الفصل 1087 — حلقة مغلقة

كان كل ما ينبغي مناقشته قد نوقش، والاتجاه الذي ينبغي تحديده قد حُدّد، وبينما كانت الشمس العملاقة تصعد ببطء نحو ذروة السماء، يلقي تاجها البهيّ ذو العروق الخشبية الخفيفة ضياءه على معقل الفضة رقم 112 بأكمله، رفع غاو يانغ كأسه للمرة الأخيرة مع لوه يان أوغستوس — وما يأتي بعد ذلك هو ميدان جهود دبلوماسيي الدولتين.

عرف غاو هينغ كيف سينظر نبلاء تيفون إلى نتائج هذا الاجتماع المغلق، ولم يكن يعرف كيف سيسجّل مؤرخو الأجيال القادمة هذه المفاوضات ويخمّنونها، أما بالنسبة له شخصيًا، فإن تبادلات المصالح هذه بين سيسيل وتيفون لم تكن في الحقيقة جوهر الأمر، فكل هذا... ليس سوى حلقة واحدة في مسعاه لدفع هذا العالم وإعادة تشكيله.

كل شيء من أجل نصر أكبر — لم يكن يعرف هل أدرك لوه يان أوغستوس بالفعل هدفه الطامح هذا، لكن من مظهره... ربما لم يكن هذا الحاكم ذو المواهب العظيمة غافلًا عن ذلك تمامًا.

غادر غاو يانغ مقعده، لكنه قبل أن يغادر رفقة العنبر، لم يستطع أخيرًا كبح آخر شك صغير لديه: «أنا فضولي حقًا، كيف استشعرت بالضبط الدور الحقيقي لسفينة الشتاء؟»

كانت هذه نقطة أثارت فضوله الشديد: في هذا العالم حيث يبتعد البشر جميعًا عن البحر، وفي ظل غياب أي وعي بالسيادة البحرية لدى الجميع، كيف استطاعت تيفون أن تنتقل من بارجة تائهة على سطح البحر إلى مفهوم الحصار البحري القريب، بل وأن تفكر في طريقة إصلاح مواقع المراقبة في النقاط العمياء من مجال رؤية البارجة لحماية سيادتها البحرية؟

«لم أكن أنا من استشعر ذلك أولًا،» وما أدهش غاو يانغ أن لوه يان هزّ رأسه، مشيرًا إلى ماتيلدا التي قلّ كلامها طوال الوقت، «ابنتي هي من أدركت أولًا أن هدفك ربما لم يكن في قلعة الذئب الشتوي من البداية.»

عندها فقط وجّه غاو يانغ نظره أخيرًا إلى ماتيلدا، إلى هذه «جوهرة الإمبراطورية» التي لم يكن لها حضور كبير طوال الوقت، والتي قلّ كلامها كأنها سليلة متواضعة تستمع، أما ماتيلدا فرفعت رأسها بثقة، وواجهت نظرة غاو سونغ بعينين هادئتين.

«هل يمكنك أن تخبريني بما فكرت فيه؟» كان تعبير غاو سونغ لطيفًا جدًا، وكأنه يسأل بلا تكلف كما في حديث عائلي.

«في الحقيقة، منذ البداية لم أعتقد أنك ستحتل قلعة الذئب الشتوي فعلًا — بل لم أعتقد أنك ستصنع أي تعقيد أو تطرح أي شروط بشأن مسألة قلعة الذئب الشتوي،» ابتسمت ماتيلدا ابتسامة خفيفة، وأجابت كسليلة مهذبة تجيب عن سؤال أحد الكبار، «ستسحب جنودك من قلعة الذئب الشتوي بلا شروط، وستسحبهم على نحو صاخب، لتجعل جميع الدول تعلم أنك لم تطلب في هذه العملية أي تعويض أو شرط مقابل.»

صار في نظر غاو سونغ جدية، وأومأ إلى ماتيلدا إيماءة خفيفة: «تابعي.»

«ستفعل ذلك لأن هدفك الأكبر ليس في تيفون على الإطلاق، فأنت تريد أعلى كلمة في التحالف، تريد أن تكون واضع قواعد التحالف — قلعة الذئب الشتوي لا يمكن احتلالها بأي حال، لأن العالم كله يراقب الخطوة التالية لسيسيل، يراقب لأي غرض يسعى ‹قائد التحالف› المقبل إلى فرض نظامه. بالطبع، يمكن أن تكون لديك أسباب لا تُحصى لاحتلال منطقة الذئب الشتوي، بل يمكن أن تكون هذه الأسباب معقولة جدًا: فمن ‹أشعل الحرب› أولًا هي تيفون، ومن أخفق في العدالة هي تيفون، واحتلال سيسيل لمنطقة الذئب الشتوي فعل رد شرعي، لكن مهما كانت هذه الأسباب مقنعة، فإنها ستضر بتماسك التحالف المقبل.

