الفصل 975 — السقوط

في ساعة ما بعد منتصف الليل، وكان لا يزال أمام شروق الشمس وقت طويل، حتى الضوء الباهت لم يكن قد ظهر بعد فوق تلال الشرق، وكانت سماء مرصّعة بالنجوم أكثر عتمةً من المعتاد تغطي أرض المنطقة الحدودية، والليل منخفض، والأفق الأزرق الداكن يمتد من أسوار قلعة الذئب الشتوي الشاهقة حتى حصن الريح الطويلة عند شعب سيسيل.

كان الفرسان ذوو الدروع والخوذ السوداء متجمعين في انتظام تحت حجاب الليل، وقد أُغمدت السيوف وطُويت الأعلام، وخيول الحرب المدرّبة والمحكومة بعقار سحري وتعويذة تهدئة مزدوجة تقف ساكنة كأنها اندمجت مع الفرسان أنفسهم، لا تصدر أدنى صوت — والريح الباردة تعبر الأرض، فبدا السهل وكأن ألف تمثال صُبّ من حديد قد احتشدت فيه، صامتة ومهيبة.

ظلٌّ فارع راكبٌ على حصان حرب دار نصف دورة من مؤخرة الصف ثم عاد إلى مقدمة الفرسان، ودرعه الفولاذي الأسود يبدو أشدّ عمقاً وثقلًا تحت ضوء النجوم، ومن قناع الوجه الذي يغطي وجهه كله انبعث صوت غليظ مهيب —

غير أنه للأسف لم يكن لغة البشر.

كان صوتاً مبهمًا غريبًا، كأن أعداداً لا تُحصى من البشر تتمدّغ في الوقت نفسه بأصوات متراكبة، يبعث في النفس قشعريرة، مع نبرة جلالٍ ما كأنها ابتهال أو صلاة.

رفع القائد ذو الدرع الأسود ذراعه عالياً أمام الفرسان، وبدا صوته المبهم المرعب باعثاً للحماس في الصف كله، فرفع الفرسان أذرعهم هم أيضاً، لكن لم يُطلق أحد منهم صيحة — كانوا بهذه الطريقة يعبّرون لقائدهم عن عزيمتهم القتالية في انضباط صارم، وقد بدا القائد راضياً عن ذلك رضاً تاماً.

أومأ برأسه، وأدار رأس حصانه، ثم أهوى بسيفه الطويل نحو السهل المظلم العميق البعيد، فبدأ الفرسان يتقدمون صفاً بعد صف، وتحرّك الصف كله كموج قمح انفجر فجأة بالتدفق، يندفع إلى الأمام طبقة فوق طبقة متسارعاً نحو الأفق البعيد، وفي أثناء السير رفع حاملو الرايات في مقدمة الصف ووسطه وجناحيه الخلفيين أعلامهم فجأة —

فخفق علم فرسان النهر الحديدي عالياً فوق سهل هذا الليل.

……

رأت آن لو حُلماً.

في الحلم، كأنما سقطت في دوّامة لا قرار لها، دوّامات سوداء لا حصر لها، خفيّة كالظلال أشبه بالدخان والضباب، تحيط بها، لا حدّ لها ولا نهاية، تحجب عن آن لو بصرها وإدراكها، وهي في هذه الدوّامة العظيمة تهوي وتغرق بلا انقطاع. اشتهت أن تستيقظ، وفي الأحوال العادية كان ينبغي لإحساس السقوط هذا أن يوقظها في الحال، بيد أن قوة عاتية ما كانت تجذبها في أعماق الدوّامة، فتبقيها وراء حاجز غير مرئي عن عالم الواقع — كانت تكاد تحسّ بملمس الفراش، وتسمع هسيس الريح خارج النافذة، غير أن روحها كانت كالمحبوسة في الحلم، عاجزة عن العودة إلى عالم الواقع.

في تلك الدوّامة الدائرة بلا انقطاع، حاولت آن لو أن تفتح عينيها أشدّ ما يمكن، أرادت أن ترى بوضوح ما الذي في تلك الضباب الخفيّ كالظلال، ثم إذا الضباب يتكثّف فجأة وتتجلّى فيه أشياء — رأت وجوهاً، وجوهاً كثيرة، بعضها مألوف وبعضها غريب، رأت جدّها، ورأت جنوداً هي أعرف الناس بهم، ورأت معارف بعيدين في العاصمة الإمبراطورية…

أخيراً، فجأة، رأت أباها، إذ برز وجه بارد ويندل من أعماق الدوّامة، ثم امتدّت منه يد دفعتها بقوة.

