Chapitre 18 — La convocation

À cet instant, une bouffée de vent de montagne souffla ; la pointe de Dix Tigres se releva lentement, jusqu'à s'incliner d'environ sept dixièmes — Zhang Qingyue ne tenait plus que cramponné à Song Dayi pour ne point choir —, puis, dans un sifflement aigu, l'épée s'élança droit vers le ciel.

Debout sur l'épée immortelle, Zhang Qingyue serrait Song Dayi de toutes ses forces ; malgré son appréhension, il n'aurait pour rien au monde fermé les yeux. Il vit le pic verdoyant du mont Dazhu s'éloigner de lui de plus en plus ; soudain, devant ses yeux, tout devint blanc, une blancheur opaque : ils venaient de plonger dans d'épais nuages blancs, et plus rien n'était visible.

Au-dessus, au-dessous, devant, derrière, partout des volutes de nuages ; le vent hurlait sans trêve et cinglait le visage. Zhang Qingyue tremblait légèrement, moitié d'angoisse, moitié d'exaltation. Galoper ainsi entre le ciel bleu et les nuages blancs : quel rêve !

La mer de nuages était immense, et l'on ne savait depuis combien de temps on volait, quand, juste comme l'émotion de Zhang Qingyue commençait à s'apaiser, comme pour lui offrir un nouveau sujet d'émerveillement, l'épée Dix Tigres, dans un sifflement aigu qui fendait l'air, creva la mer de nuages.

Ce fut alors un azur sans bornes, tel une mer profonde suspendue à l'envers, d'un bleu presque pur, infini, grandiose et majestueux. Comme ils jaillissaient hors des nuages, les blancs nuages sous leurs pieds semblaient des éclaboussures ; dans leur sillage s'étiraient de longues traînées de brume, comme à regret, telles les menues vagues d'un grand fleuve, qui s'élèvent à mi-hauteur, puis retombent lentement et regagnent la mer de nuages.

Le ciel était lavé de frais ; l'épée Dix Tigres s'éleva d'un trait jusqu'à près de trois cents toises au-dessus de la mer de nuages, puis Song Dayi redressa la lame et prit la direction du pic Jietian.

Au loin se dressait, altière, une montagne majestueuse qui perçait les nuages — non, qui perçait le ciel. Là-bas, parmi les brumes blanches, un son de cloche semblait résonner vaguement sous la voûte du ciel. Le pic Jietian, comme s'il menait vraiment jusqu'à l'azur.

Zhang Qingyue retint son souffle et porta loin son regard : sous le ciel bleu sans limites, autour de la montagne grandiose, voltigeaient et tourbillonnaient d'innombrables rais de toutes couleurs, d'autant plus denses qu'on approchait du pic Jietian.

Zhang Qingyue savait que c'étaient là les talismans que pilotaient les disciples du mont Canglan ; selon les cinq éléments auxquels ils appartenaient, ils brillaient de couleurs diverses, et l'ensemble, multicolore, était du plus bel effet. Ces rais, telles des pierres précieuses tombées en pluie, affluaient vers la montagne : le spectacle était grandiose. Et eux, avec l'épée Dix Tigres, se fondirent bientôt dans ce torrent bigarré.

Dans un sifflement, Song Dayi posa son épée avec Zhang Qingyue sur une immense esplanade. À peine eurent-ils touché le sol que le singe Hui, regardant de tous côtés, sauta de l'épaule de Zhang Qingyue et se mit à bondir çà et là sur la place, tout excité. Zhang Qingyue le laissa faire et promena son regard : ici, des balustrades de blanc jade, des effluves immortels ; au centre de l'esplanade se dressaient neuf grands trépieds de bronze, disposés par groupes de trois. Le plus étonnant, c'était cette brume qui montait de la place entière : on marchait comme dans les nuages, avec l'impression d'être devenu immortel.

Zhang Qingyue trouva le lieu fort familier ; il se souvint que c'était là ce « Mont de nuages », l'un des « Six paysages de la nue », qu'il avait visité à son arrivée au mont Canglan. Cinq ans plus tard, rien n'avait changé : toujours aussi beau, aussi vaporeux ; seulement, aujourd'hui, l'endroit était bien plus animé qu'il y a cinq ans.