«لأنه بالنسبة لتلك الدول الصغيرة التي تراقب بحذر، لا يهمها على الإطلاق ما إذا كان هذا الاحتلال معقولًا — إنها تهتم فقط بالنتيجة. يمكنك أن تحتل قلعة الذئب الشتوي بسبب معقول، وبالطبع يمكنك أن تحتل أماكن أخرى بسبب أكثر معقولية، وحينها، حتى لو انحنت وانضمت إلى التحالف، لن يبقى أحد يثق تمامًا في معظم وعودك.

«وفضلًا عن ذلك، فإن حقيقة هذه ‹الحرب› ستُكشف للعلن في المستقبل، وهذه الحقيقة ستؤثر أكثر في شرعية احتلالك لمنطقة الذئب الشتوي، وهذا أمر لا بد أنك ستأخذه في الحسبان.»

استمع غاو يانغ إلى تحليل ماتيلدا ببعض الدهشة، وظهر على وجهه تعبير إعجاب: «أحسنتِ، قدرتك على الحكم على الوضع ممتازة.»

«في الحقيقة لا علاقة للأمر بالحكم، إنها مجرد مقارنة بسيطة بين المكاسب،» خفضت ماتيلدا رأسها، «مقارنة بالكلمة في قارة لورين بأكملها، قلعة الذئب الشتوي صغيرة جدًا، أليس كذلك؟»

«...إن عصر اقتناص مكاسب الحرب بوسائل بدائية وفجة كاحتلال الأرض ونهب الموارد قد ولّى،» قال غاو تشي بصوت عالٍ، ثم غيّر مسار كلامه فجأة، «لكن لماذا فكرتِ أن هدفي في تلك الجزر؟ أليس احتلال الجزر احتلالًا أيضًا؟»

«...لأنه في تصور معظم الناس، فإن ‹الأراضي› تقتصر على داخل القارة، وتوزيع المصالح على البحار نقطة عمياء في رؤية الدول، بل لا تُعدّ أرضًا لأي دولة،» أجابت ماتيلدا فورًا، «إنهم يراقبون قلعة الذئب الشتوي، لكنهم لن يهتموا هل احتليت بضع جزر بحرية بعيدة عن اليابسة — فقط الدول التي بدأت تخطو نحو البحر تستطيع أن تدرك أن وراء الخط الساحلي تجري أيضًا الذهب والفضة، ووفقًا لاستطلاعاتنا، فإن مسار سفينة الشتاء ظل دائمًا يحوم قرب تلك الجزر.»

ظهرت على غاو يانغ ابتسامة خفيفة: «يا صغيرتي، يبدو أنك ترينني شريرًا.»

«لا، أنا أُعجَب بك، بل إعجابي بك يأتي في المرتبة الثانية بعد إعجابي بأبي فقط، أنا فقط أرى أنك قوي جدًا، قوي إلى حد يبعث على بعض الخوف، حتى إنني أراقبك بحذر في كل لحظة لئلا تُبدي موقفًا هجوميًا،» رفعت ماتيلدا رأسها، وثبّتت عيناها الصافيتان العميقتان على وجه غاو يانغ، «أنت بطل، لكن البطل ليس بالضرورة قديسًا — الحاكم الكفء لا بد أن يكون طمّاعًا، فحتى من أجل رعاياه بالآلاف، لا بد أن يحسب المكاسب والخسائر في كل لحظة، ولسوء الحظ... في هذه الحرب التي جاءت بمحض المصادفة، فقدت تيفون زمام المبادرة.»

«البطل ليس بالضرورة قديسًا...» صمت غاو تشي بضع ثوانٍ ثم أومأ برفق، «سأسجّل هذه العبارة، أحسنتِ، ماتيلدا.»

سحب نظره عن محاورته، واستدار استعدادًا للرحيل، لكن في تلك اللحظة نادته ماتيلدا فجأة من خلفه: «لحظة من فضلك.»

توقف غاو يانغ، والتفت نحو أميرة تيفون ذات الشعر الأسود: «هل هناك أمر آخر؟»

«لو، أعني لو — لو لم نكن قد أقمنا مواقع مراقبة على تلك الجزر، فماذا كنت ستفعل؟ ولو لم تكن تملك سفينة شتاء واحدة فقط، فماذا كنت ستفعل؟»

تأمل غاو يانغ قليلًا، ثم قدّم إجابته بصراحة: «لو كانت لديّ سفن حربية أكثر، لكنت احتليت جميع الجزر في أول فرصة، ولو لم تبدوا أي رد فعل، فلن أكتفي باحتلالها، بل كنت سأطالبكم بحق مرور حر غير مقيد لمئة عام على طول الساحل الشرقي كله — من خليج نداء التنين إلى موبيوس، ومن موبيوس إلى الساحل الجنوبي الشرقي لمملكة المرتفعات.»

