Capítulo 54 — Los conocidos de antes

La abuela observó a Tuoniang durante algún tiempo y, al ver que era una persona leal y sencilla, sintió cierto aprecio por ella y de veras se propuso buscarle un buen matrimonio. Por eso, cuando no tenía nada que hacer, salía a pasear por la aldea con Dou Yan; al encontrarse con mozos en edad casadera, no dejaba de mirarlos dos veces y de hacerles un par de preguntas. En pocos días, la gente del pueblo empezó a decir que el séptimo señor de la casa Dou había encargado a la abuela que le buscara un criado honesto y fiable, y desde entonces, cada vez que la abuela y Dou Yan salían, no faltaban quienes se topaban con ellas trayendo consigo a sus hijos.

La abuela no sabía si reír o llorar, pero tampoco podía explicar el motivo, así que no le quedó más remedio que repetir sin cesar: —No hay tal cosa, no hay tal cosa.

Naturalmente, nadie la creía.

Fue justo entonces cuando Dou Ming se encontró con Zhao Liangbi.

La familia Zhao y la familia Cui eran parientes, aunque nunca llegó a averiguar con exactitud de qué clase de parentesco se trataba.

Aquel día estaban cenando en el patio cuando el padre de Zhao Liangbi entró despacio en él, con las manos metidas en las mangas y la espalda encorvada; tras él, cabizbajo y desganado, seguía Zhao Liangbi, que tenía ocho años.

—Cuñada mayor —dijo el padre de Zhao Liangbi, deteniéndose a lo lejos y esbozando en su rostro negro y enjuto una sonrisa algo servil—, ¿está usted comiendo? —Zhao Liangbi, por su parte, se agachó en el umbral.

La abuela dejó aprisa el cuenco y lo llamó «tercer hermano», invitándolo con afabilidad: —¿Ha comido ya? ¡Sirvase un poco más! —Y enseguida mandó a una criada que trajera un taburete y añadiera un cuenco y unos palillos.

El padre de Zhao Liangbi agitó las manos una y otra vez: —¡Ya hemos comido, ya hemos comido! —Luego, mirando a Dou Yan, dijo—: Esta es la cuarta señorita, ¿verdad? Qué tez tan blanca tiene, parece sacada de una estampa de Año Nuevo.

La abuela se echó a reír y ordenó a la criada que sirviera té y dulces.

Entonces el padre de Zhao Liangbi le gritó a Zhao Liangbi: —¡Perro sarnoso, qué haces agachado ahí? ¡Ven ahora mismo a postrarte ante la cuarta señorita y ante tu tía mayor!

Zhao Liangbi se acercó con el semblante sombrío.

—¿Y este? —preguntó la abuela, mirando al padre de Zhao Liangbi con desconcierto.

—Cuñada mayor —dijo el padre de Zhao Liangbi con una sonrisa apocada—, un muchacho a medio criar se come a su padre. Usted ya sabe cómo es mi mujer: de los trescientos sesenta y cinco días del año, se pasa trescientos sesenta en la cama; lo poco que sacamos de la tierra no alcanza ni para sus medicinas. A Perro Sarnoso de verdad ya no podemos mantenerlo. He oído que el séptimo señor Dou busca un criado… —Y miró a la abuela con el rostro lleno de súplica.

La abuela se quedó atónita.

Dou Yi también se quedó atónito.

En la vida anterior, Zhao Liangbi no había aparecido hasta que ella cumplió diez años. Por aquel entonces, la madre de Zhao Liangbi murió de enfermedad, y su padre decidió marcharse con unos hombres al Fujian para trabajar de carpintero: dejó a Zhao Liangbi, de trece años, al cuidado de la abuela, y a la hermana menor de este, de nueve, la entregó a otra familia como nuera infantil… En esta vida, por culpa de Tuoniang, se había presentado en la finca cinco años antes.

¿Cambiaría por ello el destino?

Dou Yan meditaba.

Y oyó al padre de Zhao Liangbi decir con titubeos: —Ya sé que Perro Sarnoso, así como está, ni tiene buen porte ni talento alguno, pero por lo que tenemos de parientes, usted bien podría echar una palabra por él…

Antes de que terminara de hablar, Zhao Liangbi, que estaba de pie a un lado, incómodo, ya había dicho en voz alta: —Padre, ¿cuántas veces se lo he dicho? Cuanto más parientes somos, menos va a presentar la tía mayor a nadie en la casa Dou. ¿Por qué no se lo mete en la cabeza?

