Kapitel 707 — Ein furchtbarer Geselle

Ein Nest, das bereits außer Kontrolle geraten war …

Baldwindel brauchte einen Moment, bis er begriff, wovon die Rede war.

»Das unterirdische Etwas im Osten der Heiligen-Geist-Ebene …«, sagte er, hob den Kopf und sah Gaoyang und Viscount Andrew an. »Wie es aussieht, habt ihr seinen Eingang bereits gefunden?«

»Die Frage nach dem ›Eingang‹ ist längst nebensächlich geworden. Der gesamte Bezirk Thorinburg wird von einer riesigen Pflanze eingenommen, die aus der Tiefe emporgewuchert ist – vermutlich irgendein außer Kontrolle geratenes Erzeugnis eurer Technik«, sagte Gaoyang ohne Umschweife. »Und deine einzige Chance besteht jetzt darin, hinabzusteigen, die Lage dort zu erkunden und lebend zurückzukommen.«

Baldwindel schloss für einen Augenblick die Augen: Es schien, als bliebe ihm keine andere Wahl.

»Ich verstehe«, sagte er und senkte den Kopf. »Ich nehme diese Chance an.«

»Sehr gut«, sagte Gaoyang, warf Viscount Andrew einen Blick zu und nickte dann Bade zu. »Dann entspann dich jetzt ein wenig. Zumindest in diesem Moment bist du vorübergehend kein Gefangener mehr. Ich habe dir nämlich noch ein paar Fragen zu stellen.«

Der Diener brachte rasch einen Stuhl herbei und ließ Bade mitten im Raum Platz nehmen; Viscount Andrew verließ aus dienstlichen Gründen den Saal. Als nur noch Gaoyang und der einstige Tiphon-Wolfsgeneral zurückblieben, wurde die Atmosphäre für eine Weile bedrückend, bis Gaoyang von sich aus das Schweigen brach: »Eigentlich hat mich schon lange eines gewundert: Was muss der einstige Wolfsgeneral, dem einst so glänzende Aussichten offenstanden, durchgemacht haben, dass er zu einem Anhänger der Myriaden-Stille wurde und sogar seinen übernatürlichen Beruf wechselte – vom gottbegnadeten Ritter zum Dunkeldruiden?«

Bade saß aufrecht auf dem Stuhl. Vielleicht weil er wieder eine Aufgabe hatte, vielleicht auch, weil er dem Herrscher des »Feindstaates« gegenübersaß, schien seine Verzagtheit deutlich geschwunden. Auf Gaoyangs Frage schwieg der Mann, der so viele Geheimnisse verbarg, zunächst, doch nach einigen Sekunden entrang sich ihm ein leises Seufzen.

Es gab Dinge, die er eigentlich nie wieder hatte zur Sprache bringen wollen. Doch als er in der Zeitung die Nachricht von Gaoyangs Krönung las und jenen gewaltigen Schädel erblickte, den man zu einem Thron umgearbeitet hatte, war alles, woran er einst so hartnäckig festgehalten hatte, mit einem Mal bedeutungslos geworden.

»Eure Majestät, habt Ihr je einen Glauben besessen?«, fragte er und sah Gaoyang in die Augen.

Gaoyang lächelte leicht. »Wenn man irgendeine Überzeugung als Glauben bezeichnen will, dann ja. Wenn Ihr aber einen bestimmten Gott meint, dann nein.«

»Dann könnt Ihr gewiss nicht nachvollziehen, was es bedeutet, wenn der Glaube eines Menschen von einem Augenblick auf den anderen zusammenbricht«, sagte Bade und schüttelte mit bitterem Lächeln den Kopf. »Zumal wenn man dabei Leben und Tod vor Augen hat …«

»Ich würde deine beschränkte Auffassung von ›Glauben‹ ja am liebsten auf der Stelle korrigieren, aber dein ›Glaubenszusammenbruch‹ interessiert mich weit mehr«, sagte Gaoyang, verlagerte seine Sitzposition, lehnte sich in die Rückenlehne und betrachtete mit einem halben Lächeln den Wolfsgeneral, der vom frommen Anhänger des Kriegsgottes zum Dunkeldruiden herabgesunken war. »Lass mich raten, womit du konfrontiert wurdest … mit der Wahrheit über die Götter? Hast du entdeckt, dass dein Gott längst tot ist, oder dass er bloß ein menschenfressendes Ungeheuer war?«

Bade riss plötzlich die Augen auf und starrte Gaoyang unverwandt an: »Wie …«

»Glaubst du, nur ihr hättet euch dieser sogenannten Wahrheit gestellt und trügt die sogenannte Bestimmung? Die Welt ist so weit und groß – warum sollte ausgerechnet die Sekte des Einen Aschenuntergangs alle Wahrheiten in Händen halten?«

