Kapitel 444 — Das Nordtor

Der Kampf war vorüber.

Nachdem ihr Schild erloschen war, vermochte die Südmauer der Festung Panshi den Einschlägen der schweren Magiekristallgranaten nicht mehr das Geringste entgegenzusetzen. Es hatte sich erwiesen, dass die Kristallgranaten gegen ein starres, massives Ziel wie eine Stadtmauer eine weit höhere Zerstörungswirkung entfalteten als die Strahlen des Kalibrators – Sir Maqi hatte angenommen, die Festung Panshi werde nach dem Erlöschen des Schildes noch einige Dutzend Minuten standhalten; am Ende aber zeigte sich, dass er die unterschiedliche Wirkung von Granaten und Energiestrahlen falsch eingeschätzt hatte: Jene Mauer hielt ganze sechzehn Minuten.

Das schwere Tor der Festung war unter dem Beschuss vollständig eingestürzt, und mit ihm die beiderseits des Tores mehrere hundert Meter weit sich erstreckenden Wallmauern; alle Pfeiltürme, Prismen und äußeren Magiertürme in diesem Bereich waren in Staub und Rauch aufgegangen, und auch die Außenstadt und das südliche innere Stadtviertel hinter den Wällen waren in unterschiedlichem Maße beschädigt; die zwischen dem ersten und dem zweiten Mauerring konzentrierten Anlagen – Kasernen, Waffenkammern und dergleichen – waren dem Erdboden gleichgemacht.

Ein Ausmaß der Zerstörung, wie es in einem traditionellen Adelskrieg schlechterdings niemals vorkam: Die Cecil-Truppen beendeten den Kampf erst, als sie die Verteidigungsanlagen der Festung buchstäblich zertrümmert hatten, und ließen den Menschen in Panshi nicht den geringsten Spielraum für ein Hinhaltespiel oder ein Feilschen.

Nach dem Ende des Beschusses setzten sich die Erste und die Zweite Kampfgruppe Cecils unter der Führung von Philip und dem Ritter Wald Perich in Richtung Festung in Marsch und erreichten am Abend jene Bastion, die bereits jede Kampfkraft verloren hatte. Und was den Ritter Wald am meisten seufzen ließ: Seine Truppen brauchten auf dem Weg, um den Sieg einzunehmen, mehr Zeit, als die Vernichtung der Verteidigungskräfte der Festung gekostet hatte.

Als die Erste und die Zweite Legion in die Festung Panshi einzogen, stießen sie kaum auf Widerstand – tatsächlich gab es überhaupt keinen Widerstand; wenn man denn unbedingt davon sprechen will, war ein von Panik wahnsinnig gewordenes Pony, das plötzlich aus den Ruinen hervorbrach, wohl der einzige Feind, dem die Soldaten gegenüberstanden.

Am Abend des 58. Tages des Feuermonats im Jahre 736 nach der Ansu-Zeitrechnung sank die Fahne, die das Königshaus von Ansu vertrat, vom Fahnenmast vor dem Schloss der Festung Panshi herab, und das Zeichen von Schwert und Pflug des Hauses Cecil wehte über dieser Bastion von besonderer Bedeutung.

Gao Yangs Kampfstiefel schritten über das Steinpflaster der Festung, das noch Restwärme und ein Zittern auszuströmen schien; zu beiden Seiten standen Ruinen und rauchende Gebäude, und die Soldaten der Festung, mit schreckensbleichen Gesichtern, rußgeschwärzt und erbärmlich anzusehen, standen am Rand der Straße; als die Fahne Cecils an ihren Augen vorüberzog, warfen sich diese Menschen nieder, um ihre Unterwerfung zu bezeugen.

»Sperrt sie alle vorläufig in die Verliese unter dem Schloss; wo die Kammern nicht ausreichen, in die festen Gebäude des inneren Stadtviertels«, sagte Gao Yang leise zu Philip an seiner Seite, »Misshandlung von Gefangenen und Verstümmelung von Verwundeten ist streng verboten; schickt ein Lazarettteam, das ihre Wunden versorgt – diese Menschen werden ein Teil Cecils sein.«

Philip straffte sich und salutierte: »Verstanden.«

Der entwaffnete Sir Maqi, das Gesicht aschfahl, ging, von einigen Cecil-Soldaten eskortiert, an Gao Yangs Seite; er hatte gehört, was Gao Yang Philip aufgetragen hatte, und hob unwillkürlich den Kopf; in seinen Augen lag ein wenig Überraschung: »Ich hätte nicht gedacht, dass Ihr Euch noch immer an den Adelsgeist haltet …«

»Das Verbot, Gefangene zu misshandeln, hat mit dem sogenannten Adelsgeist herzlich wenig zu tun«, sagte Gao Yang mit einem Blick auf den einstigen Befehlshaber; mochte der andere auch ein achtbarer Ritter sein, so war er doch offenkundig mehr noch ein traditioneller Adliger. »Die ›Gefangenen‹, deren Misshandlung ich verbiete, schließen keineswegs nur Ritter und Adlige ein.«

Sir Maqi öffnete den Mund, doch am Ende sagte er nichts, sondern senkte nur wieder den Kopf.

