Capítulo 384 — Una batalla inesperada

Francisco II había caído. Aunque, gracias a la formidable vitalidad inherente a los trascendentes, su cuerpo todavía se estremecía con leves espasmos, el viejo rey había llegado de manera efectiva al final de su vida; en tales circunstancias, ni siquiera un santo presente habría podido salvarle.

—A decir verdad, de no ser imprescindible, esta es la peor opción —dijo Duque, o mejor dicho, Clemente, inclinándose sobre Francisco II, que libraba sus últimos jadeos, y sacudiendo la cabeza con un suspiro—. No quería hacerlo con mis propias manos.

—Fuiste tú quien sobreestimó la capacidad del constructo de carne y sangre —dijo Edmund en voz baja—. Te lo advertí desde el principio: un rey no es tan fácil de tratar. Mi padre siempre llevaba consigo el Anillo de Sello de las Sombras. A lo largo de las décadas de su reinado, al menos cuatro asesinos de alto rango han muerto por el poder de ese anillo.

—¿El Anillo de Sello de las Sombras?… Sí, conozco esa cosa —Clemente contempló con serenidad cómo Francisco II exhalaba su último aliento, y luego se inclinó—. Ahora que Su Majestad ya no tiene uso para esto, permíteme que yo…

Edmund extendió la mano para detenerlo; en el rostro del joven príncipe flotaba un dejo de frialdad: —Maestro Clemente, después de todo, este es mi padre.

Clemente lo miró con una expresión entre sonriente y burlona: —Qué raro que todavía lo recuerdes.

—Todo esto no tiene otro fin que salvar este… —Edmund frunció el ceño, pero antes de que terminara de hablar, Clemente lo interrumpió con un súbito ademán. El alto obispo del Fin de Todas las Cosas, disfrazado de «mago legendario», clavó la mirada en la grieta oscura que se abría en el aire—: Parece que tenemos un invitado que no figura en la lista…

Apenas se apagaron las palabras de Clemente, una poderosa onda de choque mágica se propagó desde él como centro; bajo su embate, el aire entre la grieta espacial y Francisco II comenzó al instante a retorcerse y vibrar, y una figura menuda, envuelta por completo en niebla de sombras, apareció de inmediato ante los dos.

Aquella figura era difusa en su totalidad, e incluso la mitad inferior de su cuerpo presentaba un estado de humo cercano a la desmaterialización, mientras que la mitad superior parecía, en cambio, sólida y nítida. Aquella forma a medio camino entre criatura real y morador de las sombras hizo parpadear de desconcierto tanto a Edmund como a Clemente; y fue justo en ese instante de distracción cuando la menuda figura se lanzó de un salto hacia Francisco II y, con una velocidad y una destreza asombrosas, arrancó del dedo del rey el Anillo de Sello de las Sombras, para luego girar y precipitarse hacia la grieta de sombras.

—¡Hum! —Clemente soltó un resoplido despectivo. Ya había percibido en aquella figura un aura inequívoca, propia de una criatura real, y al comprender que aquel intruso sería el mayor factor incontrolable, se lanzó sin dudarlo tras él hacia la grieta, que se estremecía con violencia y estaba a punto de desmoronarse.

Edmund, en cambio, no distinguió la naturaleza de aquella figura; lo primero que se le vino a la mente fue la siniestra peligrosidad de los moradores de las sombras, así que de inmediato gritó en son de advertencia: —¡Espera! ¡Maestro Clemente!

Sin embargo, para cuando terminó de gritar, la silueta de Clemente ya se había desvanecido dentro de aquella grieta de sombras. La grieta espacial, ya de por sí inestable, terminó por superar su valor crítico tras aquellos impactos adicionales y, acompañada de un extraño alarido, desapareció por completo en un instante.

En el suntuoso salón de descanso solo quedaron los restos retorcidos y destrozados del «constructo de carne y sangre», el cadáver de Francisco II y el príncipe heredero, de pie en silencio.