Bade atmete stoßweise; erst nach langer Zeit beruhigte er sich. Er schloss die Augen, und auf seinem Gesicht lag ein spöttisches Lächeln: »Dann sind wir ja wahrhaftig ein Witz …«

»Dieser Witz ist allerdings verheerend«, sagte Gaoyang und schüttelte den Kopf. »Erzähl von dir. Wie genau ist es dazu gekommen?«

Bade hielt die Augen fest geschlossen, und Bild um Bild zog die Erinnerung an ihm vorüber.

Er erinnerte sich an einen kalten Winter – die Pufferzone zwischen Winterwolfburg und der Festung Langwind lag unter Eis und Schnee, es war der kälteste Winter seines Lebens, und fast einen halben Monat lang schneite es beinahe täglich.

Er erinnerte sich, wie der Ritterorden an jenem Tag inmitten von Eis und Schnee die Grenze patrouillierte, wie ein plötzlich aufkommender Schneesturm die Sicht trübte und die Soldaten bei der Suche nach einem Unterschlupf vom Weg abkamen …

Er erinnerte sich, dass es in der Nähe der Hochebene von Paramell war, wo die Soldaten kurz mit dem Ansu-Ritterorden zusammenstießen; das Gefecht im Schneegestöber dauerte nur kurze Zeit, und als er erkannte, dass die Lage ungünstig stand, führte er seine Leute nach Süden aus dem Kessel und versuchte, über das Hügelland am Ausläufer des Dunklen Gebirges auf die Tiphon-Seite zurückzukehren …

Er erinnerte sich an den plötzlichen Überfall: am Ausläufer des Dunklen Gebirges, nahe der Ödnis von Gondor, wurden die bereits erschöpften Ritter von Ungeheuern überfallen, die wie fleischerne Riesen wirkten; unablässig strömten die Bestien aus Richtung der Ödnis heran, die Ritter waren in der Minderzahl, und er tötete eines nach dem anderen, bis Klinge und Schwert zersprangen, bis der letzte Kamerad an seiner Seite fiel …

Auch er war gefallen, an einer tödlichen Wunde, die das Herz durchbohrt hatte – theoretisch unmöglich zu überleben. Und doch schlug er die Augen wieder auf, und als er sie wieder aufschlug, lag er an einem Ort, der wie ein magisches Labor anmutete: Der Körper war voller Schläuche, die halbe Gestalt in eine Lösung getaucht, um ihn herum schritten Gestalten in schwarzen Roben auf und ab, und jemand verkündete mit lauter Stimme, das Experiment sei gelungen …

»… Seit jenem Tag bin ich einer von ihnen geworden«, sagte Bade, die Augen bereits geöffnet, und sprach, während er sich erinnerte. Dann zog er vor Gaoyang seine Kleidung an der Brust auseinander und enthüllte den Preis seiner Auferstehung: »Das ist das ›Geschenk‹, das sie mir gemacht haben.«

Gaoyang zog die Brauen hoch. Auf Baldwindels Brust lag eine Stahlplatte; am Rand der Platte zog sich auf dem Fleisch und der Haut ein hässlicher Kranz von Narben, und in Richtung der Arterien liefen mehrere Nahtspuren hinaus – ein Anblick, der einem einen Schauer über den Rücken jagte.

»Beim Umkleiden im Gefängnis muss man sich untersuchen lassen; das Ding hat den Soldaten zu Tode erschreckt. Ich erklärte, es sei die Folge eines magischen Laborunfalls – aber das Schlimmere hat er noch gar nicht gesehen …«

Bade lachte, klopfte mit einer besonderen Handbewegung mehrmals leicht gegen die eine Seite der Stahlplatte, und mit dem leisen Klicken eines sich öffnenden mechanischen Verschlusses sprang die Platte auf und gab einen noch erstaunlicheren Aufbau im Innern frei: Eine Schicht durchsichtigen, biegsamen Materials umschloss seinen Brustkorb wie eine Art Blase, in der eine halbdurchsichtige Lösung schwappte; ein Herz aus Fleisch und Metallteilen trieb darin und schlug regelmäßig vor sich hin, und daneben waren eine Reihe unterstützender Röhren und magischer Runen zu erkennen, deren schwaches Leuchten den ganzen Brustraum Bades erhellte.

Dieses System musste schon viele Jahre in Betrieb sein – und allem Anschein nach würde es auch weiterhin in Betrieb bleiben.