الفصل 942 — على ظهر التنين

حين صعد التنين العملاق بزاوية شديدة الخطورة واخترق السحاب، لم يشعر غاو يانغ بأدنى اهتزاز ولا بالريح العاتية في الأعالي.

كان ذلك بلا شك تجربة سفر نادرة للغاية، ولم يكن لينفقها دون أن يرصد كل تفصيل فيها؛ فقد لاحظ أن جسد ميتسِن بدا طوال الرحلة مغلّفاً بدرع شبه شفاف — ولولا اضطراب تيارات الهواء والضباب من الخارج لما انتبه إلى وجوده أصلاً — إذ لم تنفذ الريح القوية ولا تقلّبات الحرارة في الأعالي إلى داخل ذلك الدرع، وهو يشبه في فعله مزيجاً من درع النسيم وبركة عنصر الريح، غير أن أثره يفوقهما بمراحل.

وبعد أن سألها، تأكّد أن هذا الدرع ليس لمجرد راحة «المسافرين» على ظهرها، بل هو إجراء مساعد لا بدّ منه في طيرانها.

«لا أدري أتملك ماغي هي الأخرى ‹موهبة حماية› مماثلة حين تطير»، وبعد أن تجاوزوا السحاب ودخلوا بقعة من السماء واسعة الضوء، انطلق فكر غاو سونغ قليلاً، «يبدو أن ارتفاع طيران سلالة التنانين وسرعتها يفوقان ساللي التنانين بكثير، حتى تلك المجهّزة بأجنحة فولاذية……»

«كفاك الآن هذه الأمور التي تُشعل الدماغ، أما تعبت؟» وقفت آمبر إلى جانبه تهمهم، ثم بدا على وجهها شيء من الحماس، «آه، والله إن الأمر كالحلم! أن أمرّ في حياتي مرة واحدة على ظهر تنين…… حتى حكايات الشعراء المتجولين لا تجرؤ على التفاخر بهذا هكذا! لا بد أن تكون تلك ميزة البطل قبيل الخاتمة الكبرى……»

«وعندما تعودين سيكون لك هذا الحديث نصف عام في الحانة، أليس كذلك؟» نظر غاو يانغ بيأس إلى نصف الإلف التي بدأت تنتشي وتزهو، «كوني حذرة، فالسقوط من هنا لن يكون مسألة خطوات ظلٍّ متتالية.»

لم تزد آمبر إلا استهتاراً وازداد انتشاؤها: «نصف عام؟ يكفيني أن أتفاخر به حتى عيد السكينة بعد ثلاث سنوات……»

«لا تقلقوا، لن تسقطوا»، جاء صوت أنثوي أجشّ من الأمام، فأمالت ميتسِن رأسها قليلاً وخاطبت «المسافرين» على ظهرها، «لقد أعددتُ حماية على أطراف حراشف الظهر.»

نظر غاو يانغ إلى رقبة ميتسِن، فرأى الحراشف الجميلة التي تغطيها والنتوءات القرنية الكائنة خلف جانب رأس التنين الأزرق — بدت مهيبة، تتلألأ تحت الشمس.

«يبدو أن معاملتنا أفضل بكثير من معاملة مو جين فيلد قبل ستة قرون»، قال مبتسماً بعفوية، «فقد علّقتِه آنذاك بمخالبك وطرتِ به عبر المحيط الجليدي.»

«للأسف لم يبقَ في ذاكرتي شيء من ذلك»، بدا على ميتسِن مزاج الحديث في هذه المهمة المملة، «وهذا طبيعي جداً؛ فأنتم ضيوف دعاكم إله، أما ذلك المغامر قبل ستة قرون فكان دخيلاً اقتحم أرض سلالة التنانين، والفرق بينهما ليس بالهيّن.»

وهي تتكلم توقفت الآنسة التنينة الزرقاء لحظة، ثم هزّت رأسها بشيء من الأسف: «لكن…… لو سنحت فرصة أخرى، ولو لقيتُ أنا اليوم ذلك المغامر، لرغبتُ حقاً في أن أحدّثه مطوّلاً، فلعلنا كنا نصير صديقين، وكنتُ أرغب في أن أطير به على ظهري ليجول تلك الأماكن الممتعة، بل لعلنا كنا نخوض المغامرات معاً…… عشر سنوات، أو مئة سنة، فالبشر لا يعمّرون طويلاً، وهي بالنسبة إلى سلالة التنانين ميثاق قصير جداً، غير أني أظن أنها كانت ستكون رائعة.

«فبحسب كتاب الرحلات ذاك، يبدو أن ذلك المغامر كان شخصاً ممتعاً.»

