Kapitel 86 — Dorf des großen Königs

Qinglong stand still daneben und blickte zum König der Unterwelt hinüber; an jenem machtvollen Leib, der so viel Gewalt in Händen hielt, lag nun plötzlich ein Hauch von Verlassenheit, und wortlos verkündete er, was er nicht ausgesprochen hatte.

Bili …

Drei Tage später verließ Mingli den Berg Huqi und zog nach Südwesten. Bei sich trug er den Affen Xiaohui, und außerdem folgte ihm der Daoist Yelang. Eigentlich hatte der Daoist Yelang nicht in jenes gefährliche Land, den Sumpf des Todes, gewollt, doch Mingli sagte nur gleichmütig: »Wenn ich fort bin, so steht zu erwarten, dass es hier auf dem Huqi-Berg hundredmal gefährlicher zugeht als in jenem Sumpf – glaubst du mir das?«

Kaum waren diese Worte gefallen, da erblasste der Daoist Yelang auf der Stelle; mit dem Mund gab er sich noch recht trotzig, doch mit den Füßen war er bereits hinter ihm her.

Das weite Land Shenzhou ist unermesslich groß, und unter ihm ist natürlich die Ebene der Mittleren Gefilde die reichste. Doch außerhalb der Mittleren Gefilde liegt im Norden die eisige, schneebedeckte Ödnis der äußersten Kälte, wohin kaum je ein Mensch sich verirrt; im Osten das grenzenlose, weite Meer; und was den Süden betrifft, so erheben sich außerhalb der Mittleren Gefilde die zehntausend wilden Berge, die an der Grenze emporragen, endlos hingestreckt. Dort herrschen wilde Berge und böse Wasser, Miasmen und giftige Kreaturen in unzähligen Arten, und der Sage nach hausen dort gar seltsame, wunderliche Barbaren der Wildnis, die rohes Fleisch verzehren und Blut trinken und von unbeschreiblicher Grausamkeit sind.

Im Westen aber, im weiten Land Shenzhou, liegen zwei große Stätten des Unheils. Im Nordwesten erstreckt sich die endlose, öde Wüste Gobi, die die Welt das »Land der Barbarei« nennt; dort fällt hundert Jahre kein Regen, das Klima ist über alle Maßen trocken, und nur hie und da finden sich einige Oasen, die jedoch zumeist von reißenden Bestien besetzt sind – ein gewöhnlicher Mensch, der hineingerät, ist des Todes. Und dem Gerede nach liegt tief in der Barbarei ein gewaltiger heiliger Palast, eben die Stätte des Glücks der Teufelssekte.

Was aber den Südwesten angeht, so ist dort jener ungeheure Sumpf des Todes, bei dessen Namen alle Welt erbleicht. Das Klima hier ist dem der nordwestlichen Barbarei schnurstracks entgegengesetzt: von zehn Tagen im Jahr sind sieben oder acht regnerisch, und allerlei seltsame Gewächse wachsen in unzählbarer Menge und üppiger Fülle. Solch ein Ort, kalt und feucht, ist von jeher die Heimstatt der giftigsten Untiere und Insekten der Welt, und das ihm eigene, überaus giftige Sumpfgas steigt an Regentagen wallend aus dem verrotteten Schlamm des Moores empor; wer es einatmet und kein rechter Gegenmittel hat, dem dringt das Gift binnen einer halben Stunde zum Herzen, und er stirbt. Überdies haben im Lauf von Jahrtausenden die vom Regen durchtränkten und verfaulten Tierleiber, Bäume, Gräser und Blüten diesen Ort zu einer Stätte voller Gefahren gemacht: Wer nur einen Schritt unbedacht danebentritt, wird in den grundlosen Sumpf hinabgezogen, sieht ewig kein Tageslicht mehr und kommt elendiglich um.

An solch einem Ort des Unheils verirrt sich für gewöhnlich kein Mensch. Doch erst unlängst ging plötzlich allerorten das Gerücht um, im Sumpf des Todes im Westen sei jäh eine gewaltige goldene Lichtsäule emporgestiegen, die zum Himmel hinaufreiche und Tag und Nacht nicht erloschen sei; selbst in tiefster Nacht habe sie den Himmel dort so hell erstrahlen lassen wie den lichten Tag. Erst nach drei Tagen verblasste das goldene Licht allmählich, und seither scheine aus dem Sumpf des Todes beständig ein gewaltiges, seltsames Heulen herüberzudringen, das die Menschen, die am Rande des Sumpfes wohnen, in Furcht und Schrecken versetzt.