El padre de Zhao Liangbi, muy enojado, le dio una patada: —Cuando hablan los mayores, los niños se apartan. —Y, cambiando de expresión, dirigió a la abuela una sonrisa obsequiosa—: Cuñada mayor, no le haga caso a este muchacho, que dice disparates. Ya sé que usted teme que digan que se aprovecha de los Dou…

—Tía mayor —lo interrumpió en voz alta Zhao Liangbi, ya apartado a un lado de una patada—, mi padre no puede mantenerme. ¿Por qué no me deja en la finca? Sé hacer cualquier trabajo; con que me dé un plato de comida, basta.

El padre miraba furioso al hijo, y el hijo sostenía la mirada del padre sin ceder un ápice.

La abuela se echó a reír y dijo: —Tercer hermano, si usted confía en mí, déjeme al muchacho. Trabajar al servicio de la casa Dou no puede ser, pero comer hasta saciarse y vestir abrigado, eso sí puedo garantizarlo.

El padre de Zhao Liangbi iba a decir algo más, pero Zhao Liangbi ya había respondido en voz alta: —¡Bien!

La abuela cortó por lo sano: dispuso que el padre y el hijo de los Zhao pasaran a descansar y luego ordenó a Honggu: —El tercer hermano y los suyos seguro que aún no han cenado. Shouyuan está aquí conmigo, y temía que le diera asco la suciedad de ellos, por eso no me atreví a invitarlos a la mesa. Ve ahora mismo a la cocina y prepárales un gran cuenco de fideos con lonchas de carne; que haya mucha carne, siete partes de grasa y tres de magro, y bien gruesas, cubriendo los fideos. ¿Entendido?

Honggu asintió con una sonrisa y se fue a la cocina.

A la mañana siguiente, muy temprano, el padre de Zhao Liangbi se marchó a su casa llevándose la cesta de tortas que le había dado la abuela. Zhao Liangbi, sin que nadie se lo mandara, barrió de arriba abajo todo el patio; dejó la escoba y se fue a cortar hierba para los caballos.

Dou Yan practicaba caligrafía en la habitación, pero su mente estaba en Cui Min.

La oficina de recepción: solo las casas de altos dignatarios tenían un lugar así, consagrado a las visitas y al trato social de cada familia. Si se trataba de una casa de funcionarios, de ello se encargaban los asistentes de muchos años, y estos, en las familias de burócratas, solían ser examinandos suspensos de los grados de xiucai o de juren… Si en esta vida ella no se casaba con la casa del marqués de Jining, ¿dónde estaría el porvenir de Cui Min?

En la vida anterior, Cui Min había sido el pilar de la familia Cui.

Si Cui Min acababa por quedarse en su pueblo natal convertido en un labrador anónimo, ¿qué cambios sufriría entonces el futuro de la familia Cui?

¿Debía ella ayudar a Cui Min?

¿Y cómo ayudarlo?

Dou Yan bajó la cabeza y se sumió en sus pensamientos.

Del exterior llegó la voz dulce de Zhao Liangbi: —Señorita, esta tetera pesa bastante, ¿se la llevo yo adentro?

—Mira tus manos, ¡las tienes sucias de muerte! —Era Haitang quien hablaba—. Si tú llevas esa tetera adentro, ¿cómo va a beber nuestra señorita?

—Bue… bueno, voy a lavarme las manos. —Zhao Liangbi salió corriendo con un trote ligero.

Cuando Dou Yan volvió a verlo, tenía hasta las uñas limpias y todo él parecía más aseado.

Se puso a ayudar a Haitang y a las demás a recoger la casa con gran presteza.

Haitang le preguntó: —¿Has barrido bien el patio?

—¡Sí, bien barrido!

—¿Y has dado de comer al potrillo?

—¡Ya está!

—¿Ya has cortado la hierba?

—Sí, ya está cortada.

Todas esas tareas habían recaído sobre los hombros de Zhao Liangbi.

Había recogido unos caracteres mal escritos por Dou Zhao y los miraba una y otra vez, del derecho y del revés, con el rostro rebosante de admiración: —¡Qué preciosos son los caracteres que escribe la cuarta señorita!

Haitang y las demás se taparon la boca para reír: —¿Y tú sabes leerlos?

—No, no sé. —Zhao Liangbi, tan desvergonzado que por más que le dijeran cualquier cosa él siempre respondía con una sonrisa, se ruborizó por primera vez de vergüenza y de sonrojo.

A Dou Yan se le ocurrió una idea. Le preguntó: —¿No te gustaría aprender a leer?

Se le iluminó el rostro: —Sí, claro que sí. —Pero enseguida se le apagó la expresión—: Aunque mi padre no tiene dinero.