استيقظت آن لو فجأة، وتلهّثت بعنف في الظلام، أحسّت بقلبها يخفق بشدة، وبشيء كأنه «عَرَضٌ لاحق» للغرق يُنغّص عليها نغصاً عظيماً، والعرق البارد كان قد أروى جسدها كله.

«أيها القائد، أيها القائد! أرجو أن تستيقظي، أيها القائد!»

وصل إلى أذنيها أخيراً وقعُ الطرق العاجل على الباب وصياح أحد أتباعها — أهذا الصوت وقع الآن للتوّ؟ أم كان يناديها منذ حين؟

نهضت آن لو سريعاً، وجذبت ثوباً عادياً فألقته على كتفيها، وقالت في الوقت نفسه: «ادخل!»

فُتح باب الغرفة بقوة، وظهر عند العتبة أحد أتباعها المقرّبين، تقدم هذا المعاون الشاب خطوة، وأدّى التحية العسكرية بضربة، ثم قال بلهفة وقد ارتسم القلق على وجهه: «أيها القائد، هناك أمر طارئ، اضطراب في حيّ إقامة كهنوت إله الحرب، واندلاع صراع بين مجموعة من الكهنة المحاربين والجنود المكلفين بالحراسة، وقد… وقعت إصابات كثيرة.»

«ماذا تقول؟ اضطراب؟» فوجئت آن لو، ثم Each ذهبت في الحال إلى سيفها وثوب الخروج — رغم أنها سمعت خبراً يكاد لا يُصدّق، إلا أنها كانت تعرف جيداً قدرة أتباعها المقرّبين وحُسن تقديرهم، فمثل هذا الخبر لا يمكن أن يكون محض اختلاق، «ما الوضع الآن؟ من في الموقع؟ هل سيطرتم على الأمر؟»

وهي تقول ذلك، سلّمت سيفها إلى المعاون مؤقتاً، وارتدت ثيابها وخرجت مسرعةً.

«القائد برول قد أحكم السيطرة على الموقف — ولأن الأمر انفلت فجأة، لم يتفاعل الجنود في البداية، فسقط سبعة قتلى، وثلاثون إلى أربعون جريحاً، بينهم خمسة عشر جريحاً على الأقل في حالة حرجة. بعد ذلك هرع الفرسان والسحرة المحاربون المكلفون بالدوريات في الجوار، فصدّوا أولئك الكهنة الذين بدا أنهم فقدوا وعيهم بعض الشيء وفصلوهم عن بعضهم»، قال المعاون الشاب وهو يواكبها مسرعاً، «وقد عزّزت الدوريات والمراقبة في المناطق الأخرى، ولا أثر لاضطراب فيها حالياً.»

بدا أنهم فقدوا وعيهم بعض الشيء…

غرق قلب آن لو، فتسارعت خطاها من جديد.

ما إن اقتربت من معسكر إقامة بعض الكهنة داخل قلعة الذئب الشتوي، حتى هبّ في وجهها رائحة دم حادة لاذعة.

كان الفرسان قد أحكموا السيطرة على الموقع كله، وجموع من الجنود مدججين بالسلاح يحرصون على جميع مداخل المنطقة ومخارجها حرصاً لا يلين، والسحرة المحاربون يمسحون بلا انقطاع بتمائم الكشف كل تموّجات القوة السحرية في المعسكر، مستعدين في كل لحظة لمواجهة انفلات أصحاب القدرات الخارقة وتمردهم، وقد لمح عدد من فرسان الدوريات المتوترين قدوم آن لو، فتوقفوا في الحال وأدّوا التحية.

أشارت آن لو بيدها، وتخطّت صفوف البشر مباشرة، ودخلت المعسكر.

كان الجرحى قد نُقلوا، وظلت الجثث على الأرض، والدماء الحارة المتناثرة كانت قد بردت في هذه الليلة الشتوية الباردة، وفضلات الطاقة المتبقية بعد الإفراج الكثيف عن السحر والأسرار الإلهية كانت لا تزال تتراكم في الجوار، فتبدو في رؤية آن لو السحرية كحالة ضبابية. عبست وهي تنظر إلى رفات الجنود الذين كانوا يرتدون الدروع النظامية الإمبراطورية — كانوا جميعاً قد قُتلوا بنصول سيوف سحرية متوهجة أو بأسرار إلهية، فلم يسل من دمائهم الكثير، والرائحة الدموية هنا كانت أكثر ما تأتي من أولئك الكهنة الذين قُتلوا بالسيوف.

