الفصل 923 — الإلهة الغائبة

جعلت كلمات ناريتيل جميع الحاضرين يعانون من عجز فوري في الفهم، فلم يستطع أحد — لا من حيث النحو ولا من حيث المعنى — أن يترجمها إلى نتيجة مفهومة، بل إن كلمةً ما قد خطرت في ذهن غاو يانغ: إن كلام الآلهة ومعرفتها عصيّة على الفهم بالنسبة للفانين، فحتى لو سمعت صوتها بوضوح، فلن تُدرك مرادها...

لكنه هزّ رأسه في الحال، ونفض الفكرة من ذهنه: من المؤكد أن هذه الجملة لم تُوضع لوصف الموقف الذي أمامه...

«ما الأمر بالضبط؟» نظر إلى الفتاة في الإسقاط الهولوغرامي، «قلتِ إن هناك ‹امرأة بلا ساقين›؟ هل الغازية امرأة بلا ساقين؟»

أومأت ناريتيل في الحال، وأشارت بحركة يدها إلى علوٍّ شاهق: «وهي ضخمة الجثة جداً، كالبرج تماماً، ركضت حتى بلغت المنطقة اللاواعية عند حدود الشبكة العصبية، وهناك أفلتت...»

أخذت جبين غاو يانغ يتجعد شيئاً فشيئاً، وإذ أدرك أن استمرار التواصل على هذا النحو قد يجعل من الصعب عليه الإمساك بمعلومة نافعة، قطع كلام ناريتيل: «انتظري هناك قليلاً، سأدخل الشبكة وأتحدث معك مباشرة.»

أومأت ناريتيل: «آه، حسناً.»

«تولّوا أنتم هنا ما يلي عملية الدمج،» ثم أدار غاو يانغ رأسه نحو ريبيكا وكاميل إلى جانبه، «فمع أن الشبكة تبدو الآن طبيعية، لا يجوز أن نرتخي في الحذر — تابعوا مراقبة حال جميع المحاور أربعاً وعشرين ساعة أخرى، وواصلوا في الوقت نفسه التنصّت على الإشارات الشاذة في الشبكة. وبالإضافة إلى ذلك... يا كاميل، أدخل رونية السيرينا إلى الشبكة، وبصيغة البثّ الشامل.»

كان التوجيه الأخير مما خطر له فجأة قبل ثانية واحدة — فإذ يتذكّر وصف ناريتيل المبعثر وتلك الآثار الدقيقة التي لاحظها بنفسه في الظاهرة الغريبة السابقة، أحسّ إحساساً مبهماً بأن الحقيقة الكامنة وراء هذا الأمر لا بدّ أن تكون غير عادية.

وبعد أن أنجز سلسلة الترتيبات، لم يُضِع غاو يانغ وقتاً في العالم الواقعي، بل دخل سريعاً عبر جهاز الربط إلى الشبكة العصبية التي كانت فيها ناريتيل.

……

هذا «العالم الجديد» القائم على عُقد وعي الدماغ البشري كان قد اجتاز عاصفة، وقد سكن الآن كل شيء فيه، وطبيعته الخاصة بوصفه عالماً افتراضياً جعلته يُرمّم نفسه بسرعة فائقة، فآثار تلك العاصفة كانت تتلاشى على نطاق العالم كله بسرعة، ولم يبقَ منها اليوم سوى بعض الشقوق في أفق السماء وخطوط مضطربة كأدلة، تخبر غاو يانغ بأن دخيلاً ما قد «زار» هذا المكان من قبل.

وفي العاصمة المرآوية الكائنة في قلب «العالم الجديد» بالضبط، كان مبنى هرمي ضخم ينتصب في الموضع المقابل لـ«قصر سيسيل» في الواقع، وهذا المرفق الهرمي الكبير هو الإسقاط في عالم الشبكة لمركز الحوسبة الإمبراطوري وسلسلة من محطات الحوسبة الموزّعة، وهو يؤدي هنا وظيفة أشبه بمركز الإدارة.

