الفصل 1072 — بدأت الأمور تتحسّن

من الناحية العاطفية، كان غاو يانغ يعتبر ميتسن صديقًا، وكان يحمل تجاه حضارة التنانين الباهرة ميلًا فطريًا وإعجابًا صادقًا، غير أن قراراته لم تكن لتصدر من زاوية شخصية محضة — فبوصفه حاكمًا لإمبراطورية، عليه أن يضمن أن كل ثروة ينتجها المواطنون تُصرَف في المكان الصحيح.

والآن وقد وقعت تارلوند في مأزق، فإن ميتسن وسائر المبعوثين لم يفتحوا بابهم بعد بطلب النجدة صراحة، لكن ذلك مسألة وقت لا أكثر؛ وبوسع غاو يانغ بطبيعة الحال أن يمدّ يد العون، إلا أن وراء هذه المساعدة لا بد أن يقف مقابل مكافئ — مكسب سياسي، أو تقني، أو اقتصادي وموارد، أو حتى مكسب مجرّد في باب القيم الإنسانية، وكل ذلك يجب أن يوضع في الحساب.

وعلى أساس نظرة شاملة إلى هذه الجوانب كلها، انتهى غاو يانغ أخيرًا إلى أن مدّ العون لتارلوند في هذه اللحظة سيكون استثمارًا عائدُه المحتمل مذهل.

فالدودة ذات المئة رِجل لا تموت حتى بعد أن تشلّ، وحضارة تارلوند التي بلغت في زمن من الأزمان ذروة المجد على هذا الكوكب، ما زالت حتى وهي ساقطة كنزًا دفينًا؛ فحتى لو أغفلنا التقنيات القديمة المدفونة في تلك الأرض الخراب والثروات التي جمعتها التنانين حتى اليوم ولم يبتلعها لهيب الحرب، فإن تلك التنانين نفسها قوة لا يمكن لأمم الفانين على هذا الكوكب أن تغفلها، أما الفرصة لأن تمدّ يد العون إلى هذه المخلوقات الجبارة... فهي فرصة العمر.

جلس غاو يانغ على الأريكة، يفكر مليًّا في المعنى الكامن وراء هذا الأمر وفي الحدود اللازمة عند إقدامه على أي خطوة، بينما كانت ريبيكا تراقب تعبيرات وجهه بشغف، حتى لم تصبر بعد برهة عن أن تسأل: «في ماذا تفكر يا سليل الأسلاف؟»

ألقى غاو يانغ نظرة على الفتاة وارتسمت على وجهه ابتسامة: «إنما كنت أفكر في مسألة تقديم العون لتارلوند... أن تجعل التنانين مدينةً لك أمرٌ لا يتكرر إلا مرة في العمر.»

رمشت هيتي الواقفة إلى جانبه، وشرع ذهنها يدور: «ألا نحتاج أن نجعل التجار ‹يتحركون› قليلًا؟ يمكننا أن نشتري مسبقًا بكميات كبيرة فائضَ الحبوب في بلدان الشمال، بل وحتى الحبوب العتيقة، فلا تستطيع تلك البلدان قبل موسم الحصاد الأول من هذا العام أن تقدّم مزيدًا من الطعام لإغاثة تارلوند، ونصبح نحن أكبر دعامة لمملكة التنانين، بل الجهة الوحيدة التي تقدّم إغاثة غذائية، فتكون إغاثة احتكارية — وبما للتنانين من تقاليد راسخة في الوفاء بالعهود والالتزام بالعدل، سننال من تارلوند أقصى دعم وأطوله أمدًا. سيكلّفنا هذا مبلغًا طائلًا بلا شك، لكنه جدير في كل الأحوال؛ فقياسًا إلى دعم التنانين، ليست تلك الحبوب إلا كلفة زهيدة.»

جعلت هذه الفكرة البارعة من هيتي كلا من عنبر وريبيكا تلتفتان إليها أكثر من نظرة، حتى غاو يانغ أبدى في عينيه شيئًا من الدهشة، لكنه ما لبث بعد تفكير قصير أن هزّ رأسه: «بصراحة، فكرتك هذه... تعجبني حقًّا، ولو كنا في الزمن الماضي لأمكننا فعل ذلك فعلًا، أما اليوم فلا.»