صمت غاو سِن شي تشِه ولم يتكلم، وإنما أرسل بصره إلى الأفق البعيد، فرأى السحاب يتموّج وينزلق تحت جناحي التنين العملاق، طبقات فوق طبقات كالجبال المتصلة، وبينها فجوات وشقوق واسعة؛ وحين كان ميتسِن يمرّ بتلك المواضع، أبصر الأرض البعيدة تحته، وملامح الساحل الذي بدأ يلوح في البعد.

كانت مدن البشر مبعثرة بين تلك الجبال والبحيرات، تتلألأ تحت الشمس كالجواهر.

إنه لعالم جميل حقاً، جدير بأن ينفق مغامر عمره كله في استكشافه.

«أجل، كان ذلك شخصاً ممتعاً بحق، بل إني لأُعجب به»، قال متنهّداً فكسر الصمت، ثم بدا عليه شيء من الفضول، «قلتِ إنك كنتِ ستوقّعين مع مو جين ميثاق مئة سنة لتخوضي معه المغامرات والتجوال — أهذا جدّ؟ أتفعل سلالة التنانين هذا حقاً؟ كما تروي حكايات الشعراء المتجولين؟»

«……في الحقيقة الأمر ليس بهذه السهولة؛ فسلالة التنانين تحتاج إلى إجراءات طلب وإذن صارمة جداً لمغادرة تارلوند لفترة طويلة»، قالت ميتسِن، «غير أن هذا يحدث فعلاً، وإن كان نادراً. وكثير من حكايات الشعراء المتجولين ليست ملفّقة تماماً؛ فالشعراء المتجولون هم المهنة التي تحبها سلالة التنانين أكثر من غيرها حين تجول في عالم البشر، ونحن بارعون في تحويل الوقائع إلى حكايات على نحو مسرحي.»

«الشعراء المتجولون…… بعضهم بارع في اختلاق الأكاذيب»، اعترض غاو يانغ تلقائياً بشفتيه، ثم خطر في ذهنه لا يدري كيف «السيد الشاعر المتجول C»، فأسرع يهزّ رأسه ينفض عن نفسه بعض الخيالات في غير موضعها.

ثم ألقى نظرة إلى الخلف على الأجهزة الكبيرة الموضوعة على ظهر ميتسِن — كانت تعمل على خير وجه، فمع أنهم في الأعالي، إلا أنهم ما زالوا داخل نطاق الطبقة الساكنة السحرية، وظلت هذه الأطراف المخصوصة من شبكة السحر ومصفوفات البلور غير الاتجاهية تتلقى بوضوح إشارات المراكز العالية القدرة من سطح الأرض، ولعل أجهزة التسجيل في هذه المعدات قد سجّلت على نحو سليم تغيّرات شدة الإشارة والتشويش أثناء صعود ميتسِن وطيرانها.

وبصراحة، إن قيمة هذه الأشياء في نظر غاو يانغ لا تقل عن قيمة رحلته إلى تارلوند هذه — فهذه البيانات الثمينة لا تُنال في الأحوال العادية، وخصوصاً بعد أن يغادروا البر إلى أجواء البحر، حين تصير المعطيات التي تجمعها هذه الأجهزة خارج ما تبلغه التقنية الإمبراطورية الحالية.

لذلك كان غاو يانغ يقدّر هذه الفرصة عالياً؛ فمع أنه وميتسِن على معرفة وثيقة، إلا أنه في الأحوال العادية لا يستطيع أن يطلب من تنين عملاق أن يحمل طوال اليوم أطناناً من معدات التجربة ليجمع للبشر بيانات، وهو في هذا الباب — وقد كان دائماً ممن يقدّرون «المصلحة» — يعرف الحدود.

«هل سنتوقف للراحة في الطريق؟» سألت آمبر إلى جانبه بعفوية.

«في وسعي فعلاً أن أطير دون توقف حتى تارلوند — لكن هذه الرحلة ليست بتلك العجلة»، أجابت ميتسِن، «سنتوقف للراحة عدة مرات قرب خط الساحل وعلى بضع جزر في البحر الشمالي، ويمكنكم أن تنزلوا وتتحركوا — فأنتم كائنات لا تطير، وهذا الطيران الطويل عبء كبير على من يخوضه أول مرة.»

كان غاو سِن يستمع إلى جواب ميتسِن، إذ تصاعدت في ذهنه رغماً عنه أفكار عن المركبات الجوية الطويلة البقاء في الجو، والخطوط الجوية الطويلة المدى. أخذ يستنبط تلقائياً أية مجالات استخدام أخرى لمركبات الإمبراطورية المضادة للجذب، ويفكر في إمكان إنشاء خط جوي طويل من حافة الأرض القاحلة إلى الإمبراطورية الفضية، وامتدّت أفكاره على هواها برهة قبل أن تهدأ شيئاً فشيئاً.

