Capítulo 1150 — Cruzar la frontera

Navegar por mares alejados de tierra firme obliga a los viajeros a enfrentarse al mayor de los riesgos: las turbulentas corrientes del desorden, esas súbitas anomalías de la energía mágica que aparecen y desaparecen sin dejar rastro, capaces de hacer que una región marítima pase de la calma absoluta a un entorno extremo en cuestión de instantes, y que en cada ocasión abarcan una extensión considerable.

Para las naves de alta mar carentes de medios eficaces de alerta y de protección, tales características constituyen sin duda una amenaza letal. Sin alerta temprana, la nave no puede esquivarlas con antelación; y la velocidad con que se agravan y la vastedad de la zona que cubren implican que no hay tiempo para escapar de la tormenta antes de sufrir daños irreparables. Una vez atrapada en la meteorología extrema desatada por las corrientes del desorden, una embarcación de tiempos antiguos podía quedar despedazada en apenas un cuarto de hora.

Para desafiar al océano, los dos grandes imperios humanos desarrollaron cada uno por su cuenta naves avanzadas conforme a sus respectivas líneas tecnológicas. Los tifones, reconstruyendo antiguas reliquias de las tormentas, crearon instrumentos de previsión meteorológica capaces de percibir hasta cierto punto la magnitud y la posición de las corrientes del desorden, y desarrollaron sistemas de protección lo bastante sólidos para resguardar a las naves durante largos periodos en entornos meteorológicos extremos. Los cecilianos, en cambio, construyeron grandes navíos de guerra con aleaciones resistentes y reforzaron su protección mediante escudos de energía, al tiempo que incorporaban las técnicas de navegación de sirenas y nagas para eludir en la mayor medida posible los riesgos que entrañan las corrientes del desorden.

Cuál de ambas vías es superior aún está por verse, pero una cosa es segura: las dos son todavía muy recientes y se hallan en una fase sumamente inmadura.

Por ello, la flota que comandaba el Invierno Eterno, además de cumplir la misión de transportar suministros de apoyo, cargaba sobre sí un propósito de gran importancia: recopilar la mayor cantidad posible de datos meteorológicos de las regiones marítimas remotas y reunir todo tipo de información relativa a las corrientes del desorden. Cuando regresaran sanos y salvos, esos materiales se convertirían en un tesoro invaluable para Cecil y para todas las civilizaciones mortales del continente de Loren.

La alarma resonó en cada una de las naves. Al oírla, la tripulación y los pasajeros reaccionaron al instante y regresaron a la mayor velocidad posible a sus puestos o a los espacios interiores más seguros del buque.

Byron volvió al puente del Invierno Eterno y, desde lo alto, contempló cómo los soldados, adiestrados a la perfección, ocupaban sus puestos y se preparaban para hacer frente a las corrientes del desorden: bajo el control de los operadores, el escudo de la nave pasó al modo reforzado en el menor tiempo posible, la columna motriz inició su segunda fase de carga, y un gran volumen de agua de mar fue bombeado hacia las piscinas de conversión elemental, donde se transformaba con altísima eficiencia en agua pura y gélida, dispuesta en todo momento a servir de refrigerante adicional en caso de que la columna motriz se sobrecalentara.

Todo se desarrollaba con orden y método; los operarios, aunque tensos y atareados, no dejaban traslucir en absoluto ese pánico y esa confusión propios de la inminencia de una tormenta. Y Byron sabía que, en las otras naves, la situación, aun siendo quizá algo peor que en el Invierno Eterno, no distaría mucho de aquella.

Una cosa era la instrucción recibida; otra, que aquella no era la primera «tormenta mágica» que la flota encontraba en la travesía. Desde que zarpara del Puerto Norte, la expedición había topado en las vastas aguas remotas con tres corrientes del desorden lejanas y una cercana. Y es que, como era bien sabido, las agitadas turbulencias mágicas son un fenómeno muy común en alta mar; y dado que la prioridad de la misión y el desgaste de la navegación no permitían a la flota apartarse demasiado de la ruta prevista, aun contando con sirenas y nagas como pilotos, avanzaba pegada al borde de la ruta segura, esquivando en lo posible las zonas de tormenta. De ahí que la gente a bordo contemplara cada dos por tres, a lo lejos, esas «maravillas naturales que ponen los pelos de punta».

Aquellos varios roces con las corrientes del desorden habían bastado para que los marineros de las distintas naves se desprendieran del pánico inicial; aunque no podía decirse que se movieran con soltura, al menos eran capaces de desempeñarse con normalidad en sus puestos.

No obstante, a juzgar por lo que decía Casandra, la sirena, esta vez sería al parecer la más cercana a una corriente del desorden desde que el Invierno Eterno zarpara del Puerto Norte… Pasar «rozando» la zona de tormenta a tan corta distancia ofrecería quizá un espectáculo algo más sobrecogedor que las veces anteriores.

Fue entonces cuando un estruendo llegado desde lo alto estalló de golpe, interrumpiendo las divagaciones de Byron en el puente. Al mismo tiempo, una brillante luz azul se filtró por uno de los ventanales de cristal de un costado e inundó en un instante todo el puente de un tono marino. Todos a bordo del Invierno Eterno se pusieron en tensión al instante: habían comenzado las corrientes del desorden.

Sin el menor aviso, sobre las aguas próximas a la flota en navegación se alzaron de pronto vastos cortinajes de luz deslumbrante. La escena era como si la bóveda celeste hubiera reventado de súbito y el resplandor de las estrellas primigenias se derramara por las grietas abiertas en el cielo; los luminosos velos, que flotaban con una belleza exquisita, se extendían sin interrupción en las alturas. Mas tan hermosa visión no traía consigo ningún desenlace hermoso: tras los cortinajes aparecieron enormes relámpagos que comunicaban de golpe el cielo con la superficie del mar, ¡y a lo largo de esos relámpagos innumerables chispas de alta energía, grandes y pequeñas, brotaban del aire mismo!

Daba comienzo el furioso proceso de liberación de energía. Toda la región marítima entró en estado de carga; el agua elemental que la saturaba «hervía» con rapidez bajo el influjo de la magia, el mar alzaba olas gigantescas y el viento huracanado llegaba aullando. El vasto y sereno océano de un segundo antes levantaba ahora un muro colosal y destructor que se desplomaba con terrible majestuosidad ante las tripulaciones del Invierno Eterno y de todas las demás naves. En el punto más cercano, aquel «muro» distaba de la flota apenas unos pocos miles de metros, lo que lo hacía parecer aún más pavoroso.

En aquel instante, incluso el guerrero de corazón más férreo no podía sino estremecerse de verdad ante tan espantosa potencia de la naturaleza.

……

En el interior del María sobre el Hielo, los aventureros se hallaban reunidos según las instrucciones en el comedor interior, bajo la cubierta. Por los reforzados portillos de los costados no cesaban de brillar la cegadora luz azul de la liberación mágica o el resplandor lívido de los relámpagos. Aquel navío mecánico de acero que a los ojos de la gente común parecía una montaña en el mar se balanceaba de babor a estribor, y de ciertos rincones llegaban sin cesar inquietantes chirridos. Los aventureros, antaño todos tan ufanos y pendencieros, mostraban ahora el rostro tenso y los músculos faciales agarrotados, con los puños escondidos bajo las mesas apretados hasta palidecer. Ya nadie reía a carcajadas ni opinaba sobre las estrictas normas del barco; todos, por el contrario, guardaban un silencio tan dócil como el de los estudiantes de una academia que aguardan a que el maestro reparta los exámenes.