الفصل 707 — رجل مرعب

وكرٌ خرج بالفعل عن السيطرة……

لم يدرك بادويندل ما الذي يقصده الآخر حتى بعد لحظة من الذهول.

«إنه ذلك الشيء المدفون تحت الأرض في المنطقة الشرقية من سهل الروح القدس……» رفع رأسه ونظر إلى غاو يانغ والفيكونت أندرو، «يبدو أنكما قد وجدتما مدخله؟»

«مسألة ‹المدخل› لم تعد مهمة؛ فمنطقة سورينبورغ بأكملها قد استولت عليها نبتة هائلة امتدت من باطن الأرض إلى سطحها، ولا بد أن يكون ذلك نتاجاً تقنياً خرج عن سيطرتكم،» قال غاو يانغ بصراحة، «وفرصتك الوحيدة الآن هي أن تذهب لتتأكد من الوضع في الداخل ثم تعود حياً.»

أغلق بادويندل عينيه قليلاً: يبدو أنه لا يملك خياراً آخر.

«فهمت،» أخفض رأسه، «أقبل هذه الفرصة.»

«جيد،» ألقى غاو يانغ نظرة على الفيكونت أندرو، ثم أومأ إلى باد، «إذن استرخِ الآن، في هذه اللحظة على الأقل، يمكنك أن تتخلص مؤقتاً من هوية السجين. بعد ذلك، لديّ بعض الأسئلة لأطرحها عليك.»

سرعان ما جلب الخادم كرسياً ليجلس باد في وسط الغرفة، أما الفيكونت أندرو فقد غادرها لأعمال رسمية، وحين لم يبقَ هنا سوى غاو يانغ وجنرال الذئب تيفون السابق، ساد جوّ من الكآبة لفترة، حتى كسر غاو يانغ الصمت من تلقاء نفسه: «في الحقيقة لطالما ساورني الفضول: جنرال الذئب الذي كان له مستقبل باهر، ما الذي مرّ به حتى صار من أتباع طائفة الظلام الأبدي، وحتى مهنته الخارقة تحوّلت من فارس مبارك إلى كاهن ظلام؟»

جلس باد مستقيماً على الكرسي، وربما لأنه وجد ما يفعله من جديد، أو ربما لأنه كان يواجه حاكم «الدولة المعادية»، بدا انحلاله وقد تراجع كثيراً. وحين سمع سؤال غاو يانغ، صمت هذا الرجل الذي يخفي الكثير من الأسرار أولاً، لكنه أطلق بعد بضع ثوانٍ تنهيدة خفيفة.

كانت هناك أمور لم يكن ينوي أبداً ذكرها مجدداً، لكن حين رأى في الصحف خبر تتويج غاو يانغ، ورأى تلك الجمجمة العملاقة التي حُوّلت إلى عرش، صار كل ما تمسك به يوماً بلا وزن.

«مولاي، هل كان لك إيمان يوماً؟» سأل وهو ينظر في عيني غاو يانغ.

ابتسم غاو يانغ ابتسامة خفيفة: «إن كنت تقصد بالإيمان التزاماً بمعتقد ما، فنعم لديّ، أما إن كنت تقصد إلهاً بعينه، فلا.»

«إذن لا بد أنك لا تستطيع فهم ما يعنيه انهيار إيمان المرء في لحظة،» هزّ باد رأسه بمرارة، «خصوصاً حين يواجه الموت والحياة……»

«مع أنني أودّ أن أصحح الآن فهمك الضيق لـ‹الإيمان›، إلا أن ‹انهيار إيمانك› يثير اهتمامي أكثر،» عدّل غاو يانغ جلسته متكئاً على ظهر الكرسي، ونظر إلى جنرال الذئب الذي هبط من مؤمن تقي بإله الحرب إلى كاهن ظلام، بابتسامة ملتبسة، «دعني أخمّن، بماذا واجهت…… حقيقة الآلهة؟ هل اكتشفت أن إلهك قد مات، أم أنك اكتشفت أنه مجرد وحش آكل للبشر؟»

فتح باد عينيه فجأة على اتساعهما، محدّقاً في غاو يانغ حدّة: «كيف……»

«هل تظن أنكم وحدكم من تواجهون ما يسمى الحقيقة، وتحملون ما يسمى الرسالة؟ العالم واسع إلى هذا الحد، فبأي حق تكون كل الحقائق محتكرة بالضبط لدى طائفة الظلام الأبدي.»

