الفصل 1508 — التشغيل بكامل الطاقة

على سطح عرش الظلال الأزلي الشاهق، تكثّفت تيارات الضوء المتلألئة في نقوش غامضة بالغة التعقيد، حتى بدا العرش العتيق المنقوش كأنما صُبَّ فيه الزجاج المصهور، وعلى مسند ظهره أخذت تطفو نقط وهّاجة كانت خفيّة، لتشكّل بسرعة خريطة نجوم لا تنفكّ تتطوّر وتتجدّد؛ ومع كل خطوة تخطوها السيدة الليل نحو ذلك الشقّ البعيد، كانت هذه النقوش وخريطة النجوم تبدو أوضح فأوضح، وفي مكان أبعد، في مدًى تتقصّر عنه الأبصار، أخذ هدير يرتفع تدريجيًا.

أُذهل ڤيلد، الواقف على العمود الحجري، بهذا التحوّل؛ فمع أنه كان يعلم علمًا ما أن السيدة الليل تُعدّ أمرًا جللًا، وأن ذلك الأمر قد بلغ أوان تنفيذه، فإنه لم يكن يتصوّر أن يُحدث كل هذا الأثر — أن يستنفر قوة خريطة النجوم نفسها. لم يتمالك هذا المغامر الكبير نفسه فـ«نظر» إلى السيدة الليل وقد نزلت عن العرش: «أيجوز لي أن أسأل الآن — ماذا تريدين أن تفعلي بالضبط؟ ألم تقولي إن خريطة النجوم هذه هدية ختمها السابقون، ولا سبيل إلى تشغيلها قبل يوم الوفاء بالمهمة…؟»

«حين يحلّ الفانون قيودهم بقواهم الذاتية، يكون يوم الوفاء بالمهمة قد حلّ — بالطبع، لقد استخدمتُ بعض الحيل الصغيرة ‹ضمن حدود صلاحياتي›، لكن هذا انحراف مشروع،» بدت السيدة الليل في مزاج طيب؛ وقفت أمام ذلك الشقّ الدوّامي الهائل، وأدارت رأسها لتنظر إلى عرشها، وخريطة النجوم المتّقدة تنعكس في عينيها العنبريتين كنجوم بعيدة تتلألأ، «مع أن بلوغ سن الرشد يجب أن يتمّ على انفراد، فما داموا قد سلكوا الاتجاه الصحيح… فلا أظنّ أن دفعة صغيرة منّي مما يُلام عليه؟»

صمت ڤيلد ثانيتين، ثم لم يتمالك نفسه: «…ألن يُخرج ذلك مسار العالم عن تصميم السابقين؟ أتؤكّدين أن السابقين لن يكون لهم رأي في هذا؟»

ضحكت السيدة الليل، واستدارت ماشيةً نحو الدوّامة الدائبة الدوران، وبينما كان الهدير الآتي من الأفق البعيد يقترب كالرعد شيئًا فشيئًا، هبط كلامها من السماء: «لم يفرض السابقون قطّ مصير كائنات العالم — لأنهم هم أنفسهم من كائنات العالم.»

وما إن سقطت الكلمة حتى كانت هذه الإلهة القديمة المهيبة قد خطت خطوة إلى داخل دوّامة الغبار، وباختفاء طيفها في هذا الملكوت الظلّي خمد الهدير المتواصل من أقصى الأفق في لحظة، فجلب ذلك الصمت المفاجئ «جمودًا» مفاجئًا؛ وفي لمح البصر سكن كل شيء في صحراء الظلال كلها، حتى الريح المضطربة بين السماء والأرض، وحتى الغبار المثار قرب العرش، وحتى الظلال والأنوار السارية على عرش الظلال.

غطّى لون أصفر شاحب كأنه أبديّ سماءَ المشهد بتمامها، وهو اللون نفسه الذي في عيني السيدة الليل — وفي هذا العالم الظلّي الذي تحكمه ثلاثة ألوان: الأسود والأبيض والرمادي، كان «اللون» الوحيد هو هذا العنبري.

امتلأ الهدير أرجاء القطاع كله، وكان ذلك الصوت العميق المهيب كأن وحشًا لا يُرى يربض في مقصورة بعيدة، ويُطلق في الظلام زئيرًا آسرًا للألباب؛ ومع الهدير جاء ارتجاف خفيف في الأرض تحت الأقدام، ووميض متصل في الأضواء القريبة، وظهور مفاجئ لحشد من الحروف المبهرة للنظر والأصوات الطنينية على بعض أطراف التحكّم.