Amber sintió que su conciencia caía a toda velocidad por la fisura entre el plano de las sombras y el mundo real, pero más rápida que la caída de su conciencia era la de su corazón, que se hundía sin cesar.

—Me muero, me muero, me muero… ¡Por puro gusto fui a ver qué pasaba! ¡Por puro gusto fui a buscar pistas! ¡Esta vez sí que he visto algo gordo!

Amber se arrepentía hasta el tuétano y no dejaba de maldecir su propia temeridad, pero el anillo que en el último instante había arrancado de la mano de Francisco II seguía apretado con fuerza en su palma. Pase lo que pase, ¡esto no se puede soltar de ninguna manera!

La ilusión de la caída vertiginosa solo duró un instante; al siguiente, el familiar paisaje en blanco y negro del plano de las sombras se desplegó ante los ojos de Amber. Apenas tocó el suelo, confirmó de inmediato que se hallaba junto al «vórtice de niebla negra» de antes, en la «zona correspondiente» del campo de experimentación de sombras de la Fortaleza de la Insurgencia.

Y al segundo siguiente, sintió que una opresión aterradora se cernía sobre ella de lleno. ¡Aquel viejo que a simple vista resultaba tan poco amigable la había seguido, efectivamente, hasta el plano de las sombras!

En el plano de las sombras habitaban nativos bastante peligrosos; incluso un poderoso legendario corría en todo momento el riesgo de perecer allí. No obstante, Amber podía jurar que, antes de que aquellos moradores de las sombras se enfurecieran y atacaran al viejo mago vestido con la túnica estrellada, ella ya estaría muerta. De otras cosas no osaba jactarse, pero en cuanto a su capacidad de combate tenía una confianza bastante firme, y en cualquier circunstancia creía con toda seguridad que sería ella la que acabaría muerta…

—¡Que Suo Jilin sea de verdad tan peleador como dice el Viejo Zongzi!

Con aquel último pensamiento en el corazón, Amber disolvió resueltamente su forma de sombra y se dejó caer hacia el mundo real.

En el laboratorio de sombras, apenas Amber «partió», Suo Jilin ordenó de inmediato a los soldados montar guardia en los alrededores. Aquella era una aptitud y una compenetración de equipo imprescindibles en un explorador experimentado, pues al internarse en ruinas antiguas, cualquier acción de cualquier persona podía atraer quién sabía qué peligros; por eso, cuando un compañero te decía «voy a explorar el camino más adelante», básicamente equivalía a «en un rato puede que llegue una oleada de enemigos»…

No se trataba de tender una trampa al equipo, sino de un procedimiento normal en la exploración conjunta de ruinas.

Justo cuando Suo Jilin montaba guardia al borde de la plataforma, una sombra borrosa brotó de pronto de aquella depresión circular.

El explorador elfo de alto rango alzó la mano al instante: —¡Alerta!

La silueta de Amber tomó forma rápidamente dentro de aquella sombra difusa. Apenas tocó el suelo, la señorita semielfa salió disparada hacia afuera dando brincos como si llevara resortes en los pies, y mientras corría gritaba: —¡Vienen a por mí!

Tras ello siguió una retahíla de gritos despavoridos e incomprensibles: que si «¡he visto una noticia enorme!», que si «¡ha pasado algo gordo!», que si «¡esta información mía vale al menos doscientos monedas de oro que el Viejo Zongzi se rasca del bolsillo!», y cosas por el estilo.

Suo Jilin no se molestó siquiera en escuchar lo que Amber berreaba después; ya había visto que otra figura se estaba materializando en la depresión circular, así que volvió a ordenar en voz alta: —¡Todos listos para el disparo explosivo!

La figura surgió por completo de la depresión: era un desconocido vestido con la túnica estrellada.

—¡Fuego!

La mano de Suo Jilin descendió con fuerza, y acto seguido él mismo se desprendió con asombrosa rapidez varias granadas pesadas de fabricación especial y las arrojó con todas sus fuerzas dentro del hoyo.