اتسعت عينا ماتيلدا قليلًا، ونظرت إلى غاو يانغ ببعض الدهشة، ثم خفضت رأسها وأجابت بصوت خافت: «...فهمت.»

غادر غاو يانغ الغرفة رفقة العنبر، ولم يبقَ في غرفة الاستقبال الغارقة في ضوء الشمس سوى لوه يان وماتيلدا.

بعد ذلك، استمر الصمت في الغرفة طويلًا، ولم يكن لوه يان قد كسر السكون حتى بعد بضع دقائق: «ليس صحيحًا، لن يفعل ذلك.»

رفعت ماتيلدا رأسها ببعض الدهشة: «أبي، ماذا تقول؟»

«لن يحتل تلك الجزر، ولن يطالب بحق مرور حر غير مقيد،» صار تعبير لوه يان في وقت ما بالغ الجدية، عبس وهو يفكر، وسكن في تأمله طويلًا، لكنه في النهاية فكّ عبوسه، وتحوّل التعبير الجدي على وجهه إلى ابتسامة بالغة التعقيد، «ظننت أنني كنت قد تأكدت من نيته عندما ‹تنازل› في المرة الثانية...»

«...إننا الآن لم نوقّع سوى مذكرة تفاهم داخلية، والمفاوضات الحقيقية لم تبدأ بعد،» قالت ماتيلدا فورًا، «لا يزال لدينا بعض الهامش...»

«لا،» قاطع لوه يان ماتيلدا، وبدت الابتسامة على وجهه أكثر تعقيدًا من قبل، «لو لم يذكر تارلوند ومجلس السلطة الإلهية، لما كان يضايقني فقدان بعض ماء الوجه، لكن الآن... لقد أظهر لي مستقبلًا أصعب في الرفض، فالثمن الذي عرضه باهظ، لكنه جدير بالتحدي.»

ثم أخذ يلملم الابتسامة المعقدة على وجهه شيئًا فشيئًا، والتفت إلى ماتيلدا وقال بسرعة وبجدية لافتة: «اذهبي فورًا للتواصل مع سفيري مملكة المرتفعات وإمبراطورية الفضة، ولتثبيت خطط تلك التجارات وفتح الموانئ، ويمكننا في حال الضرورة تخفيض شروطنا، فمهما كان الأمر، وقبل سريان اتفاقية خط الملاحة المحيط بالقارة، علينا أن نحفظ بأقصى ما يمكن أسواقنا وكلمتنا في الطرف الجنوبي للقارة.»

«هل ما زال هناك وقت؟ يبدو أن أهل سيسيل بدأوا التحضير لهذه الأمور منذ زمن، بل إن غاو يانغ سيسيل التقى إمبراطورة الفضة بعد ظهر أمس حتى... بينهما معرفة شخصية.»

«معرفة تعود إلى سبعمائة عام...» صار تعبير لوه يان معقدًا للحظة، ونظر لا شعوريًا إلى تلك الثمار الحمراء على طاولة القهوة غير البعيدة، وأدرك من جديد بعمق الشعور بالعجز في التعامل مع شخصية خرجت من صفحات التاريخ، لكنه سرعان ما هزّ رأسه وقال بنبرة عميقة: «لنفعل ما في وسعنا، ولنحفظ ما يمكن حفظه — صحيح أن سيسيل تسبقنا، لكنها في النهاية بعيدة جدًا عن القارة الجنوبية، ومثل هذه المأدبة الكبيرة، لا يمكنهم أن يأكلوها كلها.»

……

في البلدة ذات الطابع الإلفي الفاخر، كان جو المرح حاضرًا في كل مكان، فقد كانت عربات السحر المعلّمة بشعار سيسيل تسير على الطرق الواسعة، وعلى جانب الطريق كان يُرى في أي لحظة أعضاء بعثات من بعض الدول أو موظفو الشؤون الإلفيون المسؤولون عن حفظ النظام واستقبال الضيوف، وكان غاو يانغ والعنبر جالسين في المقعد الخلفي لعربة السحر، يستمتعان بمناظر العمارة في هذه الأرض الغريبة، ويرخيان في الوقت ذاته أعصابهما المشدودة قليلًا.