L'esplanade, à cette heure, bourdonnait d'une activité prodigieuse : les disciples du mont Canglan venus pour le tournoi des sept lignées s'y étaient sans doute tous arrêtés provisoirement ; à les voir de loin, une foule grouillante de têtes — plusieurs centaines, à coup sûr. La plupart portaient le costume de la secte, laïcs et moines mêlés, hommes et femmes, les jeunes surtout nombreux, et les visages empreints de fougue ne manquaient pas : on voyait là que la secte, ces dernières années, avait fait effort de gouvernement et formé avec zèle ses jeunes disciples.

Malgré les quelques centaines de personnes, la place paraissait encore spacieuse. Song Dayi porta ses regards au loin quand, soudain, une voix claire lança : — Premier frère aîné, nous sommes ici !

Song Dayi et Zhang Qingyue se tournèrent : c'étaient bien les gens du pic Dazhu, et celle qui criait n'était autre que Tian Lingsu ; ils se tenaient près d'un des grands trépieds de bronze, au milieu de la place, et Tian Lingsu leur faisait signe de la main.

Song Dayi répondit et s'avança avec Zhang Qingyue ; chemin faisant, celui-ci regardait autour de lui : les disciples des autres lignées se tenaient par petits groupes de trois ou cinq, tous l'air joyeux, devisant de choses et d'autres ; sans doute chacun nourrissait-il l'attente du grand tournoi imminent.

Arrivés près d'eux, He Dachuan, qui se tenait derrière Tian Lingsu, parla le premier : — Premier frère aîné, le voyage s'est bien passé ?

Song Dayi sourit : — Ce n'est pas la première fois que nous venons ; que pourrait-il arriver ?

Tian Lingsu jeta un regard à Zhang Qingyue et rit : — Xiaofan, le paysage en route était beau ?

Zhang Qingyue se rappela le spectacle grandiose et saisissant qu'il venait d'admirer dans le ciel et dit, du fond du cœur : — D'une beauté à couper le souffle.

Tian Lingsu rit de bon cœur, lui tapa l'épaule : — À l'avenir, tu n'auras qu'à t'appliquer davantage ; quand tu auras cultivé un talisman et appris à chevaucher les airs, tu pourras chaque jour t'envoler dans le ciel bleu à ta guise.

Zhang Qingyue ne dit mot, mais, le visage souriant, hocha vigoureusement la tête.

Song Dayi regarda alentour et demanda à He Dachuan : — Quatrième frère, où sont donc le maître et la maîtresse ?

He Dachuan : — Nous les avons suivis jusqu'ici ; un condisciple de la lignée aînée, chargé de l'accueil, a conduit le maître et la maîtresse au temple Yuqing, là-haut : les anciens des sept lignées doivent se réunir, paraît-il, pour arrêter les derniers détails du grand tournoi. Le maître nous a enjoint d'attendre ici.

Song Dayi hocha la tête, puis fit signe aux autres de se rassembler autour de lui, regarda alentour et dit à voix basse : — Que de visages nouveaux parmi les frères des autres lignées, me semble-t-il ! Vous qui êtes arrivés un peu plus tôt, avez-vous appris quelque chose ?

He Dachuan secoua la tête : — J'ai la même impression ; on dirait que ces dernières années, chaque lignée a recruté bon nombre de novices.

Le deuxième, Wu Dayi, jeta un coup d'œil autour de lui : — Des novices, certes, il y en a beaucoup ; mais à mon avis, ceux qui monteront demain sur l'estrade seront pour la plupart les frères aînés déjà éprouvés en cultivation ; après tout, c'est eux qui ont l'expérience du combat.

Song Dayi soupira soudain : — Deuxième frère, pas nécessairement. Te souviens-tu de ce jeune disciple de la secte du Dragon, Lin Jinghong, qui vint nous porter un message il y a deux ans ?

Wu Dayi resta un instant interdit, puis se tut ; tous échangèrent un regard et gardèrent le silence. Seul Zhang Qingyue sentit soudain l'effleurer une émotion confuse, où se mêlaient la joie, l'envie et comme une pointe de jalousie.

— Et d'ailleurs, qu'est-ce qu'il est, ce type ? lança soudain quelqu'un d'un ton glacial.

Tout le monde sursauta : c'était Tian Lingsu. Son joli visage légèrement empourpré, les yeux ronds de fureur, elle reprit avec dépit : — Qu'il ne vienne pas à cette épreuve, soit ; mais s'il ose se présenter, pourvu seulement qu'il tombe sur moi ! Nous verrons alors qui l'emporte !