Capítulo 1 — Matar y saquear

Ciudad moderna, un viejo edificio de apartamentos. ¡Ay! Zhou Xuan, con el ceño fruncido, sostenía una espada corta de poco más de un chi de largo y dos dedos de ancho, de un amarillo cristalino en toda su superficie, salpicada aquí y allá de pequeñas motas negras. «El mes pasado por fin alcancé el estado de atraer el qi al cuerpo. ¡No ha sido fácil! Ya puedo manejar una espada voladora, pero conseguirla es terriblemente difícil. Cobre rojo de primera, unos quinientos jin; acero de pelo rojo, trescientos jin; oro, plata y polvo de jade me costaron varios cientos de miles, y al final solo salió esto: una calidad impurísima.» Zhou Xuan era un cultivador, discípulo del Clan de los Forjadores de Artefactos, que, como su nombre indica, se dedicaba principalmente a la forja y fabricación de instrumentos mágicos. En el mundo del cultivo era una secta minúscula, tan minúscula que otras escuelas de la corriente Zhen ni siquiera sabían de la existencia de esta solitaria secta Xiu. Zhou Li había tenido suerte: acababa de entrar en la universidad, lleno de ardor juvenil, decidido a hacer buenas obras y a imitar a Lei Feng. Con una botella de agua mineral salvó a un mendigo junto a la carretera y se convirtió en el heredero del Clan de los Forjadores de Artefactos. El mendigo, que se hacía llamar el Daoísta Lingyun, lo tomó como discípulo; pero Zhou Li apenas llevaba un mes aprendiendo cultivación con Lingyun cuando este le dejó un Manual general de forja y estiró la pata: se murió. Resulta que Lingyun había discutido con un discípulo de la secta Xiuhéng por un cristal de nube amarilla en las montañas Changbai y llegaron a las manos; varios discípulos lo molieron a palos y lo dejaron gravemente herido. Cuando Zhou Xuan lo rescató, ya estaba a las puertas de la muerte. Así, Zhou Ji se convirtió, con todos los honores, en el líder del Clan de los Forjadores de Artefactos. Aunque mandaba un ejército de un solo hombre.

Se creía como esos protagonistas de incontables novelas de fantasía que encuentran un encuentro fortuito y desde entonces son únicos bajo el cielo y sobre la tierra; pero no: seguía teniendo que agachar la cabeza y comportarse con humildad.

La noche era fresca como el agua; una luna llena colgaba alta en el cielo, emitiendo una luz suave de un verde pálido. Ya era medianoche. En el balcón, Zhou Xuan sacó unos cuantos jades cristalinos. Formó varias mudras con los dedos y dispuso una pequeña formación de ocultamiento para evitar que su aliento se filtrara durante el cultivo. Desde que había comenzado a cultivar, Zhou Ji había tomado una firme determinación: mientras su fuerza no fuera grande, jamás revelaría su identidad. No fuera a acabar como aquel viejo Lingyun.

Zhou Xuan se sentó con las piernas cruzadas dentro de la formación, con las plantas de los pies y las palmas de las manos hacia arriba, y un rayo de luz lunar cayó sobre su cabeza y desapareció. Un hilo de aliento fresco y gélido fluyó por sus meridianos hasta el dantian; Zhou Ji se sumergió en aquella luz de luna acuosa, templando su cuerpo con la energía espiritual del resplandor lunar, ensanchando sus meridianos y acrecentando su fuerza verdadera.

Atraer el qi al cuerpo: el cultivador primero cultiva un soplo de qi verdadero propio. Una persona común, al practicar el qi, tarda cinco años en sentir el qi y diez en abrir todos los huesos y meridianos del cuerpo. Pero atraer el qi espiritual del cielo y la tierra al cuerpo y templar la carne exige decenios de penoso esfuerzo.

