Capítulo 140 — La gran aventura de Byron y un nuevo invitado

Las antiguas ruinas yacían sumidas en la oscuridad. Mil años no habían bastado para corroer aquellos sólidos materiales de construcción artificial, pero sí habían consumido el aliento humano que antaño habitara allí. Un aire frío y húmedo se había adueñado de aquellos corredores y estancias cargados de historia, un aire que no contenía ni vitalidad ni muerte.

Aquella atmósfera se prolongó durante tanto tiempo que sólo los intrusos lograron romperla.

La luz que emitían las gemas mágicas iluminaba el camino, y el pequeño escuadrón de soldados de combate Cecil, completamente armados, avanzaba tras el caballero Byron por las profundidades del corredor con cautela y concentración absolutas, como si estuvieran preparados en todo momento para enfrentarse a monstruos que se abalanzaran sobre ellos desde las tinieblas. Aunque, desde que habían entrado en las ruinas hasta ese momento, la criatura más grande que habían visto no había sido más que unos cuantos ratones.

El caballero Byron encabezaba la formación, y tras él, uno de los soldados portaba un candil de aceite. En presencia de gemas mágicas tan luminosas, la función iluminadora del candil no era demasiado relevante; su cometido principal consistía en advertir de la falta de oxígeno en el ambiente y en reaccionar ante la aparición de sombras o de seres impuros en las inmediaciones.

Siguiendo las órdenes que había impartido Gao Yang, se habían internado en aquel antiguo complejo montañoso; ya era su segundo día de actividad en las ruinas y lo que veían a lo largo del camino seguía sin apenas variación: tan sólo corredores ordenadamente planificados y de una anchura asombrosa, y habitaciones vacías una tras otra. La estructura del interior de la montaña daba al principio la impresión de ser muy compleja, pero tras un tiempo de exploración resultaba posible aprehender sus pautas: era evidente que aquella instalación no había sido diseñada con el propósito de hacer extraviarse a nadie.

Sin embargo, por monótono que fuera todo lo que encontraban, Byron cumplía escrupulosamente con su tarea de trazar el mapa y señalar cada una de las estancias.

La luz de las gemas mágicas iluminó otra sombría habitación, y los hombres de Byron llegaron al final de un corredor provisionalmente designado como «Tercer Pasillo». Los soldados avanzaron en formación de vigilancia y, tras confirmar que la estancia era segura, montaron guardia en la puerta: se disponían a descansar un poco allí.

Explorar unas antiguas ruinas en la oscuridad resultaba bastante agotador: el desgaste físico de caminar no era nada, pero avanzar a tientas por las tinieblas ponía a prueba la mente de cualquiera. Los soldados traídos en esta ocasión eran ya veteranos de gran experiencia y temple, pero aun así necesitaban descansar a tiempo para poder seguir adelante.

Descartados los factores de peligro, los soldados acamparon en un rincón despejado de la habitación; colocaron las gemas mágicas alrededor para alumbrarse y luego sacaron sus respectivas provisiones y agua, aprovechando el tiempo para comer y reponer fuerzas. Byron, por su parte, se sentó junto a una de las gemas mágicas y, a la luz, se puso a examinar el mapa que llevaba en la mano.

Aquel mapa dibujado a mano señalaba las zonas exploradas hasta el momento; dado que los corredores y las estancias seguían pautas muy regulares, el mapa resultaba bastante claro y comprensible. Aunque la disposición tridimensional de la instalación planteaba cierta dificultad para cartografiarla, bastaba con dibujar por separado en el papel la planta de cada nivel para resolver el problema.

Byron, que venía del mundo de los mercenarios, dominaba a la perfección aquella tarea.

«Señor, en este nivel parece que no hay nada —dijo un veterano a su lado—. Se han llevado todo lo útil.»

«Las cosas valiosas suelen estar en lugares más profundos —respondió Byron, señalando un punto del mapa—. Siguiendo la pauta anterior, aquí debería de estar la gran escalinata que conduce al nivel inferior. Después iremos en esa dirección.»

