الفصل الثامن — جلد التحوّل الذي تركته العجوز

لقد قالت العجوز من قبل: »إذا ضللتَ الطريق في الخراب، ولم تستطع العودة إلى القرية قبل حلول الليل، فلا داعي للفزع«. استجمع شِن مو رباطة جأشه وقال في نفسه: »إن في الخراب آثارًا كثيرة، وفي تلك الآثار من العجائب ما يجعلها ملاذًا قد ننجو به. إن نجاة المرء في الآثار تتوقف على أمرين: أولهما أن تكون فيها تماثيل حجرية كتلك التي في القرية، وثانيهما أن تكثر فيها الوحوش الغريبة. فإن هذه الوحوش لها فطنةٌ تهديها إلى المواضع التي تلوذ فيها من العتمة«. وما كانت الآثار في الخراب قليلة؛ فقد شاهد شِن مو أثناء هروبه أطلال مدن وقرى، بجدران متصدعة بالية، لكنه لم يجد وقتًا يتوقف فيه لينظر هل فيها تماثيل حجرية. وكانت الشمس قد غاب نصفُ قرصها خلف الجبال، فإذا بالدنيا تنطبق فجأةً في صمت مطبق، صمتٌ يكاد يذهب بالعقل. ثم ارتفع حفيفُ أجنحةٍ، فرفع شِن مو رأسه فإذا أسرابٌ من الطيور العظيمة تعبر الجوّ صائحةً، تسدّ الأفق بسوادها، ثم اهتزت الأرض وارتجّت الغابات، وإذا وحوشٌ غريبة تخرج من حيث لا يدري، فتنطلق راكضة في عنفوان. بل إنه رأى في إحدى البحيرات ماءً يضطرب، فإذا عدة أسماك حمراء عظيمة، طول الواحدة منها أمتارٌ عديدة، تقفز من سطح الماء وتتخذ زعانفها أرجلًا، ثم تركض على الأرض! فحار شِن مو وقال في نفسه: أسمكةٌ تركض على البر؟ أتظل سمكةً بعد؟ ثم هتف: »إن هذه الوحوش تركض كلها نحو جهة واحدة، فلا بد أن هناك ملاذًا من العتمة!« فنهضت همته وانطلق يعدو معها. واشتدّ الظلام، والعتمة البعيدة تقبل كالمدّ الزاحف. ليست تلك العتمة كالليل، بل هي كطوفانٍ عارم يعلو القمم، ويعبر الوديان، ويغمر الخراب، حتى يبتلع كل شيء. ومع أن شِن مو لم يكن يشهد غزوتها أول مرة، فقد هاله مشهدها هولًا شديدًا. كانت العتمة تزحف بضراوة، والوحوش تركض نحوها في عنفوان؛ فتردد شِن مو لحظة: إن الجهة التي تعدو إليها الوحوش هي الجهة التي تخرج منها العتمة، فهل في الأمام حقًا أرض آمنة؟ وإن لم يكن هناك ملاذ، أفلا أهلك هلاكًا لا أجد فيه قبرًا؟ ثم قال: »كفى ترددًا! العتمة أسرع من أن أستطيع الارتداد، فلن أسبقها بالهرب، فما بقي لي إلا أن أركض مع الوحوش!« فضغط على أسنانه وانطلق إلى الأمام في اندفاع مجنون. وعلى بُعد أكثر من عشرة لِي من قرية يين تسان، في اتجاه مجرى النهر، بلغت معركة العجوز تشو مع شيوخ نهر لان الخمسة لحظتها الحاسمة. فقد كان أربعة شيوخ من نهر لي يحاصرونها وحدهم، غير أنهم لم يبلغوا منها مأربًا، فما لبث تشي يان بينغ، كبير الخمسة، الذي كان يراقب من الجرف، حتى نزل وانضم إليهم، فطوقها الخمسة جميعًا وأقاموا تشكيلة العناصر الخمسة لإذابة الشيطان. لكن العجوز تشو لم تكن تحت هجوم الأربعة إلا تكابد بصعوبة، وما إن دخل تشي يان بينغ حلبة القتال حتى تضاعفت قوتها، وعجزت حتى تشكيلة العناصر الخمسة عن حصر هذه العجوز. فانتاب الخمسة دهشةٌ وغضب، وأدركوا أن هذه العجوز إنما أظهرت ضعفها لتوقعهم جميعًا في شباكها، وتستدرج تشي يان بينغ إلى المعركة كي لا يفلت منها. وكانت العجوز تشو تتهادى على قدميها الصغيرتين، تظهر وتختفي كطيفٍ، والإبر الفضية والخيوط الحريرية داخل سلّتها كأنما استحالت إلى كائناتٍ حية، فما هي إلا غمضة عينٍ حتى وخزت شيوخ نهر لان الخمسة وخزًا أدمى أجسادهم، واخترقتهم الخيوط الواحد بعد الآخر، فقيدت أرواحهم وأجسادهم حتى ما عادوا يستطيعون حراكًا. وتقدمت العجوز الصغيرة والابتسامة تملأ وجهها حاملةً مقصّها: »لقد مضى زمانٌ طويلٌ لم أدبغ فيه جلد بشر، فلا أدري أخلقت براعتي أم لا...