Zhou Li podía considerarse un genio: en apenas cinco años, con las técnicas de segunda categoría del Clan de los Forjadores de Artefactos en el mundo del cultivo, había abierto a la fuerza todos los meridianos de su cuerpo y alcanzado el estado de atraer el qi al cuerpo. Las técnicas de cultivo del qi de esta secta eran de segunda fila, pero sus formaciones eran de primera; la forja de artefactos se basaba en las formaciones. Sin embargo, los métodos, las formaciones, la alquimia de pastillas, la fabricación de talismanes y la forja de espadas registrados en el Manual general de forja eran técnicas supremas de creación de instrumentos mágicos; pero una cocinera hábil no puede hacer un banquete sin arroz: para forjar una espada voladora mínimamente decente, el acero, el hierro y el cobre necesarios habría que contarlos ¡por toneladas!

Zhou Xuan no tenía otra salida: tras graduarse en la universidad, con sus conocimientos de forja se metió en el negocio de antigüedades y objetos de jade. Primero, para ganar dinero: en estos tiempos, sin dinero no se puede hacer nada. Segundo, para ver si entre los montones de antigüedades podía pescar alguna reliquia legada por inmortales de generaciones pasadas. Había que saber que cada generación del Clan de los Forjadores de Artefactos había sido lamentablemente débil en fuerza, pero en el arte de apreciar tesoros ninguna otra secta podía ni acercársele.

Tras varios años de brega, Zhou Li poseía un patrimonio de varios millones; en la era moderna, aunque no podía llamársele magnate, ya tenía cubiertas la comida y la ropa. Pero para forjar un instrumento mágico decente, aparte de tesoros celestiales y materiales preciosos, el jade era un excelente material para almacenar qi verdadero y grabar formaciones; un solo jade de buena calidad podía costar más de diez millones. En esos años, Zhou Li solo había reunido unos pocos y pequeños trozos de jade Lantian, suficientes para disponer unas cuantas formaciones de escaso poder.

Al despertar de la meditación, Zhou Sui notó que su qi verdadero se había vuelto algo más denso. «¡Mm! El camino del cielo es largo; sin prisa ni furia, algún día alcanzaré el Gran Camino.» Entrelazó los diez dedos: «¡Ji!» La espada voladora brotó de la coronilla en un destello amarillo y giró en torno a su cuerpo. «El material no es bueno; lograr esto ya puede considerarse aceptable. La fuerza no basta. Si pudiera emitir el Fuego Verdadero de los Tres Sabores y eliminar las impurezas, seguramente podría llevar a una persona», reflexionó Zhou Shuo. Se imaginó surcando las nubes blancas, recorriendo montañas y ríos famosos de pie sobre la espada voladora. Zhou Ji no cabía en sí de anhelo.

«¡Eh! Hay una fluctuación en el qi primordial; alguien está usando un hechizo.» Quien puede atraer el qi primordial del cielo y la tierra al cuerpo naturalmente lo comprende bastante bien; aunque la fluctuación fue levísima, Zhou Xuan la percibió.

En la sociedad moderna, tanto cultivadores como demonios, monstruos y fantasmas se han fundido en la ciudad, conteniéndose unos a otros; incluso varias sectas grandes tienen sus propios negocios en el mundo humano. Al fin y al cabo, los recursos actuales no son como los de la antigüedad: un cultivador antiguo que forjaba una espada voladora podía buscar por su cuenta mineral de hierro, reunir la esencia de los cinco metales, jade y otras materias primas. Hoy los yacimientos pertenecen al Estado; ¿los quieres? Bien, paga. De verdad que sin dinero ni siquiera se puede ser inmortal. Y los tesoros celestiales de calidad suprema hacía miles de años que las distintas sectas de la montaña los habían esquilmado por completo. Esto del cultivo tiene una relación calidad-precio bajísima: a menudo una hierba espiritual que creció más de mil años, en cuanto topa con un cultivador, se la come de un par de bocados. Muchos monjes y poco caldo. Si de vez en cuando aparece una pieza, la pelea por arrebatarla es inevitable; por eso perdió la vida Lingyun.

Tras preparar el cinabrio, se dibujó en el pecho un talismán de ocultamiento para esconder su aliento, se pegó en la pierna un talismán de marcha divina y Zhou Xuan se dirigió sigilosamente hacia el lugar de la fluctuación.