الفصل 1224 — مطاردة الإله القديم

عندما سمع مو جين جواب فيكتوريا، بدا أنه اطمأنّ كثيرًا، وظهرت على وجهه ابتسامة ارتياح — ورغم أنها لم تكن بالنسبة إليه إلا غريبة لم يعرفها إلا منذ وقت قصير، فإن كلمة «السليلة» تركت مع ذلك في قلب هذا الشيخ الساحر الذي كثيرًا ما يفقد ذاكرته أثرًا لا يُدرك كنهه؛ أما فيكتوريا… فقد كانت مشاعرها أكثر تعقيدًا بكثير.

على أي حال، يكفي أنها استطاعت أن تصرف طائفة شيان ماي بهذا الموضوع — فدوقة الشمال التي كانت تبدو دائمًا أمام الآخرين حادة الذكاء ناضجة راسخة، شعرت في هذه اللحظة بعجز عميق لم تعرفه من قبل.

«جئت إلى هنا… لا لأتعرف عليك فحسب، بل لأستفسر عن أحوالك أيضًا،» وبعد أن تنفست الصعداء في سريرتها، سارعت فيكتوريا إلى أخذ زمام الحديث، حتى لا ينزلق الجو الذي استقر بصعوبة مرة أخرى نحو اتجاه لا تسيطر عليه، «لقد علمت من ذوي التنين بأمور جرت لك… كاضطراب في الذاكرة ونقص فيها، وشرود ذهني لفترات قصيرة، وربما يتصل ذلك بما مررت به قبل ستمئة عام…»

«قبل ستمئة عام…» تمتم مو جين بصوت خفيض لا يستطيع كتمانه، وعلى وجهه تعبير مركّب، «في الحقيقة، رغم ما قلتِه للتو، ما زلت أجد صعوبة في التصديق، ستمئة عام… بحسب كلامك، أنا عشت تقريبًا من أوائل عهد تأسيس أنسو حتى الآن، وكل هذه السنين الطويلة ظللت أهيم في غياهب الغفلة هكذا…»

«لم يخلُ الزمان من قدماء عاشوا قرونًا عدة، ومعجزات البعث بعد الموت قد ظهرت أيضًا، وفي مجال ما فوق العادي لا بد أن تقع أمور تتجاوز المألوف،» قالت فيكتوريا بصوت هادئ، «وبوصفك قويًّا أسطوريًّا، فليس من المستحيل أن تكون قد مررت في تلك الأيام بأمر يغيّر جوهر الحياة…»

«صحيح،» فكّر مو جين هنيهة، ثم انفرجت أساريره في النهاية، «لا داعي للتفكير في هذا كله الآن، فمن النادر أن تأتي في زيارة. ذكرتِ للتو ذاكرتي وحالتي الذهنية، أليس كذلك… فعلًا، عندي مشكلة كبيرة في هذا الجانب، فأنا لا أتذكر لقبي فحسب، بل لا أتذكر مسقط رأسي ولا أي شيء من تجارب شبابي؛ انظري، أنا حتى لا أعرف أنني تركت ذرية، ولا أعرفك أنتِ يا سليلتي، ولا أعرف أنني ظللت أهيم في هذا العالم كل هذه السنين — لكن مقارنة بمشكلة الذاكرة، أشعر مؤخرًا أنني ربما وقعت في ورطة أكبر.»

«ورطة أكبر؟» عبست فيكتوريا فورًا عبوسًا خفيفًا، «أي نوع من الورطات؟»

«مؤخرًا لم أقع مرة واحدة في حلم غريب، بل عدة مرات، وفي الحلم أصل إلى مكان أشبه بعالم الظلال، غريب ويضمر رهبة،» كان مو جين يستعيد تجربته القريبة وهو يروي ما رآه في الحلم بتمهّل، «رأيت هناك صحراء رمادية باهتة وأطلال مدينة في البعيد، وإلهًا هائلًا…

«…أخبرني زعيم ذوي التنين أن ما رأيته هو على الأرجح الإلهة القديمة ‹إلهة الظلال› التي ‹اختفت› منذ قرابة مليوني سنة، أما ذلك الصوت الآخر الذي يشبه صوتيalmost تمامًا، فحتى هو لا يعرف كنهه…»

كان الشيخ الساحر يروي ببطء كل التفاصيل التي يتذكرها، وكانت فيكتوريا تزداد جدية أثناء استماعها المتأني: فحتى لو وقف هنا شخص غريب لا يفهم من مجال ما فوق العادي إلا قشورًا، لأدرك من هذا السرد أي تجربة غريبة خطرة كانت تلك، فضلًا عن أنها هي نفسها ساحرة واسعة الاطلاع، ولديها في الوقت ذاته صلاحية الاطلاع على المواد الضخمة المعلنة داخل مجلس السلطة الإلهية — فما يمكنها أن تتوصل إليه أكثر.