ثم انتبه إلى فيروديه الجالسة تستريح غير بعيد.

تلك «الأميرة القديسة» لم تكد تتكلم منذ أن أقلعت ميتسِن — ومع أنها كانت دائماً تبعث في النفس إحساساً بالهدوء والسكون، فقد صار صمتها حتى الآن غير عادي بعض الشيء.

كانت جالسة هناك بهدوء، يداها متشابكتان على ركبتيها، كأنها شاردة، تنظر إلى الأمام دون تركيز، ولم يكن ذلك الصولجان البلاتيني الأبيض الذي لا يفارقها إلى جانبها الآن — كان غاو يو يعلم أن فيروديه سلّمته إلى لايت قبل الانطلاق، وفي هذا لا شك، غير أن هدوء فيروديه طوال الطريق جعله لا يتمالك من القلق.

«أتشعرين بأي انزعاج؟» اقترب غاو يانغ وسأل بعفوية، «أشعر أنك لم تتكلمي كثيراً طوال الطريق.»

لا يدري أكان وهماً، لكنه أحسّ أن فيروديه تأخرت نصف لحظة قبل أن ترفع رأسها وتردّ عليه بنبرة هادئة: «أشكر اهتمامك، أنا بخير.»

عبس غاو يانغ تلقائياً — حقاً كان ما تبعثه فيروديه في هذه اللحظة غير سويّ، ولم يتبيّن موضع الخلل إلا بعد تفكير دقيق: فمقارنة بأيامها العادية، كانت فيروديه الآن أقلّ حيوية وإنسانية. صحيح أن غاو يانغ كان يرى دائماً أن هذه الأميرة القديسة كاملة الكمال إلى حد لا يشبه البشر، مصقولة كالدمى، لكن ذلك كان مجرد إحساس غامض؛ أما الآن…… فقد أحسّ منها حقاً بشيء من الجمود والتصلب كالآلة، جمود غاب عنه حتى تقلّب العواطف التي ينبغي أن تكون للإنسان.

عبس وتفحّصها من أعلاها إلى أسفلها مرة أخرى: «أحقاً لا مشكلة لديك؟»

رفعت فيروديه رأسها، وأخذت تلك العينان الجميلتان كالبلور، الخاليتان من الحياة، تحدّقان في غاو يانغ طويلاً بجدّ، ثم أومأت كأنها استوعبت شيئاً: «آه، يبدو أني أهملت بعض التفاصيل…… أرجو أن تطمئن، حالي طبيعي تماماً، ووظائف جسدي وقدرتي على التفكير لا خلل فيهما. غير أنك حقاً ينبغي أن تحسّ بشيء غير مألوف…… لا تقلق، هذا طبيعي.

«حين أكون بعيدة عن قارة لورين، يصيبني شيء من الوهن.»

حين تكون بعيدة عن قارة لورين يصيبها شيء من الوهن؟

انتبه غاو شاو لحظة إلى المعلومة في كلام فيروديه، فجدّ في وجهه قليلاً، وعلت عينيه علامة استفهام، لكن قبل أن ينطق بالسؤال كانت فيروديه قد أبدت ابتسامة خفيفة وقالت بهدوء: «هذا مجرد ثمن البقاء إلى اليوم.»

«……فهمت»، وظل غاو يانغ يحدّق فيها بضع ثوانٍ حتى لان وجهه وأومأ قليلاً، «إن كنتِ لا ترغبين في التفصيل فلن أُلحّ، غير أني أرجو يوماً أن تُرضي فضولي. أما الآن…… فاكفي أن تطمئنيني أن هذا ‹الثمن› لن يؤثر في مهمتنا.»

واجهت فيروديه نظرة غاو سونغ، والابتسامة ما زالت على وجهها كأنها جمدت مؤقتاً، وأومأت وقالت بذلك الهدوء والسكون المعتاد: «طبعاً، فقد حسبت الأمر بدقة قبل الانطلاق.»

……

كانت كتل السحاب الآسن تتموّج وتعلو وتهبط، تغطي السماء كأنها مستنقع شبه غرواني يُثير الغثيان، وتضغط على الأرض، فبدا العالم كله في تلك السحاب المنخفض مثقلاً بالكآبة — وما هو أثقل من السماء تلك الأرض الميتة المتعفنة الملوثة تلوثاً شديداً.