Kaum war diese Kunde verbreitet, da geriet die ganze Welt in Aufruhr. In den Augen der Kultivierenden sind Geistwesen und göttliche Geräte von jeher mit eigener Geistigkeit begabt, und solch gewaltiges goldenes Licht ist natürlicherweise das Vorzeichen der Geburt eines kostbaren Kleinods, das die ihm bestimmten Menschen herbeiruft. Und dem goldenen Lichtstrahl nach zu schließen, muss dies seltsame Kleinod von ganz außerordentlicher Wunderkraft sein; binnen kurzem geriet die Welt in Bewegung, und Meister der rechten wie der üblen Wege strömten in Scharen zusammen.

Doch unter dieser lärmenden Oberfläche floss ein verborgener Strom, den niemand kannte, wild und reißend dahin.

Einen halben Tagesmarsch östlich vom Sumpf des Todes liegt ein verödetes, verkommenes Dörfchen namens »Dawang«, so geheißen, weil die Dorfleute einer geheimnisvollen Gottheit namens »Dawang« huldigen. Nur ist diese Gottheit von jeher recht unzuverlässig; sie segnet die Dorfbewohner weder mit Amt und Reichtum noch mit reicher Ernte und einem Leben ohne Sorge um Speise und Kleidung.

Eigentlich, wenn man es recht bedenkt, ist es auch kein Wunder: Wer an einem solchen Sumpf des Todes lebt, wo von Zeit zu Zeit unversehens ein Untier hervorschießt oder ein giftiges Insekt herbeikriecht, da ist es noch das geringste Übel, wenn das Vieh gerissen wird – auch Menschen sterben Jahr für Jahr nicht wenige daran. Wer heutzutage etwas auf sich hält, hat diesen verwünschten Ort längst verlassen und ist in die Mittleren Gefilde gezogen; wer hier bleibt, ist zumeist ohne rechten Lebensmut.

Doch gerade in diesen Tagen ist es in Dawang unversehens lebhaft geworden, und es kommen und gehen die hohen Meister der Kultivierung. Zwar ist Dawang nicht der einzige Zugang zum Sumpf des Todes, doch die nächste bewohnte Stätte zum Sumpf; ehe man in den Sumpf zieht, kommen die meisten hierher, um etwas trockene Kost und klares Wasser zu kaufen. So haben die Dorfleute von Dawang in wenigen Tagen gar ein kleines Vermögen gemacht und ein wenig Leben gewonnen.

Zugleich aber, weil dies der nächste Ort zum Sumpf des Todes ist, haben die Dorfleute hier auch zuerst von der goldenen Lichtsäule im Sumpf und dem seltsamen Heulen erfahren und es von hier aus weitergetragen; so kommen denn viele, um hier Nachricht einzuziehen.

Allein, je mehr Menschen, desto mehr Rechte und Üble zugleich, und binnen weniger Tage hat es in dem kleinen Ort Dawang gar manchen Streit gegeben; manch ein Unglückseliger ist, noch ehe er den Sumpf des Todes erreicht hat, auf unbegreifliche Weise hier ums Leben gekommen – wahrlich ein bitteres Geschick.

Genug des Geplauders. An diesem Tag kamen Mingli und der wilde Hund ebenfalls nach Dawang, und als sie am Dorfeingang standen, sahen sie drinnen ein Kommen und Gehen, ja ein recht reges Treiben, ganz anders als die sonst so totenstille Szenerie.

Als sie das Dorf erreichten, schaute sich der Wildhund nach allen Seiten um und murmelte mit gerunzelter Stirn vor sich hin.

Der Affe Xiao Hui sah an diesen Tagen zum ersten Mal so viele Menschen und war ein wenig aufgeregt; er hockte auf Ming Lis Schulter und quiekte. Ming Li klopfte ihm leicht auf den Rücken, warf dem Wildhund einen Blick zu und sagte: »Was tust du da?«

Der Daoist Wildwolf erwiderte unwirsch: »Ich suche eine Herberge. So lange laufen wir schon, und noch immer kein Ort, um uns ordentlich auszuruhen! Ein gottverlassener Winkel, in dem nicht einmal ein Vogel sein Nest baut – nicht einmal eine Herberge ist hier zu finden!«

Ming Li sagte gelassen: »Wie? Glaubst du etwa, es gäbe hier eine Herberge?«

Der Wildhund erschrak und fragte: »Was?«

Ming Li wandte den Blick den Passanten zu, die auf der Straße auf und ab gingen. Die meisten waren auffällig gut gekleidet und offensichtlich nicht von jenen, die im Dorf Dawang ein beschwerliches Leben führten. Er fragte: »Bist du früher schon einmal hier gewesen?«

Der Wildhund spuckte verächtlich aus und sagte: »Wer hätte nichts Besseres zu tun, als an diesen verfluchten Ort zu kommen!«

Ming Li sah ihn an und sagte: »Ganz recht. Hierher verirrt sich kein Fremder, und die Dorfbewohner sind bettelarm – wozu sollte es hier eine Herberge geben?«