الأمر يتعلق بإله قديم، إله كان معاصرًا لإله التنين نفسه… وتعقيد هذا الأمر وأهميته تجاوزا في لحظة كل ما تصورته قبل انطلاقها.

وعندما سمعت الشيخ الساحر يروي تجربته الحرجة في اللحظة الأخيرة داخل «الحلم»، ويحكي أنه كاد يخطو خارج الشارع ليطأ تلك الصحراء الرمادية الباهتة، تغيّر التعبير في عيني فيكتوريا أخيرًا تغيّرًا طفيفًا، وقالت بعفوية: «كدت تخطو إلى تلك الصحراء؟ لكنني جذبتك عائدة؟»

«لست متأكدًا من أي قوة جذبتني عائدًا، لكن هذا هو الاحتمال الأرجح،» قال مو جين بجدية تامة، فرغم أن ذاكرته مبعثرة ممزقة، فإن ما يحمله عقله من معرفة ما زال كالبحر الواسع، وبوصفه فوق عادي واسع العلم، يستطيع بالحدس وحده أن يخمّن تقريبًا أي عامل أدى إلى إفاقته، «تدخّل سحرك، والتهدئة النفسية، وربما شيء من قوة الدم أيضًا كان له أثر…»

«لو كان هذا صحيحًا، فحقّ لنا أن نفرح،» قالت فيكتوريا من صميم قلبها، «لكن للأسف، يصعب علينا تحديد ما هو جوهر ذلك ‹الحلم› الذي مررت به، وأشد صعوبة أن نجرب فعليًا ما قد يحدث لو خطونا إلى تلك الصحراء… وبحكم المنطق المألوف، لو كان ذلك حقًّا مجالًا خلقه إله قديم، فمهما كانت إرادته هو نفسه، فإن ذلك المجال يشكّل تهديدًا مميتًا للبشر.»

«أظن ذلك أيضًا، على أي حال، إن جُذبت إلى ذلك الحلم مرة أخرى، فسأحاول الإفاقة بأسرع ما يمكن، وإن عجزت عن الإفاقة فعلًا فسأجد طريقة أثبّت بها نفسي في مكان آمن، حتى لا تجرّني قوة مجهولة إلى الانتحار…» أمال مو جين فمه ازدراءً، وهو يرفع قدمًا ويهزّها بينما يتكلم، وهي ذات القدم التي كادت تخطو إلى الصحراء في الحلم، «كان الفارق ضئيلًا، حتى طرف هذه القدم لامس…»

وقبل أن يكمل الشيخ الساحر كلامه، انقطع صوته فجأة، وحدّق بعينين مفتوحتين على وسعهما في طرف قدمه، وتحوّل التعبير على وجهه في لحظة إلى جدية غير عادية.

لاحظت فيكتوريا ذلك فورًا، وسارت بعفوية خلف نظرة العجوز — وبعينها الحادة جدًا أدركت حالًا ما الذي جعل مو جين يصير جادًّا على هذا النحو المفاجئ: عند مقدمة حذاء الشيخ الساحر، كانت بضع حبات من الرمل الرمادي الباهت تلتصق بهدوء بسطح الحذاء الجلدي، وعلى الخلفية السوداء بدت تلك الحبات من المادة الرمادية الباهتة التي كأنها لا تنتمي إلى هذا العالم بارزة بشكل لافت.

«هذا…» ذُهلت فيكتوريا لحظة ثم استعادت رشدها في التو، لكن قبل أن تفعل أي شيء سبقها صوت مو جين: «لا تتحركي أولًا، هذه عيّنة!»

وهو يتكلم، رفع الشيخ الساحر يده ولوّح بها في الهواء، فتجمّع السحر اللامرئي في الحال يدًا تجسيدية شبه شفافة — لم ترَ فيكتوريا قط تعاويذ تجسيد بهذه البراعة والدقة، فرأت اليد المتجمعة من السحر تلتقط تلك الحبات الرمادية الباهتة بحذر، وتضعها ببطء في طبق خشبي صغير على مكتب قريب، ثم بعد ذلك نهض مو جين، وسار بجدية ويقظة على الطريق الذي دخل منه، ولم يعد إلى الغرفة إلا بعد نصف دقيقة.

