الفصل 1270 — ظلال في المياه العميقة

في الوقت نفسه، داخل منطقة العناصر المائية المقابلة للفضاء المادي الرئيسي، في منطقة تحطّم سفينة أنتافين.

مطر لا يتوقف يغطي البحر اللانهائي، ويملأ ما بين البحرين؛ فوق البحر اللانهائي، ذلك البحر المقلوب المعلّق في الفضاء يبعث موجات متراكبة، وفي الموجات يمكن بالكاد رؤية العناصر المائية تتنقل ذهابًا وإيابًا، مواصلةً دورة النمو والاندماج والصراع وإعادة التشكّل؛ وفي أعماق البحر اللانهائي، يمكن بالكاد رؤية تيارات ضوئية زرقاء هائلة تعبر أعماق البحر، وتتصل بالشبكة المائية الضخمة على الجانب الآخر من هذا المحيط.

هذا المشهد الذي يستحيل رؤيته في العالم الحالي، والذي يخالف تمامًا بديهيات العالم المادي، هو الحالة الطبيعية لمنطقة العناصر المائية؛ قوة العناصر الخالصة تمتزج بخلفية السحر في هذا العالم، فتُشكّل هنا نظام «دورة» ذا طابع فريد. غير أن هذه البيئة، بالنسبة لحوريات البحر اللواتي هنّ أنفسهن كائنات عنصرية، لا تبعث في نفوسهن أي إحساس بالألفة — فهي مجرد فضاء يشبه عالمهن الأصلي في الظاهر لا في الجوهر، وهذا البحر اللانهائي الواسع ليس ذلك البحر في عالمهن الأصلي كما تتذكره.

لكن حوريات البحر خفيفات العقل، ويتكيّفن مع البيئة بسرعة فائقة.

موقع مراقبة ينتصب بثبات في موجات البحر اللانهائي المتموّجة، يشبه صدفة مفتوحة قليلًا، غلافها الانسيابي ذو ملمس معدني فضي، وعليه طلاء أزرق فاتح يزيّن سطحه، يرسم نقوشًا طوطمية مميزة لحوريات البحر، تشبه أطراف كائنات أعماق البحر؛ وفي فجوة الصدفة المفتوحة يمكن رؤية حاجز طاقة مشعّ، وخلف الحاجز تُرى بالكاد مرافق مثل حجرات السكن ومحطات الأسلحة ومحطات الاتصال، ومنحوتات حجرية زخرفية على شكل لوامس وأعشاب بحرية، وعشرات من حوريات البحر منهمكات في الحركة بين مرافق الموقع.

وفي قاعدة الموقع عدة أجهزة «تثبيت» تشعّ هالات زرقاء، تحافظ مجتمعةً على استقرار هذا المبنى القادم من العالم المادي، حتى لا ينجرف عن موضعه في هذا العالم الذي ليس فيه سوى المحيط.

عند حافة الموقع، على منصة المناوبة الهلالية الشكل، تراقب حوريتا بحر تتناوبان هنا أحوال البحر اللانهائي؛ لكلتيهما نصف سفلي على شكل أفعى بحرية، وذيلاهما الطويلتان ملتفّتان في شكل بالغ الثبات، وفي أيديهما أسلحة على هيئة رماح ثلاثية الشعب، وأطراف تلك الأسلحة الفضية تلمع بظلال ضوئية كتموّجات الماء — وهي ظاهرة فريدة ينتجها تدفّق الجسيمات المشحونة الذي «يتجدّد» باستمرار على حدود النصل.

«تثاؤب… أشعر كأنني أقف في هذا المكان منذ قرن،» تثاءبت فجأة حورية بحر ذات شعر طويل أزرق بحري، ولفّت ذيلها الطويل تحت جسدها، ومدّت طرف ذيلها يمنةً ويسرة، «هذا المطر يجعلني أنعس…»

«هراء، حتى بدون هذا المطر كنتِ ستنعسين،» لم تتمالك حورية البحر ذات الشعر البنفسجي الفاتح بجانبها أن أمالت نظرها نحوها، «أنتِ كسولة فقط، بمجرد ألا تكوني في المناوبة تستعيدين نشاطك فورًا.»