Gao Yang aber wandte sich dem Ritter Wald Perich auf der anderen Seite zu und nickte dem alten Ritter zu: »Du nimmst Leute mit und durchsuchst das gesamte innere Stadtviertel sowie die Gänge und Keller unter dem Schloss, du kämmst die ganze Stadt durch, damit sich niemand versteckt hält; außerdem unterstützt du Philip beim Zählen der Vorräte und der Häuser in der Stadt und meldest mir rechtzeitig. Und vergiss dabei nicht, die Militärdisziplin einzuschärfen: kein Eigenbehalt von Beutestücken, kein Plündern, kein Stehlen, kein Verschweigen.«

Wald Perich nahm mit strenger Miene den Rittergruß an: »Ja.«

Dem alten Ritter war völlig klar, dass es nicht nur eine Ehre war, die Zweite Legion diese Festungsstadt durchsuchen zu führen, sondern auch eine Prüfung – in dieser Schlacht hatte die Zweite Legion endlich einmal in der Rolle einer regulären Armee gewirkt; ob aber diese Soldaten aus der Region Kangde zu einer Truppe werden konnten, auf die sich der Lehnsherr dauerhaft verließ, das musste sich erst an der Bewährungsprobe der Militärdisziplin nach dem Einzug in die Stadt erweisen. In dieser Hinsicht war die Prüfung, vor der die Zweite Legion stand – aus einstigen privaten Adelskriegern hervorgegangen –, nicht geringer als jene bei ihrem ersten Gang aufs Schlachtfeld.

Danach erreichte Gao Yang das Schlossviertel der Festung Panshi – das Schloss Xuanque spannte sich zwischen dem ersten und dem zweiten Mauerring, ja sein Hauptkörper war in Wahrheit ein Teil der zweiten Mauer. Einst war es das prächtigste und höchste Bauwerk dieser Festung gewesen, doch jetzt … jetzt standen davon nicht einmal mehr zwei Drittel.

Das gesamte Obergeschoss des Schlosses und alle zugehörigen Turmbauten waren von den Strahlen des Kalibrators zerstört worden.

Die Fahne Cecils war von der ersten in die Stadt eingezogenen Truppe am Fahnenmast vor dem Schloss gehisst worden, und neben dem Mast erblickte Gao Yang eine Frau in einem leichten Adelskleid, von etwas hagerer Gestalt.

Ropenie Gran stand still da, neben ihr der treu ergebene Haushofmeister mittleren Alters, und hinter den beiden jene hundert Wächter, die der Vizegräfin vom Lehen Gran bis zum Panshi-Kamm und vom Panshi-Kamm bis zur Festung Panshi gefolgt waren, stets treu und unbeirrt.

Auf der anderen Seite stand der Hochrangige Waldläufer Suo Jilin mit einigen Dutzend Kriegern der Eisernen Waldreiter, die er befehligte.

Ein Schatten huschte rasch durch die Luft, schoss pfeilschnell an Gao Yangs Seite und verdichtete sich zur Gestalt von Amber; die Halbelfin hob triumphierend den Kopf: »He, ich sag dir was – die Fahne habe ich mit aufgehängt!«

Gao Yang klopfte Amber auf die Schulter (bei einem so förmlichen Anlass schien ihm ein Tätscheln des Kopfes doch nicht angebracht), dann ging er auf Ropenie Gran zu; als er den ruhigen Ausdruck im Gesicht der Vizegräfin sah, wusste er, dass ihre Rache vollendet war.

»Euer Verdienst lässt sich nicht ersetzen, Vizegräfin«, sagte Gao Yang ernst, »Patti wird sich freuen, Euch wohlbehalten heimkehren zu sehen.«

Er wusste, woran das Herz dieser Vizegräfin am meisten hing.

Als sie den Namen Patti hörte, ging tatsächlich ein Hauch von Sanftheit über Ropenies Miene; sie lächelte schwach und verneigte sich tief und ehrerbietig vor Gao Yang: »Gestattet, dass ich Euch meine Hochachtung bezeuge – diese Festung gehört nun Euch. Und gestattet, dass ich Euch erneut meine Treue gelobe: Das Haus Gran wird Cecil auf ewig treu sein.«

»Ich nehme Eure Treue an«, sagte Gao Yang mit einem leichten Nicken, »doch seid nicht allein mir oder meinem Haus treu – seid einer großen Sache treu.«