ذُهلت هيتي لحظة، ولم تدرِ كيف ترد: «آه؟ ولماذا؟»

هذه المرة لم يفتح غاو يانغ فمه بعد، بل سبقته عنبر من جانبه: «أليس هذا واضحًا؟ تغيّرت الأزمنة. في السابق كانت سيسيل تقاتل وحدها، أما اليوم فنحن على وشك تأسيس حلف، وعلينا أن نضع مجموعة قواعد يلتزم بها الجميع — نحن نأكل اللحم، ولا يصحّ ألا نترك للآخرين حتى المرق، بل إننا نريد أن نترك للآخرين نصيبًا من اللحم أيضًا، وإلا فإذا بلغ الأمر حدًّا قاسيًا، فمن ذا في العالم كله يبقى مستعدًّا لأن يثق في ‹المصير المشترك› الذي تنادي به سيسيل؟»

أطلقت نصف الإلفية هذه الكلمات الطويلة على البديهة، حتى فوجئ بها غاو يانغ وهيتي، بل إن الأخيرة فتحت عينيها على اتساعهما: «هذا الكلام لا يشبهك أبدًا!»

وضعت عنبر يديها على خاصرتيها: «وما الذي لا يشبهني فيه؟ أليست هذه أمور العصابات وتجميع الأنصار؟ لقد رأيت منها الكثير أيام الأحياء الفقيرة...»

كان في كلام نصف الإلفية هذه قدر من الصواب، غير أن هيئتها المشبعة بالزهو كانت تستفزّ اليد إلى الضرب، وكتمت هيتي غيظها طويلًا حتى ملكت نفسها عن أن تصنع سهمًا جليديًا تفجّر به رأسها — وإن كان ذلك أساسًا لأنها لو صنعته ما أصابت. وبعد أن أمالت نظرها إلى عنبر بوجه محايد، أعادت بصرها إلى وجه غاو يانغ: «إذن يا سليل الأسلاف، كيف نضمن لسيسيل موقع المبادرة في هذا الأمر؟»

«الأمر بسيط: مع أننا لا نستطيع شراء الحبوب بكثافة لنحتكر الإغاثة، إلا أننا نستطيع أن نكون أول من يثبت في الميدان ليدعو وينظّم،» قال غاو يانغ وهو ينتفض، مغتنمًا الفرصة ليعلّم هيتي كيف ينبغي التصرف في النظام العالمي المقبل، «إن أكبر فرق بين أن تؤدي دورًا داخل حلف وأن تكون ‹البطل الوحيد› هو أن ‹حقّك في الكلمة› يمكن أن يعادل قوة حقيقية بل وموارد؛ فما دمت تُحسن استخدام هيبتك وقدرتك على الموازنة لتقود إنجاز أمر ما، فحتى لو لم تُخرج من جيبك شيئًا أصلًا، تستطيع أن تجعل الجميع يظنون أنك أكثر من بذل.»

«بالطبع، ليس الآخرون حمقى؛ فإن لم نبذل شيئًا حقًّا، فمهما كانت الهيبة وحقّ الكلمة فسيضمران شيئًا فشيئًا. وفضلاً عن ذلك فلم يتشكّل بعد حتى الهيكل الأولي للحلف، ولا نملك ما نسمّيه هيبةً أو قدرةً على الموازنة، لذا لا بد من إنفاق المال الحقيقي؛ فمن يقود يجب أن يبدو في صورة القائد — وهذا سيكلّفنا أكثر من أولئك الذين ‹يبذلون جهدًا واحدًا ويطلقون صوتين ويتخذون ثلاث وقفات›، لكنه يدوم بلا شك.»

كان غاو يانغ يشرح بصبر جميل، وكانت هيتي تصغي بجدية تامة، حتى أن تلك الكلمات القليلة من التعاليم جعلتها تشعر بفائدة جمة؛ زوايا لم تفكر فيها قط، لكنها ما إن استوعبتها حتى انجلت لها الأمور في الحال.

«حسنًا، هذه الأمور لو أخذنا في شرحها لما كفتنا ليالٍ وأيام،» أدرك غاو يانغ أخيرًا أن الوقت قد تأخّر، فكفّ عن الكلام، وعلى وجهه ابتسامة ممزوجة بشيء من السخرية الذاتية، «حقًّا صرت عجوزًا، إذ أخذت أعظ من حيث لا أشعر.»

«لا تقل ذلك من فضلك، فهذه ‹العِظات› أفادتني كثيرًا،» بادرت هيتي، «إن خبرتك وحكمتك ثروة ثمينة.»