كان نيكولشي «بيضاوي» — وهو يقود فريقه لإعادة تشغيل عقدة الطاقة في أحد القطاعات البيئية — أول من أحسّ بالفيض الشاذّ في أنابيب الطاقة القريبة؛ فاهتزّ في جسده رنين معدني غريب، ثم ارتفع في الحال و«نظر» نحو مصدر الهدير: «ما الذي حدث… إعادة تشغيل عقدة طاقة واحدة ما كان ينبغي أن تُحدث كل هذا الضجيج…»

فعّلت إليز، قائدة الرجال الحديديين، آلية المغناطيس في قدميها في الحال — وهي خبرة اكتسبتها بعد عملها فترة في هذه المحطة الفضائية العتيقة — إذ إن فيض الطاقة الشاذّ والاهتزاز الميكانيكي كثيرًا ما يصحبهما انفلات في الجذب، وحتى إن لم يحدث انفلات، فإن تثبيت الجسد بأقفال مغناطيسية يعين على مواجهة الطوارئ المفاجئة: «لا أعرف، فنحن لم نمسّ أي جهاز هنا.»

استدار نيكولشي سريعًا ونظر إلى ذلك القطاع الواسع الخافت الإضاءة أمامه، فرأى تحت قبة عالية بشكل مذهل أرضًا يمكن وصفها بـ«السهوب الشاسعة»؛ كان في مرمى بصره سهول وتلال وأنهار صناعية قد جفّت، مضاءةً بضوء خافت، وبقايا نباتات ذاوية متناثرة على الأرض القاحلة، وفي الظلام البعيد يمكن أن يلمح بيوتًا وأبراجًا مهجورة.

لولا أن جانبي هذه «الأرض» لا يزالان يُظهران أسوارًا معدنية شاهقة، ونوافذ من بوليمر عالي المتانة تعكس ضوء النجوم، ولولا وجود نظام التحكّم الجوي القديم والبناء القبّي الأسود الكثيف في الأعلى، لكاد لا يصدّق — وهو ينظر إلى هذه الأرض القاحلة وحدها — أن هذا في الواقع داخل محطة فضائية عتيقة، في أعماق الفضاء البعيدة عن الأرض.

«الفيض الطاقي لم ينشأ من هنا…» لم يكن نيكولشي في الحقيقة مركّزًا على مشهد القطاع البيئي أمامه، بل كان يستشعر تلك الأنابيب الطاقية العتيقة المدفونة في أعماق الأرض والمغلّفة بطبقات من الحماية؛ وبعد تقدير سريع استبعد الصلة بين الفيض الطاقي وعقدة الطاقة في هذا القطاع: «يبدو أن الهدير جاء أول الأمر من الطرف الآخر للقطاع… من هناك الآن؟»

«السيدة آشالينا تقود مجموعة من التقنيين في تفقّد الممرّات،» قالت إليز سريعًا، «وقد أرسلتُ إليها رسالة تطلب منها تتبّع مصدر الهدير والبحث عن أي مناطق شاذّة جديدة في المحطة… أأصل صورهم إلى هنا؟»

«صِليها،» قال نيكولشي سريعًا، «وأمري الفريق الذي ذهب قبل قليل إلى الرواق الأيسر بالعودة من حيث أتى — قد تكون هذه المحطة تشهد تغيّرًا ما، فلا تتقدّموا إلى مناطق مجهولة قبل جلاء الأمر.»

«حاضر، أيها القائد.» أومأت إليز، وقد كانت قد وصلت الاتصال البياناتي مع فريق آشالينا؛ وما إن اتصل القناة حتى تراجعت إحدى عينيها إلى الخلف، وحلّت محلّها بلورة عرض صافية شفافة، تدفّقت منها صور متلألئة سرعان ما استقرّت مشهدًا بمنظور الشخص الأول لممرٍّ يُجتاز بسرعة، وجاء صوت آشالينا من خارج الصورة: «أيها القائد نيكولشي، نحن نتفقّد القطاعات على طول الممر المحوري.»

«هل وجدتم أي أثر؟» سأل نيكولشي سريعًا، «من أين يأتي الهدير؟ هل اخترق شيء ما هيكل المحطة؟»

«لا يمكننا تحديد مصدر الهدير الآن، فالصوت يتردّد داخل الهيكل ويختلط بعضه ببعض،» قالت آشالينا وهي تركض، «لكن الهدير يخفت الآن بسرعة، ولم نسمع إنذارات لاحقة، ولم نحسّ بتغيّر مفاجئ في تيار الهواء، فأرى أن نستبعد مبدئيًا احتمال تضرّر المحطة… لقد رأينا في طريقنا كثيرًا من الأجهزة التي تُشغَّل أو تُعاد تشغيلها من تلقاء نفسها، وبعض واجهات التفاعل المبهرة، وأظنّ أن الأمر أشبه بشيء قد شُغّل فجأة…»

«…كوني حذرة.» صمت نيكولشي برهة، فلم يجد ما يقول سوى هذه الكلمة، ثم أخذ ينتظر في صمت.