«لا تقولي ذلك يا كورولين،» هزّت حورية البحر ذات الشعر الأزرق رمحها الثلاثي، «أنا جادة جدًا — المشكلة أن ما نراقبه ممل للغاية، مجرد بضعة ‹تيارات مائية› لا تتغير أبدًا…»

لم تُجب الحورية المسمّاة كورولين على تذمّر رفيقتها، بل أخفضت رأسها تنظر إلى المشهد في أعماق تلك الطبقة السميكة من الماء؛ وبوصفها كائنًا عنصريًا مائيًا، يستطيع بصرها أن ينفذ عبر الماء المظلم العميق إلى مسافة بعيدة جدًا، وفي مدى بصرها كانت تلك التيارات الضوئية الزرقاء الفاتحة العابرة في أعماق البحر اللانهائي تبدو فعلًا كـ«تيار مائي» جميل؛ وظلّت تحدّق هكذا عشر ثوانٍ تقريبًا، ثم رفعت رأسها فجأة وقالت: «قولي لي، ما هذا الشيء بالضبط؟ يبدو كالماء وليس ماءً، ينبع من قاع البحر من العدم، ويجري من العدم إلى مكان لا نعرف أين هو، وجلالة الملكة تشدّد علينا بهذا الصرامة أن نراقبه، وتقول إن حدث أي تغيير فعلينا الإبلاغ فورًا… ما هذا الشيء بالضبط؟»

«ألم تسمعي ما قالته الساحرة الكبرى هاثراي؟ هذا الشيء يُسمى ‹شبكة الأزرق العميق›، وهو ‹نظام الطاقة› لهذا الكوكب، يشبه تيارات المحيط ودورة الغلاف الجوي إلى حد كبير، لكن ما يجري فيه هو السحر، وهو لا يظهر في العالم المادي فقط كما تفعل تيارات المحيط ودورة الغلاف الجوي، بل يمكنه الجريان في كل ‹الأقاليم› على هذا الكوكب، فيدور كشبكة في العالم الحالي وعالم الظلال وعالم الأشباح وما شابه…»

يبدو أن حورية البحر ذات الشعر الأزرق البحري هذه ذات علم واسع، أو على الأقل استمعت بجدية إلى تعاليم العلماء؛ غير أن رفيقتها المسمّاة كورولين لم تكن على ما يبدو من مادة الاستماع الجاد، فبعد أن سمعت نصف الكلام فقط، أخذت تهزّ رأسها وتتمتم بوجه يقول «لقد فهمت كل شيء تمامًا»: «نظام طاقة؟ تيارات محيط؟ إذن يبدو أنني فهمت…»

وهي تتكلم، أخفضت رأسها تنظر إلى التيار الضوئي الأزرق في أعماق الماء، وظهر على وجهها تعبير ينمّ عن رغبة في إحداث مشكلة: «إذن قولي لي، لو غطست دفعة واحدة، إلى أين سأسبح؟»

«أنتِ لم تفهمي شيئًا على الإطلاق!» شحب وجه حورية البحر ذات الشعر الأزرق فجأة، «هذا الشيء ليس ماءً، أقول لكِ، لو غطستِ دفعة واحدة فربما تموتين في الداخل — لقد أنهينا للتوّ سنوات طويلة من وقف إطلاق النار مع العناصر المائية المحلية، ولو متِّ ثم لم نستطع التفسير، فكيف سنعود للقتال…»

من الواضح أن حورية البحر هذه المناوبة قد أرعبتها طريقة تفكير رفيقتها الغريبة، فأخذت في لحظة واحدة تتكلم بسرعة فائقة وتُلقي كل هذه السلسلة من الكلام لتنصح أختها التي كانت دائمًا قوية المبادرة؛ أما الحورية المسمّاة كورولين فكانت تسمع جملة وتترك أخرى، حتى تخلّت في النهاية عن فكرتها الإبداعية جدًا، لكن نظرها ظلّ ينجذب رغمًا عنها إلى تلك التيارات الزرقاء العابرة للبحر اللانهائي، وقلبها يتلهّف لإحداث مشكلة، وهي تتمتم: «إذن قولي لي… هل هناك شيء يمكنه التنقل في هذه ‹الأنهار›؟ بما أنها ‹شبكة طرق›…»

«تسألينني أنا؟ اسألي غيري… ربما الساحرة الكبرى هاثراي أو جلالة الملكة تعرفان؟» فكّرت حورية البحر ذات الشعر الأزرق، وطرف ذيلها يتحرك بسرعة في الهواء، «في النهاية، قدرتُنا على إدراك ‹السحر› وفهمه على هذا الكوكب لم تظهر إلا منذ وقت قريب، وحتى الساحرة الكبرى تعرف عنه نصف معرفة، وكل ما لدينا من معرفة عن السحر و‹شبكة الأزرق العميق› يأتي من التبادل مع حلفاء البر — لكن الفارق العرقي بين حلفاء البر وحوريات البحر كبير جدًا…»