كان باد يتنفس بسرعة، ولم يهدأ إلا بعد وقت طويل، ثم أغلق عينيه وعلى وجهه ابتسامة ساخرة من نفسه: «إذن فنحن حقاً مزحة……»

«هذه المزحة ليست قليلة التدمير،» هزّ غاو يانغ رأسه، «حدّثني عن نفسك، كيف تحوّلت إلى ما أنت عليه بالضبط؟»

أبقى باد عينيه مغلقتين، ومضت في ذهنه صور الذكريات واحدة تلو الأخرى.

تذكّر أنه كان شتاءً قارساً، وكانت منطقة المواجهة بين حصن الذئب الشتوي وقلعة الريح الطويلة عالمياً من الجليد والثلوج، وكان أبرد شتاء مرّ به، فقرابة نصف شهر كانت الثلوج تتساقط فيه كل يوم تقريباً.

تذكّر ذلك اليوم حين كان فرسان الهيكل يتفقدون الحدود في عالم الجليد، فاعترضت عاصفة ثلجية مفاجئة الرؤية، وانحرف الجنود عن مسارهم وهم يبحثون عن ملجأ……

تذكّر أن ذلك كان قرب مرتفعات بالاميل، حيث اشتبك الجنود لفترة وجيزة مع فرسان أنسو، ولم يستمر القتال العنيف في العاصفة الثلجية سوى وقت قصير، وحين أدرك أن الموقف غير مواتٍ قاد رجاله لاختراق الحصار جنوباً، محاولاً العودة إلى جانب تيفون عبر التلال عند أطراف جبال الظلام……

تذكّر ذلك الهجوم المفاجئ؛ عند أطراف جبال الظلام، قرب أرض غوندور القاحلة، تعرضت فرقة الفرسان المنهكة لهجوم مفاجئ من تلك الوحوش الشبيهة بعمالقة من لحم ودم، كانت تتدفق بلا انقطاع من جهة الأرض القاحلة، فكانت الفرقة قليلة العدد أمام كثرة العدو، وقتل وحشاً بعد وحش حتى تحطمت السيوف، وحتى سقط آخر رفيق بجانبه……

سقط هو أيضاً، بجرح قاتل اخترق قلبه، وكان من المستحيل نظرياً أن ينجو، ومع ذلك فتح عينيه من جديد؛ وحين فتحهما كان مستلقياً في مكان يشبه مختبراً سحرياً، وجسده مليء بالأنابيب، ونصفه غارق في محلول، وحوله رجال بثياب سوداء يذهبون ويجيئون، وأعلن أحدهم بصوت عالٍ قرب السرير نجاح التجربة……

«……ومنذ ذلك اليوم صرت واحداً منهم،» كان باد قد فتح عينيه، يتكلم وهو يستعيد الذكريات، ثم أمام غاو يانغ، فتح ثيابه عند صدره وكشف عن ثمن عودته من الموت: «هذه هي ‹الهدية› التي أعطوني إياها.»

قطّب غاو يانغ حاجبيه؛ رأى صدر بادويندل مغطى بلوح من الفولاذ، وعلى اللحم والجلد عند حافة اللوح حلقة من الندوب القبيحة، وتمتد منها في اتجاه الشريان عدة آثار خياطة، وكان منظرها يقشعر له البدن.

«حين أبدّل ثيابي في السجن لا بد أن أخضع للتفتيش، وهذا الشيء أفزع ذلك الجندي، ففسّرت له أنه نتيجة حادث تجربة سحرية، لكنه لم يرَ بعد ما هو أفظع……»

ضحك باد، ونقر بضربات خفيفة على أحد جانبي اللوح الفولاذي بأسلوب خاص، ومع طقطقة خفيفة لفتح القفل الميكانيكي، انفتح اللوح، فكشف عن بنية أكثر إدهاشاً في الداخل: طبقة من مادة مرنة شفافة تحيط بتجويف صدره، وكأنها كيس مملوء بمحلول شبه شفاف، وقلب ممزوج باللحم والدم وأجزاء معدنية يطفو في المحلول، ينبض بانتظام، وبجانب القلب تُرى سلسلة من الأنابيب المساعدة والرموز السحرية، يضيء وهجها الخافت صدر باد بأكمله.

لا بد أن هذا الجهاز يعمل منذ سنوات طويلة، ويبدو أنه سيستمر في العمل.

«هل زرعوا لك قلباً اصطناعياً؟» قطّب غاو يانغ حاجبيه؛ لم يفاجأ بتقنيات جمعية نهاية كل شيء الحيوية، فمنظمة قادرة على صنع آلهة اصطناعية ليس غريباً أن تمتلك تقنيات صنع الأعضاء البشرية وزرعها، بل إن تقنيات مشابهة موجودة حتى في المنظمات الخارقة الدنيوية خارج جمعية نهاية كل شيء.