جثث أولئك الكهنة كانت متناثرة حولهم، ساقطة في المكان نفسه الذي سقط فيه الجنود الذين قتلوهم.

كتمت آن لو ما في قلبها من انفعال جامح، ووصلت إلى جثة أحد كهنة إله الحرب، وانحنت غير عابئة بما حولها من دم وأوساخ، ومدّت يدها تقلّب هذه الرفات.

انقلبت جثة الكاهن، فحدّقت آن لو في عينين أجوفتين، أو حدّقتا في السماء السوداء المظلمة، وبدا كأن في هاتين العينين شيئاً من الاضطراب والحماس المتوهج، منظر يبعث ضيقاً بالغاً.

غير أن انتباه آن لو لم يلبث أن فارق هاتين العينين — فقد نظرت إلى جرح الكاهن.

جرح قاتل واحد، شقّ من عند العنق مستمرّاً عبر الصدر كله، فقد قطع النصل المسحور الثوب القطني والقماش المبطّن الضعيف الدفاع، وما تحتهما لحم ممزق — والدماء لم تعد تجري، وعلى جانبي الجرح يُرى كثير من… أشياء غريبة.

كانت براعم لحمية قد نبتت من اللحم والدم، منظرها غريب مقلق، وكانت آن لو واثقة أن جراح البشر لا ينبغي البتة أن ينبت فيها مثل هذا، وأما وظيفتها… فبدا أن هذه البراعم كانت تحاول إغلاق الجرح، غير أن انقطاع حيوية الجسد انقطاعاً تاماً أفشل هذه المحاولة، وها هي البراعم كلها قد ذبلت والتصقت باللحم والدم، منظرها مقزّز أشدّ التقزز.

اقترب من آن لو فارس كانت درعه مغطاة بالدم والأوساخ.

«برول،» لم ترفع آن لو رأسها، فقد أدركت من الرائحة موضع المألوف فيها، «هل لاحظت هذه الجروح؟»

«نعم، أيها القائد،» أجاب الضابط الفارس بصوت غليظ، «سبق أن فحصتها مرة، وليست من أثر سحر شفائي أو عقار كيميائي، ولا هي من أسرار إله الحرب المعتادة. لكن هناك أمر مؤكد: هذه… الأشياء الشاذة منحت كهنة هذا المكان حيوية أقوى، وكثير من جنودنا لحقهم ضرر بالغ بسببها — فما كان يتوهم أحد أن عدواً قد صُرع ينهض فيردّ الضربة كأن لم يصبه شيء، فوقع كثير من الجنود في غفلة، فجرحوا جروحاً بليغة أو فقدوا حياتهم.»

أومأت آن لو برأسها إيماءة خفيفة، فكلام الضابط الفارس أكّد حدسها، وفسّر كذلك لماذا خلف هذا الاضطراب مثل هذه الخسائر الفادحة.

كان كهنة إله الحرب المنقولون إلى هذا المكان قد نُزعت أسلحتهم، وهم بلا أدوات سحرية تضاعف قواهم ولا أسلحة مناسبة، فالكاهن الأعزل — ولو كان كاهن إله الحرب — ما كان له أن يلحق بالجيش النظامي المدجج بالسلاح والمتحرك في وحدات مثل هذا الضرر، ولو كان ذلك بالغدر المباغت.

فجنود الإمبراطورية بعد كل شيء لديهم خبرة وفيرة في القتال ضد أصحاب القدرات الخارقة، حتى إن لم نذكر نسب الفرسان والسحرة المنتاجين المرتفعة في الجيش، فحتى الجندي العادي من البشر كان مجهّزاً بعتاد مسحور ومدرّباً تدريباً موجهاً لذلك.

لكن… إن كان هؤلاء يواجهون كهنة فاسدين قد تحوّلوا من بشر إلى وحوش، فحينئذٍ لا شيء يُستغرب.

أظلم وجه آن لو — ورغم أنها لا تريد ذلك، فإنها مضطرة الآن إلى تصنيف أولئك الكهنة المحاربين الذين خرجوا عن السيطرة ضمن «الكهنة الفاسدين».

«أين بقية كهنة إله الحرب؟» نهضت وقالت بصوت غليظ.

«الجميع تحت السيطرة، موزّعون في معسكرين مجاورين، وقد ضاعفنا الحراس ثلاث مرات،» أجاب القائد الفارس برول في الحال، «معظمهم متوترون جداً، وقليل منهم مضطربون انفعالاً، لكنهم على الأقل لم… يتحوّلوا.»

تصاعد في قلب آن لو ضيق دفين: «…ليس لدينا إلا أن نحبسهم هكذا.»