«صحيح،» لفّت كورولين رمحها الثلاثي بذيلها، وطرقت قبضتيها بيديها، وبوجه يقول «فهمت مرة أخرى»: «حلفاء البر يختلفون عنا في شكل الحياة اختلافًا كبيرًا، فلو قفزوا في شبكة الأزرق العميق فسيموتون، أما بالنسبة لحوريات البحر فليس بالضرورة، إذن هذا يعني تقريبًا أنني ما زلت أستطيع الغطس دفعة واحدة…»

وقبل أن تكمل كلامها، لفّت حورية البحر ذات الشعر الأزرق بجانبها ذيلها حول ذيلها مباشرة، فتشابكت الذيلان الطويلتان كالأفعى في لحظة واحدة في عقدة محكمة.

«عليّ أن أمنعك من التهوّر حتى الموت — سمعت أنك منذ سنوات عديدة أنهيتِ نفسك طوعًا ثم أعدتِ توليدها، ومنذ ذلك الحين وعقلك ليس على ما يرام، والآن أدركت ذلك فعلًا،» قالت حورية البحر ذات الشعر الأزرق بوجه عاجز، «مهمتنا هي مراقبة تدفّق الطاقة هنا فقط، فوفّري على نفسك العناء ولا تسبّبي المشاكل، أرجوك… تبًا، الآن لم أعد أشعر بأي نعاس على الإطلاق…»

«حسنًا، كنت أمزح فقط،» إذ رأت الحورية كورولين التعبير العاجز على وجه رفيقتها، رفعت يديها أخيرًا معلنةً التخلي التام عن فكرة «الغطس دفعة واحدة»، وفي الوقت نفسه ألقت نظرة أخرى نحو قاع البحر، «بعد تسليم المناوبة لنذهب إلى غرفة المراقبة، لنرَ إن كانت الأخوات هناك قد اكتشفن شيئًا مثيرًا للاهتمام، ثم أريد أن أقضم حبارًا مجففًا لأكافئ نفسي…»

وقبل أن تكمل كلامها، لمح ظلّ بالغ السرعة في التيار الضوئي الأزرق في أعماق البحر اللانهائي، ظلٌّ جعل الحارستين على الموقع تفتحان أعينهما على اتساعها في لحظة.

رغم أنهما كانتا تتكلمان بلا توقف أثناء المناوبة، إلا أنهما لم تصرفا انتباههما قط عن الشيء الذي تراقبانه، فذلك الظل العابر لم يفتح عيني حوريتي البحر الجنديتين أبدًا.

«هل رأيتِ ذلك؟» سحبت كورولين رمحها الثلاثي فورًا من لفّة الذيل، وبينما كانت تراقب بتوتر ما إذا كانت هناك حركة أخرى في التيار الضوئي في قاع البحر، قالت بسرعة: «لم أتبيّن ما هو بالضبط، لكن شيئًا ما مرّ من هنا بالتأكيد…»

«رأيت… ذلك الشيء سريع، لا يمكن تمييزه، لكن غرفة المراقبة ربما التقطت صورة أوضح!» كانت حورية البحر ذات الشعر الأزرق قد استجابت، وبينما كانت تستدعي بسرعة بقية الحراس المتمركزين في الثكنات لتسليم المناوبة، قالت بسرعة لكورولين: «هذا بالتأكيد يطابق ‹معيار الإبلاغ› الذي أمرت به جلالة الملكة — سأذهب إلى غرفة المراقبة لأستخرج التسجيلات، وأنتِ اذهبي إلى محطة الاتصال للتواصل مع أنتافين! لننفصل!»

«حسنًا!»

انطلقت حوريتا البحر بسرعة نحو منطقتين في الموقع، وذيلاهما المتشابكتان في عقدة محكمة امتدّتا مستقيمتين بـ«طقّة» — لكنهما في النهاية جنديتان مدرّبتان، فالإحراج الصغير لا يؤثر أبدًا على أدائهما لمهامهما؛ رفعت الحوريتان رمحيهما الثلاثيين في الوقت نفسه، وقطعتا بلا تردد الذيلين اللذين تعذّر فكّهما في وقت قصير، ثم بينما كانتا تصرخان من الألم وتقولان «لو كنتِ ستقطعين أيضًا لأخبرتِني فما قطعتُ» ركضتا بسرعة نحو غرفة المراقبة ومحطة الاتصال.

……