الفصل 1355 — تواصل غير طبيعي

استمرت هذه الصورة فترة، ثم بدأت تتحرك صعودًا مائلًا، فأشعة الشمس الساقطة من فوق سطح البحر اخترقت ماء البحر الرقيق وتحركت حول مستكشفات حوريات البحر الثلاث كشفقٍ عائم، ثم وجدن منحدرًا سبائكيًا مائلًا يغور في قاع البحر كأنه أنبوب نقل، وبعدها لمع ضوء في الصورة، فصعدت كاساندرا إلى سطح البحر، وتسلقت تلك الجزيرة الفولاذية، وبدأت تتحرك نحو الصومعة.

«لقد صعدنا إلى الجزيرة يا جنرال بايرون،» جاء صوت تلك السيدة من حورية البحر من خارج الصورة عندئذ، «كثير من المرافق هنا لا تزال تعمل بوضوح، فقد رأينا قبل قليل أضواءً متحركة وهياكل ميكانيكية، وفي بعض المناطق يمكن سماع طنين صادر من داخل المباني — لكن عدا ذلك، المكان هنا «هادئ» جدًا، ولا توجد حراس قديمة خطرة ولا فخاخ… بصراحة، هذا أكثر أمانًا بكثير من تلك الصومعة التي اكتشفناها قديمًا في القارة الواقعة جنوب موطننا الأصلي.»

كانت حوريات البحر قد استكشفن في العصور القديمة المياه الجنوبية لأنتافين، فاكتشفن هناك قارة بدائية تجول فيها الآلات القديمة الخطرة في كل مكان، وفي تلك القارة كانت تقف الصومعة الثالثة التي تركها الرحّالة الأوائل على هذا الكوكب، وهي أيضًا الصومعة التي تسلّقها غاو يانغ سيسيل قبل سبعمائة عام. كان بايرون يعرف شيئًا عن هذا الأمر، فلم يبدُ عليه أي رد فعل خاص في هذه اللحظة، بل سأل بجدية: «هل هناك آثار كائنات حية على الجزيرة؟»

«نعم — مع أن هذه «الجزيرة» مبنية كلها من السبائك، إلا أنه يمكن رؤية الكثير من آثار الحياة في المناطق الرطبة القريبة من الساحل، من طحالب مترسبة وكائنات صغيرة تعيش في الشقوق… أوه، ورأينا أيضًا طائرًا بحريًا! ربما توجد جزر طبيعية أخرى قريبة… وإلا لما استطاع طائر بحري أن يطير إلى هذا البعد. ربما هذا مكان استراحته المؤقت؟»

اطمأن بايرون قليلًا: وجود آثار الحياة هذه يدل على أن جوار الصومعة العملاقة ليس «أرض موت» انقطعت فيها الحياة، فعلى الأقل يمكن لكائنات عادية أن تعيش خارج الصومعة لفترات طويلة.

ففي النهاية… حوريات البحر عرق خاص، وهذه الأسماك المالحة العميقة التي لا تموت لا تُقارن بكائنات عالم المادة العادية، فمهما قفزن ونطنطن حول الصومعة العملاقة، لا يجرؤ بايرون على اتخاذهن مرجعًا بسهولة…

واصلت كاساندرا ورفيقتاها التقدم نحو تلك الصومعة، وكانت أشعة شمس منطقة خط الاستواء القوية تسقط على حوريات البحر الثلاث، وفي الصورة المعادة عبر طرف شبكة السحر، رأى بايرون وآشلينا حراشف ذيلَي مستكشفتَي حوريات البحر تلمع تحت ضوء الشمس القوي، وبخار ماء خفيّ يتصاعد ويتكاثف حولهن.

«…لن يُشوَيْنَ حتى يصبحن سمكًا مجففًا، أليس كذلك؟» قالت آشلينا فجأة ببعض القلق، «أرى رؤوسهن تُخرج «دخانًا»…»

«لا داعي للقلق يا آنسة آشلينا،» انطلق صوت كاساندرا فورًا من جهاز الاتصال، «فإلى جانب الاستكشاف والموت المفاجئ، لدىّ ولدى أخواتي خبرة غنية جدًا في التجفيف تحت الشمس، ونحن نعرف كيف نتجنب الجفاف تحت أشعة الشمس القوية… وإن لم ينفع ذلك، فلدينا خبرة غنية في التكثيف وإنزال المطر.»

آشلينا وبايرون: «…»

أي خبرات غريبة هذه التي تملكها تلك الأسماك المالحة العميقة؟!

ثم بعد رحلة استكشاف طويلة أخرى، وصلت كاساندرا وأختاها اللتان تقودانها أخيرًا إلى ملتقى تلك الصومعة العملاقة بقاعدتها — حلقة سبائكية متكاملة تصل جسم الصومعة بالجزيرة الفولاذية أدناها، وحول الحلقة وفي أعلاها كان يمكن رؤية عدد كبير من الممرات والممرات المنحدرة والهياكل التي يُرجّح أنها مداخل.

«لقد وصلنا الآن إلى الجزء الرئيسي من هذه الصومعة،» قالت كاساندرا مخاطبةً طرف شبكة السحر المحمول المعلّق على صدرها، وتقدمت في الوقت نفسه لتطرق تلك الحلقة السبائكية الضخمة — التي يبدو جانبها لكاساندرا بسبب حجمها المذهل كسور معدني مقوّس شاهق، «حتى الآن لم نكتشف أي عامل خطر…»

انقطع كلام تلك السيدة من حورية البحر في منتصفه، فقد حدّقت مبهوتةً في موضع طرق أصابعها، ورأت هالات زرقاء باهتة متراكبة تنتشر بسرعة على ذلك المعدن الفضي الأبيض!

«يا أعماق البحر! هذا الشيء يتوهج!»

…

في الوقت نفسه، في مدينة شيان ياو، كان غاو يانغ، بعد أن فرغ بصعوبة من شؤونه المتراكمة، يهمّ بأن يستريح قليلًا على كرسيّ الاسترخاء في مكتبته، غير أنّ صوتًا انطلق فجأة في ذهنه جعله يقفز عن الكرسيّ قفزةً:

«رُصد كائن ذو ذكاء أصليّ يلامس البنية السفلية للمصعد المداري للمحطة الفضائية، بدء إجراءات المعالجة المسبقة، بروتوكول الأمان ٧٦٦، فحص——كائن عنصريّ، تسلسل غير طبيعيّ، لطيف غير مؤذٍ.

«التحويل إلى الإجراء ب-٥-٣٢، يُبقي النظام الصمت مؤقتًا، في انتظار مزيد من التواصل.»

انطلق غاو يانغ من كرسيّ الاسترخاء إلى الأرض انطلاقًا، فوقف هناك شاردًا مبهوتًا، ولم يدر في ذهنه سوى عبارة واحدة تتكرّر:

ما هذا بحقّ السماء؟

بقي في مكانه بضع ثوانٍ يهضم ما جرى، حتى أدرك أخيرًا من أين جاء الصوت في ذهنه——إنّه نظام الحراسة في محطة تسانغ تشيونغ!

في اللحظة التالية، عاد غاو يانغ سريعًا إلى كرسيّ الاسترخاء، واتخذ فيه وضعيةً مريحةً مستلقيًا، ثم ركّز روحه على الفور واتّصل بنظام المراقبة في محطة تسانغ تشيونغ، وبعد قليل من التأقلم والتعديل، بدأ يحرّك «نظره» نحو ذلك المصعد المداري الذي يصل المحطة الفضائية بسطح الكوكب……