عرفت فيكتوريا أن العجوز ذهب ليتفقد إن كانت هناك حبات رمل أخرى سقطت على الأرض أثناء تنقله السابق — تحت ذلك المظهر الهادئ غير المتكلف شخصية بالغة التدقيق والحذر، وأخيرًا تكوّنت لديها الانطباع الأول عن سلفها.

«لا يوجد المزيد،» عاد مو جين إلى جانب المكتب، وعيناه مثبتتان على حبات الرمل في الطبق الخشبي، وهو يتمتم بصوت خفيض كأنه يتأمل، «يبدو أن هذا الشيء جلبته معي من ‹هناك›.»

ثم رفع رأسه ونظر إلى فيكتوريا، وظهرت على وجهه ابتسامة: «مخالف للمألوف، أليس كذلك؟ مؤخرًا لا أقع إلا في أمور تخالف المألوف. لكن بالتفكير في أن هذا الأمر ربما يتصل بإله قديم… فليكن مخالفًا للمألوف إذن.»

«وصلت إلى هناك في الحلم… ثم جلبت أشياء من هناك إلى العالم الحقيقي!» اتسعت عينا فيكتوريا قليلًا، والأفكار تتسابق في عقلها، «فهل يعني هذا أن… ‹المسافة› بينك وبين ‹هناك› آخذة في…»

«نعم، أخشى أنني أقترب من ‹هناك› أكثر فأكثر،» أومأ مو جين برفق قبل أن تكمل فيكتوريا كلامها، غير أن التعبير على وجهه لم يُرَ فيه أي توتر أو خوف، «في البداية كنت أسمع بعض الأصوات وأرى بعض المشاهد فقط، ثم انعكست في العالم الحقيقي ملاحظات تركتها هناك، وبعد ذلك… ها أنتِ ترين، حتى أشياء من هناك أخرجتها معي. وبالتفكير في ‹الجذب› الذي تعرضت له هناك، يبدو هذا جدًّا كعملية تدريجية…»

«ومع ذلك تظل هادئًا هكذا؟» تغيّر أخيرًا التعبير على وجه فيكتوريا الذي كان يفتقر دائمًا إلى الانفعالات، «قوة ذلك الإله القديم تطاردك — سواء كانت بنيّة سيئة أم لا، فهذا ليس خيرًا قط بالنسبة للبشر!»

«نعم، أخشى أنه ليس خيرًا، لقد صادفت في حياتي حالات كثيرة مثيرة للرهبة، لكن هذه المرة تورّطت فيها قوى إلهية، فقد صارت الإثارة مفرطة،» قال مو جين بعجز، «سأفكر في بعض الوسائل للتعامل مع الأمر، وسأبذل ما في وسعي، لكنني أظن أن ذلك لن يجدي كثيرًا — فنحن نواجه قوة إله قديم، وغرابة الآلهة تتجاوز خيال البشر… لنأخذ الأمر خطوة بخطوة.»

«لا، هذا لا يكفي أبدًا،» نهضت فيكتوريا عن الكرسي، «سأرفع الأمر إلى الأعلى في الحال، وسأخبر أيضًا كبار ذوي التنين به، وسيجدون جميعًا طريقة — اطمئن، حتى لو كانت القوة المقابلة قوة إله حقًّا، فلسنا عاجزين تمامًا، فالإمبراطورية تملك أيضًا قوة تكافئ الآلهة…»

نظر مو جين إلى فيكتوريا الجادة بدهشة، وبعد أن قلّب فيها النظر مرات لم يستطع إلا أن يقول: «لكنك مجرد موظفة إدارية عادية في ديوان الشؤون، فكيف يبدو هذا الكلام…»

«…ثق بي فقط،» قطعت فيكتوريا كلام العجوز ببعض الجفاء، «هذا لا علاقة له بهويتي، فما جرى لك أمر شديد الخصوصية، يكفي لجذب انتباه جلالة الإمبراطور، وكبار ذوي التنين، بل كثير من قادة التحالف — فقيمتك في الوجود أهم بكثير مما تتصور.»

نظر مو جين إلى فيكتوريا نظرة عميقة، ولم يردّ بصره إلا بعد لحظة، وظهرت على وجهه ابتسامة خفيفة، وتنفس بارتياح: «ما دمتِ تقولين ذلك، فسأثق بك بالطبع. لكن قبل أن يتفاعل أولئك الكبار الذين ذكرتِهم، لا بد أن أجد طريقة لحماية نفسي بنفسي…»

«سأبقى في تارلوند في هذه الفترة،» قالت فيكتوريا فورًا، «ما دمت أستطيع إيقاظك من ‹الحلم›، فوجودي إلى جانبك لا بد أن يكون له بعض الأثر…»