelques pas, la lumière derrière eux vacilla, puis s'éteignit peu à peu : Fachang et les siens avaient dû prendre la branche de droite.

Qi Hao marchait en tête, avait fait paraître le **miroir au-dessus de sa tête et activait sa puissance immortelle ; le halo jaune pâle du **miroir se déversa alentour et enveloppa les quatre hommes.

Cette branche était bien plus étroite que la caverne qu'ils venaient de suivre ; de part et d'autre, la roche jaillissait, hérissée de pointes, et Zhang Qingyue, par mégarde, faillit bien s'y écorcher. Seule demeurait identique l'éternelle obscurité alentour : ici, semblait-il, jamais n'avait lui la moindre clarté.

Aucun des quatre hommes de Canglan n'avait le cœur à parler, et Qi Hao, en tête, plus que tout autre, tenait son attention tendue, guettant les périls inconnus qui les attendaient.

Ils marchèrent longtemps encore, au point que Zhang Qingyue en vint à douter : même si, de leur côté, ils tombaient sur des sorciers et poussaient un long cri, le frère Fachang l'entendrait-il seulement ?

C'est alors que survint un brusque changement : dans le passage où ils avançaient, parmi les ténèbres éternelles et le silence, retentit soudain un immense gémissement de fantômes, un » hou-hou « assourdissant, à glacer le cœur.

Les quatre sursautèrent ; Qi Hao allait ouvrir la bouche pour avertir quand il fut secoué d'un frémissement : de toutes parts, dans l'obscurité sans fond, s'allumèrent des lueurs de toutes couleurs, qui fondirent ensemble sur les quatre hommes du passage et vinrent frapper le halo du **miroir.

La force était telle que le **miroir lui-même vacilla, et Qi Hao, violemment ébranlé, en perdit la parole ; il se hâta de raffermir son esprit et de redoubler d'effort pour soutenir la protection.

Les gémissements de fantômes allaient croissant, à donner le vertige ; Zeng Shuyan, Liu Xueqi et Zhang Qingyue s'étaient serrés autour de Qi Hao. D'innombrables traits de lumière, repoussés par le **miroir, déviaient dans les airs, puis revenaient brusquement à la charge ; dans les ténèbres, on ne savait combien d'ennemis se tenaient cachés, ni combien de talismans et d'objets magiques voltigeaient dans l'air.

Qi Hao, le visage blafard, serrait ses formules entre ses mains ; malgré l'assaut des objets magiques, le **miroir se stabilisa peu à peu, et son halo s'aviva. Comme les gens de Canglan allaient enfin respirer, Zhang Qingyue sentit soudain la terre ferme sous ses pieds bouger.

Son esprit tressaillit ; avant qu'il eût rien compris, il entendit Zeng Shuyan crier : » Attention, sous vos pieds, il y a… «

Il n'acheva pas : un fracas énorme couvrit le sifflement qui emplissait l'air ; en un instant, tous sentirent la montagne trembler, une force immense jaillit sous leurs pieds, fit éclater le sol en miettes, et les quatre hommes de Canglan furent projetés chacun de son côté. Le **miroir pouvait protéger les alentours, non le dessous : la traîtrise venait de l'intérieur, et le halo se dispersa aussitôt, pour retomber sur la silhouette de Qi Hao emportée au loin.

Dans l'obscurité, d'innombrables traits de lumière passaient en sifflant, comme un rire d'ivresse triomphante, et s'élancèrent chacun vers l'un des quatre hommes dispersés.

Zhang Qingyue, placé en avant, fut poussé sous ses pieds par cette force et projeté malgré lui vers l'avant ; mais après tant d'années de cultivation à Canglan, il savait garder la tête froide dans l'effroi. Il appliqua contre sa poitrine le bâton de fer noir qu'il tenait déjà, et cette sensation familière et glacée lui parcourut tout le corps. Le bâton de fer noir jeta dans les airs un pâle éclat bleu sombre, face aux traits de lumière qui le serraient de près.

Un instant plus tard, l'un d'eux, d'un rouge sombre, l'atteignit le premier ; Zhang Qingyue sentit aussitôt une odeur de sang qui lui souleva le cœur, se retint de respirer et lança le bâton de fer noir : la lueur bleu sombre monta et arrêta la clarté rouge ; sous l'éclat du bâton, celle-ci, on ne savait pourquoi, s'assombrit soudain.

Quelque part dans les ténèbres, retentit une sourde exclamation de surprise.

À cet instant, deux autres traits de lumière, l'un jaune, l'autre gris, fondirent à leur tour et frappèrent ensemble le bâton de fer noir. À leur clarté, Zhang Qingyue vit enfin : le trait rouge sombre était une petite fourche d'un rouge brun, striée d'épaisses traces de sang ; le jaune, une épée de trois pieds ; quant au gris, il était bien étrange : c'était une défense d'une bête inconnue, énorme !

Zhang Qingyue était encore en l'air, et commençait à se rétablir, quand le choc de ces trois objets magiques, bien que le bâton de fer noir les arrêtât dans le vide, le repoussa tout droit en arrière : il ne put se retenir et alla s'écraser contre la paroi rocheuse, y enfonçant à demi son corps, dans une pluie d'éclats de pierre.

Des étoiles lui jaillirent devant les yeux, et une douleur lui déchira le dos jusqu'au cœur ; mais il savait que c'était une question de vie ou de mort : serrant les dents de toutes ses forces, il refoula la souffrance, retomba au sol, et vit les trois objets de mort virer dans l'air et fondre de nouveau sur lui, féroces.

Dans les ténèbres, nul ne savait où se tenaient ceux qui commandaient à ces objets.

Zhang Qingyue, à bout de ressources, serra sa formule et poussa un long sifflement : le bâton de fer noir s'éleva dans les airs et heurta de front l'épée jaune et la défense de bête ; un fracas énorme, et chacun fut repoussé. Il se jeta aussitôt à plat ventre en avant ; l'autre petite fourche, lancée à sa poursuite, ne put freiner à temps et, dans un grondement, frappa la paroi derrière l'endroit où il venait de se tenir : les éclats volèrent et un grand trou s'ouvrit dans la roche.

C'est alors que la défense grise revint à la charge et fondit sur lui d'en haut, ses pointes d'un éclat glacial bien visibles dans l'obscurité ; à sa violence, Zhang Qingyue n'eut pas besoin de réfléchir pour deviner ce qu'il adviendrait de lui si cet étrange objet l'atteignait.

Zhang Qingyue serra les mâchoires, traça de ses deux mains dans le vide, et le bâton de fer noir obéit à sa pensée : une lueur bleue, et il surgit au-dessus de sa tête pour heurter la défense ; dans l'air, on n'entendit qu'un sourd craquement, et une lézarde apparut sur la défense.

Au loin retentit un cri, où perçait une vive douleur et une stupeur indignée.

Mais Zhang Qingyue n'eut pas le loisir de savourer cette pauvre joie : l'épée jaune fondait déjà sur lui. Incapable de réagir, la sueur au front, il poussa un grand cri dans l'urgence, secoua les deux mains, et tout son corps s'éleva, se fondant dans la clarté bleu sombre du bâton de fer noir.

L'épée jaune, sans la moindre merci, vira dans l'air et remonta depuis le sol ; la défense au-dessus, l'épée en dessous, Zhang Qingyue trembla de tout son corps, cessa de réfléchir, se ramassa sur lui-même, psalmodia une incantation, et le bâton de fer noir lança un vaste éclat bleu qui l'enveloppa tout entier.