« فلما بلغت قرب تشي يان بينغ، فتح فجأة فاه، فانطلقت من فيه كرةٌ فضية صغيرة متجهةً إلى وجهها. فما كادت تلمس الريح حتى كبرت وانشقت عن آلاف مؤلفة من أشعة السيوف، تتوسع بجلبة ورنين، وإذا بها في لمح البصر كرة عظيمة من ضوء السيوف الخالص، يبلغ محيطها مئة ذراع أو نحوها. فباغتها الأمر فتراجعت على عجل، ولان جسمها فجأةً، فأخذت تموج في الهواء صعودًا وهبوطًا كدودة، تتجنب أشعة السيوف واحدًا واحدًا، فيما انطلق مقصّها من يدها كأنه تنينان فضيان، يقصّان الأشعة شعاعًا شعاعًا بقعقعة. غير أنها لم تتفادَ كل شيء، فما لبث شعاعٌ أن أصابها من خلفها؛ كانت حدباء، وفي ظهرها موضعٌ لا تراه عيناها، فاستقر ذلك الشعاع في حدبتها. ثم اضمحلت الأشعة في الأفق، وتساقطت السيوف المكسورة من السماء بصلصلة، حتى غرزت في الأرض على مساحة تبلغ أفدنةً عدة، وسقطت الكرة الفضية مع صوتٍ خافت، فلم تتحرك. وهبطت العجوز تشو، ومدّت يدها إلى ظهرها فأخرجت ذلك السيف، وعقدت حاجبيها. قال تشي يان بينغ واليأس يملأ عينيه بصوت أجشّ: »لقد نجوتِ من الضربة رغم ذلك... لقد كمنتُ لكِ بهذه الكرة من مسافة قريبة، وهي جوهرة السيوف العشرة آلاف، وفي جوفها ستة آلاف وثمانمائة واثنان وأربعون سيفًا، فما زلتِ تنجين منها! لا شك أنكِ لستِ مغمورةً في الطريق الشيطاني؛ فما رأينا في الطريق الشيطاني عجوزًا بهيئتكِ، من أنتِ؟« ثم وقع بصره على ظهرها فرأى أن الطعنة في حدبتها جرحٌ لا يسيل منه دم، بل كان الضوء يتسرب من الجرح إلى الداخل، وأن داخلَها أجوف. فجاشت نفسه رعبًا وقال: »هذه ليست صورتكِ الحقيقية، إنكِ تلبسين جلدَ غيركِ...« قالت: »لقد جرحتَ جلدي«. وقطبت حاجبيها، أما الصوت الذي خرج منها فلم يكن صوت امرأةٍ عجوز كعهدها، بل صوتًا رخيمًا عذبًا، بحيث يخيل إلى سامعه أنها امرأة حسناء في مقتبل عمرها، لا امرأةٌ وقفت بإحدى قدميها في القبر. ثم ضغطت على حنجرتها، وتنهدت وتمتمت: »لقد تسرب الهواء مني...« ثم أخرجت من سلتها خيوطًا، فخاطت بها جرح السيف في ظهرها، وجربت صوتها، فعاد إلى سابق عهده. وفجأةً، تغير وجه تشي يان بينغ كأنما أبصر شبحًا، وصرخ: »إني سمعت صوتكِ من قبل، وعرفت من أنتِ! إنكِ زوجة زعيم طائفة الشيطان الخفي...« فتغير وجه العجوز تشو قليلًا، ووضعت إصبعها على الخيوط المخترقة لأجساد الخمسة، فما لبثوا أن تقطعت أوصالهم، وتناثر لحمهم ودمهم على الأرض. والغريب أن الخيوط لم تعلق بها قطرة دم، بل انطوت كأنها كائنٌ حي، وتكوّرت كرةً عادت إلى سلتها. زفرت العجوز تشو وقهقهت: »أيها الأعرج الملعون، منذ متى وصلت؟