كانت محطة «قبة السماء» أكبر من أن تُدرك، أكبر من أن تجعل هذه القلّة التي يقودها الآن يشعرون باليأس — لم يكن ذلك جليًّا في البداية، إذ لم يكن ما استكشفوه يتجاوز جوار قطاع السكك، وكان فريق من مئات المستكشفين موزّعًا على أكثر من عشر مجموعات يستطيع أن يغطّي كل زاوية بسهولة؛ غير أن العمل استمرّ في الاستكشاف والترميم، والقطاعات بل والحلقات التي أُعيد تشغيلها تتكاثر، فإذا بهذه القلّة تعاني العجز سريعًا.

ثم إن مع استمرار الاستكشاف والترميم، أخذ نيكولشي ورفاقه يتأكّدون تدريجيًا من أن عتاد هذه المحطة الفضائية القديمة لم يُصب بأضرار كبيرة؛ فما خلا منطقة الارتطام التي اكتُشفت في البداية، كانت أكثر من تسعين في المئة من بنية المحطة كلها سليمة تمامًا، كما قُدّر من البدء — هذه الأعجوبة الهندسية إنما غرقت في سبات وقائي بفعل تلوّث «الانعكاس» قبل مئات آلاف السنين، وما على المرء إلا أن يعيد تشغيل عقد طاقتها بالطريقة الملائمة لتنهض قطاعات كبيرة منها إلى الحياة.

وهذا ما جعل أعمال الترميم أيسر مما كان متوقّعًا، وجعل أزمة نقص الأيدي العاملة تظهر مبكّرًا.

«…إذا تقدّم مشروع حاجز الكوكب الأمّ في جانب صاحب الجلالة غاو يانغ على ما يُراد، فسيتغيّر حال نقص الأيدي العاملة هنا سريعًا، على ما أظن،» جاء صوت كاسندرا فجأة من الجانب، قاطعًا تفكير نيكولشي، فيبدو أن ساحرة الأعماق هذه كانت تفكّر في الأمر نفسه، «فما نضعه الآن في محطة قبة السماء من الأيدي قليل جدًّا.»

«…لا أدري أي طريق سيختارون في النهاية،» صمت نيكولشي برهة، وجاء من داخل كرته طنين، «أنا بارع في الهندسة الميكانيكية وصهر المعادن، أما ما يتصل بكيفية صون حضارة بأكملها… فهذا يقترب من منطقة يجهلها علمي. وأنتم؟ أنتم بنات البحر ينبغي ألا تكونوا من الأعراق المتأثّرة بموج السحر، فالضغط عليكم في هذه اللحظة لا ينبغي أن يكون بهذا القدر…»

صمتت كاسندرا برهة، وبدت طرف ذيلها تنقر دوائر على الأرض بلا وعي، ثم هزّت رأسها بعد حين: «أخشى أن الأمر ليس بهذا التفاؤل… أتعلم أننا، بنات البحر، صرنا الآن قادرين على استشعار ‹سحر› هذا العالم…»

«آه، سمعتُ بذلك،» تحرّك نيكولشي صعودًا وهبوطًا، «يُقال إنكم لم تكونوا قادرين على استشعار السحر من قبل، فظلّ تقدّم مجتمعكم ونهضة تقنيتكم راكدًا مئات آلاف السنين، حتى عهد قريب نجحتم في ‹التطوّر› إلى هذه القدرة على الاستشعار… أتعنين بذلك أنكم صرتم أنتم أيضًا من الأعراق المتأثّرة بموج السحر؟!»

«هو مجرّد تخمين حتى الآن، لكن النظرية تؤيّده،» هزّت كاسندرا كتفيها، «موج السحر هو ‹انفلات أثر المراقب تحت تأثير اهتزاز نشأة الكون›، والسحر هو أهم وسيط وحامل في هذه العملية… كنا نحن بنات البحر عاجزين تمامًا عن رصد سحر هذا العالم، فمهما انفلت أثر المراقب لم يكن ليمسّنا، ولم نكن نرى إلا حضارات اليابسة تُصاب بالجنون والهلاك من غير سبب ظاهر؛ أما الآن فقد تغيّر الحال، فنحن… ‹تكيّفنا› مع هذا العالم.»