فبعض السحرة الشيوخ والدرويد المتطرفين يطيلون أعمارهم عبر شتى أشكال التعديل الحيوي أو الطقوس الخارقة، والنبلاء والأمراء لا يرفضون استخدام المزروعات لتحسين وظائف أجسادهم المتدهورة؛ ففي النهاية، المستوى التقني للطبقة العليا في هذا العالم لم يكن يوماً منخفضاً، والمشكلة الوحيدة هي مدى الانتشار والتكلفة.

ما أثار حيرته هو: هل صار بادويندل كاهن ظلام بسبب هذا القلب وحده؟

«هل كان ذلك سداداً لهذا الجميل؟» نظر غاو يانغ إلى باد، «أظن أن الأمر أكثر من ذلك؟»

«……لم يزرعوا في جسدي هذا القلب فحسب، بل أيضاً ‹المعرفة› التي تدفقت إلى ذهني مع هذا القلب،» هزّ باد رأسه كما توقع غاو يانغ، «القلب العادي لا يستطيع تحريك جسد خارق من رتبة عالية، لذلك صنعوه بشيء يسمى ‹عامل نسل الآلهة›، وهذه العوامل…… تحمل معرفة الآلهة.

«منذ ذلك اليوم مكثت في سراديب جمعية نهاية كل شيء ثلاث سنوات كاملة، مصاحباً الظلام والكوابيس، كنت أواجه في الكوابيس تلك الوحوش التي لا تُوصف، وأدعو إله الحرب الذي آمنت به، فلم أزد نفسي إلا غرقاً في الكابوس، رأيت خبثهم، رأيت جنونهم، رأيتهم يحسبون في قصور الفوضى الزائفة لحظة حلول القيامة……

«في النهاية، ظننت يوماً أنني قد مت، مت من الرفض الشديد للجسد والروح، حتى إن الكاهن المسؤول عن رعايتي جرّني إلى المختبر ليشرّحني بعد موتي، لكنني في اللحظة الأخيرة استيقظت من الكابوس.

«لم أفقد إيماني بإله الحرب على المستوى الداخلي فحسب، بل من الداخل إلى الخارج؛ كل المواهب والقوى التي باركها إله الحرب يوماً اختفت تماماً.

«وبعد ذلك فقط صرت كاهناً في جمعية نهاية كل شيء، كما ترى.»

انتهت ذكريات باد، وقطّب غاو يانغ حاجبيه وهو يهضم كمية المعلومات في كلامه.

شعر بشيء ما، وحدس ما هدف تجارب طائفة الظلام الأبدي على باد.

لقد دمّر أتباع طائفة الظل المحترق «الختم الروحي» في باد بالقوة عبر الجراحة والتعديل العقلي! وسرقوا «مباركاً من الآلهة» من عالم إله الحرب!

هذه التجربة العبقرية الشيطانية ذكّرته بالعاصين، وذكّرته بـ«الأشباح» الذين أشار إليهم فيروداي.

وبحسب المعلومات المتوفرة حالياً، يكاد يكون واثقاً من أن في أعماق جمعية نهاية كل شيء أثراً للعاصين يتحركون.

وضع غاو يانغ يده على الطاولة، وبدأ سبابته تطرق سطحها بلا وعي، ومرّ بصره على القلب الاصطناعي النابض في صدر باد، فتملّكه فجأة بعض التأثر.

هذا الرجل أمامه، لا بد أنه كان في نظر أتباع طائفة الظلام الأبدي مجرد «موضوع تجربة».

إنّ المتعصّدين الغارقين في الجنون التام والخارجين على الطاعة الذين فقدوا السيطرة، لا يعبأون بأي مكانة اجتماعية أو منزلة دنيوية يكون عليها المرء، واختيارهم بادويندل على الأرجح لم يكن إلا تقديراً لقيمته كمادة للتجارب، وإن كان لا بدّ من قول إنّ صفة «الجنرال الذئب» التي يحملها باد كان لها في أعين أتباع ظلّ الجمر معنى، فذاك المعنى على الأغلب هو أنها ساعدت، على سبيل المصادفة، في إفساد العلاقة بين تيفون وأنسو، بل أضافت حطباً إلى النيران التي أشعلت لاحقاً الضغط المتصاعد داخل أنسو وانفجار تناقضاتها.