« فإذا الأعرج خلفها بقربها، يقبل يتوكأ على عصاه ويتهادى في مشيته والابتسامة تغمر وجهه، يقول: »وصلت للتو، للتو. يا أختي، لم أر شيئًا ولم أسمع شيئًا«. ألقت العجوز نظرةً جانبية عليه وقالت ببشاشة: »أن ترى فلا بأس، المهم ألا تكون سمعت شيئًا. لنعد إلى القرية«. تردد الأعرج قليلًا ثم قال: »لقد عاش لي تيان شينغ، زعيم طائفة الشيطان الخفي، حياته كلها حكيمًا مقدامًا، غير أنه ارتكب في شيخوخته حمقاء؛ إذ أعجب بأفتن ساحرة في عصره، فخلع زوجته التي كانت سيدة الطائفة، واتخذ تلك الساحرة زوجةً جديدة، فثار أتباع الطائفة. وفي ليلة الزفاف، ليلة الشموع الحمراء، كادت له الزوجة الجديدة، فأهلكته وأبطلت مئات السنين من سعيه الروحي، وسلبت الطائفةَ سفرَها الأعظم. فخرج شيوخ الطائفة وأسلافها من خلواتهم يطاردونها، غير أنها أفلتت منهم، ولم يُهتدَ إلى أثرها حتى اليوم...« قالت: »أهذا ما كان؟« ثم قهقهت: »سمعت العجوز في سالف الزمان أن رجلًا صقل ساقيه حتى بلغتا مقام الآلهة، فسميتا بالساقين الإلهيتين. وكانت سرعته لا مثيل لها في الدنيا، لكنه لم يتعلم الخير، بل تعلم السرقة وأولع بها، حتى لقبوه بأعظم لص في الدنيا. ومع أنه لم يبلغ مقام الإله، فقد حمل لقبه كلمة إله، فحسده الآلهة. وفيما ذهب إلى مملكة يان نينغ ليستولي على القرص الإمبراطوري، اكتشفه معلم المملكة الأول، هو الذي لم تخنه سرقةٌ قط، فقطع ساقه الإلهية. غير أن اللص نجا من مطاردة المعلم، واختفى بالقرص من حيث لا يدرى له أثر. ويقال إن معلم مملكة يان نينغ، الذي يعدّ الأول بعد الآلهة، عجز عن الإمساك باللص، فلا بد أنه ما يزال يحتفظ بالساق الإلهية، منتظرًا أن تعود إلى صاحبها؟« اتسعت ابتسامة الأعرج وقال متذللًا: »يا جدّة، نحن جميعًا في هذه القرية أناس عجزة، وقد تعاهدنا أن لكل منا أسراره الصغيرة، فلا نسأل بعضنا عن ماضيه. من الآن فصاعدًا، سأكون أبكم، أصمّ، أحفظ السرّ كما تحفظه الأرض«. زفرت العجوز تشو، ورفعت سلتها ومشت نحو القرية وسألت: »أهو مو الصغير الذي أرسلك لتنجدني؟« هز الأعرج رأسه: »ما كان صراعك مع هؤلاء الخمسة إلا ضجيجًا هائلًا وتموجاتٍ عنيفة، حتى شعرنا بها في القرية، فبعثني كبيرها لأنظر أتحتاجين إلى عون«. تغير وجه العجوز تشو وسألت بلهفة: »هل عاد مو الصغير إلى القرية؟« قال: »لم أره حين خرجت«. قالت: »يا للكارثة!« فأسرعا عائدين إلى قرية يين تسان. ولم يبلغاها حتى رأيا الشمس قد غربت، والعتمة تصعد من الأفق وتملؤه، وتتماوج كالمدّ، ترتفع وترتفع، تبتلع كل شيء في طريقها وتزحف نحوهما. ودخلت العجوز القرية، فتفتشت فيها على عجل، فشحب وجهها وقالت: »ألم يعد مو الصغير؟« ثم ابتلعت العتمة قرية يين تسان بأكملها. قال كبير القرية، وقد أقبل به الأعرج ومعالج الأدوية يحملانه، وهو يثنيها عن عزمها على حمل التمثال الحجري والبحث عن شِن مو خارج القرية: »لا تعجلي يا جدّة، فقد علمناه كل ما ينبغي؛ فإذا أتقنه، فسيقدر على النجاة في الخراب. وخروجك الآن لن ينفعك، فقد حلّ الليل«. فخارت قواها، وأدركت أن قوله صواب: فإذا كانت العتمة قد غمرت الخراب، فإن كان شِن مو حيًّا فسيجتاز الليل ولا حاجة به إلى نجدتها، وإن كان قد مات، فلن تجدي حملها التمثال في البحث عنه. قالت في نفسها: »ومع هذا، ما يزال معه تميمة النور الخفيّ الحارسة للروح...« غير أنها وهي تفكر هكذا علمت أن تلك التميمة صُنعت لحماية رضيع، وأن وقايتها محدودة؛ فقد كبر شِن مو، ولم يعد ضوءها يغطي سوى صدره. ثم همست: »مو الصغير، فلتكن ذكيًا...«