«Sí.»

Byron volvió a concentrarse en el mapa y, de paso, dirigió una mirada distraída al candil al que acababan de levantar la pantalla; la llama brillante seguía ardiendo sin novedad y temblaba ligeramente con la brisa.

Un momento… ¿brisa?

¿De dónde iba a salir brisa en una ruina montañosa completamente sellada? ¿Acaso los conductos de ventilación podían generar una corriente de aire tan considerable?

La alerta que había cultivado en sus tiempos de mercenario hizo que Byron no pasara por alto aquel detalle; al instante cerró el mapa, se humedeció un dedo con saliva y lo examinó con atención. Efectivamente, había una corriente de aire.

«Aquí hay corriente —advirtió de inmediato—. Encendamos unas cuantas lámparas más y busquemos por separado. Esta habitación debe de tener más de una entrada.»

Los soldados se pusieron manos a la obra al punto y comenzaron a buscar puertas ocultas y mecanismos en la estancia; muy pronto dieron con algo anómalo.

Al fondo de la habitación, en una de las paredes había un evidente hundimiento rectangular, con aspecto de puerta, y junto a esa zona hundida se amontonaban un montón de objetos desechados y podridos: restos de armazones de madera y de hierro y acero desechados tras mil años de desgaste por los elementos.

Antes, la luz en la habitación era escasa y, como en aquellas ruinas podían verse por doquier hendiduras semejantes en las paredes y montones de trastos —en su mayoría huellas dejadas tras el desmantelamiento de equipos—, los soldados no habían prestado la menor atención a esas cosas.

Pero de aquel punto concreto salía una corriente de aire, y era evidente que estaba comunicado con el exterior.

Byron ordenó a los soldados retirar los trastos acumulados, y el resultado fue que quedó al descubierto una pieza metálica semienterrada en la pared: era un cilindro de menos de medio metro de diámetro, perpendicular al suelo, con la mitad hundida en el muro y la parte expuesta cubierta por intrincados relieves, cuya mitad superior formaba además un plano inclinado hacia abajo: evidentemente no servía como superficie para depositar objetos.

«¿Qué es esto? —Un soldado observaba con curiosidad la columna metálica, con gesto de tensión en el rostro—. No será una trampa…»

«No —Byron negó con la cabeza mientras recordaba algunos conocimientos básicos que le había transmitido Gao Yang—. Según lo que decía el duque, los objetos con este aspecto suelen utilizarse así…»

Mientras hablaba, puso la mano sobre el plano inclinado de la parte superior del objeto metálico, pero éste no reaccionó en absoluto.

Byron no mostró la menor turbación: «Claro, la mayoría de las cosas de aquí no funcionan; al fin y al cabo, con los años acaban estropeándose. Es de sentido común.»

Un soldado soltó con desenfado: «Señor, ¿y si se quita el guante y prueba?»

Byron no se sonrojó lo más mínimo y, además, fulminó con la mirada a aquel soldadote: «¡Pues prueba tú!»

El otro, como buen soldado formado por Byron, no se anduvo con miramientos: se quitó el guante y, imitando lo que Byron acababa de hacer, puso la mano sobre la superficie inclinada.

Al segundo siguiente, los complicados relieves de la superficie del objeto metálico se iluminaron levemente y, al mismo tiempo, una vibración imperceptible llegó desde no se sabía dónde; mientras en el rostro del soldado aparecía una expresión de estupor, Byron oyó que del interior del objeto metálico surgía una voz algo distorsionada y extraordinariamente monótona: «Detección… sujeto de prueba… período estable… permiso concedido. Abriendo la puerta de aislamiento…»

A continuación, acompañado del chirrido y el crujido de los antiguos mecanismos en funcionamiento, aquella zona hundida de la pared se replegó realmente hacia dentro, ¡y dejó al descubierto un pasadizo hasta entonces oculto!

Todos se miraron unos a otros, boquiabiertos.