«كفى كفى، لا نفع لي من التملّق،» لوّح غاو يانغ بيده، ثم أدار رأسه ونظر إلى بيضة التنين الموضوعة غير بعيد عن الأريكة — كانت ما تزال قائمة في سكون على قاعدة ذات تجويف، تشعّ تحت الضوء بلمعان ذهبي شاحب، وترتسم على سطحها رموز وامضة، وتلوح داخل قشرتها خطوط غامضة تظهر وتغيب، فأخذ وجه غاو يانغ يتغيّر شيئًا فشيئًا إلى غرابة، «فلنفكّر على الأقل في كيفية التعامل مع هذا الشيء...»

أعادت كلمة غاو يانغ انتباه الجميع فورًا إلى بيضة التنين، فلم تملك عنبر نفسها عن أن تدور حولها دورة كاملة، ثم لم تكتم فمها: «بالحديث عن بيضة التنين هذه، أهي حقًّا لا علاقة لها بك؟ لقد استدعتك تلك الإلهة من قوم التنانين في جوف الليل، ولا نعلم عمّا تحدثتما ليلة كاملة، وما لبثت تارلوند بعد عودتك بقليل أن أرسلت البيضة، بل وسمّتك بالاسم لتعتني بها... هذا ما يقال له... يا إلهتي!!»

انتهى النصف الثاني من كلام عنبر في صرخة، إذ انطلق كرةٌ جليدية سحرية بحجم رأسها تقريبًا تكاد تلامس طرف أذنها نحو البعيد — كانت هيتي قد التقطت عصاها في وقت ما، وتحدّق بعينيها المفتوحتين في هذه عار الدنيا قاطبة، بينما كان غاو يانغ يهمس إلى جانبها يرشدها: «في المرة القادمة حاولي أن تخفضي نقطة تركيز التعويذة قليلًا...»

أخذ العرق البارد يسيل على صدغي عنبر، أما ريبيكا الواقفة إلى الجانب فكانت ترتجف ولا تجرؤ على النطق، وقد تذكّرت أخيرًا أنها هي نفسها قالت كلامًا مشابهًا قبل وقت غير بعيد، وخالطها شعور غامض بأنها تستحقّ الضرب...

بعد برهة أخفت هيتي عصاها أخيرًا، وأدارت هذه المدبّرة الكبرى عينيها بين ريبيكا وعنبر، ثم نظرت إلى بيضة التنين، ثم إلى سليل أسلافها: «أحقًّا عزمت على تفريخها؟ لا يمكننا التأكد من النية الحقيقية لتلك ‹الإلهة› حين أودعتك هذه البيضة... وحتى لو لم تكن مضمرة سوءًا، فما بعد تفريخ هذا الشيء يصعب التنبؤ به إلى حد بعيد.»

«أفهم قلقك، غير أنه لا بد لنا من المحاولة أولًا لنعرف كيف يتغيّر هذا الشيء إزاء المؤثرات الخارجية،» قال غاو يانغ، «وبصراحة... ألستِ فضوليّة مثلي؟»

حدّقت هيتي في بيضة التنين، وبعد تردّد طويل أومأت بخجل: «... في الحقيقة، أنا أيضًا أتلهّف لمعرفة ما سيخرج من هذا الشيء.»

«خصّصوا لها غرفة خاصة، وحافظوا فيها على درجة حرارة مناسبة وفق المعايير التي أشارت إليها ميتسن، ثم دعوا الفنيين يثبّتون في الغرفة شبكةَ السحر وأجهزة التحويل،» قال غاو يانغ وهو يفكر، «وبعد ذلك رتّبوا حراسات بالنوبات، مع مراقبة دقيقة لأي تغيّر غير طبيعي يطرأ على البيضة.»

……

كانت مدينة شيوانياو تحت جنح الليل ما تزال تتوهّج بالأضواء، والأنوار الصناعية تلمع على الأرض، فتصنع عند سفح جبال الظلام هذه مدينةً باهرة لا تنام، وفي إحدى الساحات قرب المنطقة المركزية، كانت كاساندرا تتفحّص بشغف هذه العاصمة البشرية التي تختلف أشدّ الاختلاف عن الميناء الشمالي.

كانت على هيئة أفعى البحر، تزحف على مهل تحت أضواء مصابيح الشارع عند طرف الساحة، يقع ضوء المصابيح على حراشفها اللامعة فيغشى عليها طيفٌ من الظلال كأنه من عالم الأحلام، بينما كانت تيل التثاؤبة تتبعها، تتقدّم بجسدها وتتمايل برأسها يمينًا وشمالًا — كانت الأخيرة قد جرّها كاساندرا جرًّا، فساحرة البحر العميق لا تعرف شيئًا عن مدينة شيوانياو ولا عن أهلها، وهي بحاجة إلى دليل، وتيل هي الوحيدة من بني جلدتها في المدينة.