وفي هذه اللحظة، كان كبار المسؤولين التقنيين المكلّفين بإدارة الشبكة العصبية قد تجمّعوا جميعاً في أكبر قاعة اجتماعات داخل الهرم، ومن بينهم بعض من كانوا سابقاً من النائمين الأبديين أتباع طائفة ياو جي، وعدة خبراء من معهد تقنية الإرشاد السحري، وحين خطا غاو يانغ إلى القاعة لم يكن ينقصها إلا هو.

«رأيتُ في الخارج آثاراً باقية في السماء،» قال على البديهة، «يبدو أن الاضطراب الذي وقع في الشبكة العصبية كان أشدّ خطورة بكثير مما في العالم الواقعي.»

«لقد اجتزنا عاصفة، نوع من ‹الاهتزاز› التشويشي انتشر في العالم كله،» كانت كتلة من ضوء النجوم تتقلّص وتتمدّد وتتلوى تطفو في الهواء فوق طاولة الاجتماع، ومنها خرج صوت مايغاور الثالث، «غير أن هذه العاصفة لم تدمّر شيئاً على نحو جوهري، بل أحدثت تشويشاً بصرياً واسع النطاق فحسب — وأعمال الإصلاح الآن على وشك أن تُنجز.»

«هذا يساعدنا على الحكم على النيّة الحقيقية لذلك ‹الدخيل›،» أومأ غاو يان، ونظر إلى أحد المقعدين الخاصين عن يساره، «يا ناريتيل، اعرضي هنا مباشرة المشاهد التي رأيتِها — إن كانت تلك الصور ‹آمنة›.»

يبدو أن ناريتيل فهمت معنى «آمنة» في كلام غاو يانغ، فنهضت، وبسطت يديها وأومأت: «آمنة جداً — الجزء غير الآمن قد ‹أكلته› بالفعل.»

وما إن سقطت كلمتها حتى انتشر فجأة حول الجميع طيف واسع من الظلال والأضواء المتغيرة المضطربة، ثم تشكّلت في الحال إسقاطات خيالية تكفي لتغطية القاعة كلها، وفي ضباب كثيف يتموّج كالدخان وكالبحر، رأى غاو يانغ والآخرون معركة المطاردة التي وقعت منذ قليل في منطقة حدود الشبكة — رأوا ذلك الظل الذي مرّ بمحاذاة الحدود، ورأوا تلك «السيدة» التي يستحيل أن تكون من البشر بوضوح، ورأوا تلاحم العنكبوتة البيضاء مع الدخيلة وتشابكهما، ورأوا أيضاً الطريق التي أفلتت منها الدخيلة...

فتح غاو يانغ عينيه ونظر بكل تركيزه، وبينما كانت الصور تتبدّل كان يلتقط تفاصيل أكثر وأكثر، وحين لاحظ تلك الرموز الدالة في حقل السحر، وسمع جزءاً من الحوار بين «الدخيلة» وناريتيل، تجهّم جبينه في الحال، وأخذ وجهه يزداد وجومًا وثقلًا.

وإلى جانبه، أخذ عدد غير قليل من النائمين الأبديين السابقين أتباع طائفة ياو جي يُبدون هم أيضاً تعبيرات جدّية، فمن الواضح أن هؤلاء الخبراء الذين أمضوا نصف حياتهم (أو حياةً كاملة/حياتين) في التعامل مع «قوى الآلهة» قد توصّلوا إلى ارتباط ذهني مشابه لارتباط غاو يانغ.

تلك الدخيلة... تحمل سمات «أسطورية» واضحة جداً.

وسرعان ما انتهت «ذكريات» ناريتيل، وتراجعت الإسقاطات في القاعة كالجزر عند المدّ، فأدار غاو يانغ نظره في الحال إلى من عاشت الأمر بنفسها: «يا ناريتيل، حين تشابكتِ مع هذه الدخيلة، هل أحسستِ أن للطرف الآخر نوعاً من ‹السمة› المشابهة لسمتك؟ مثل... نوع من الأثر الذي تملكينه أنتِ ودوّالت معاً...»

كان غاو يانغ يعبّر عن فكرته بعسر شديد، فقد وجد أن مفردات البشر فقيرة إلى حدّ مذهل حين تصف هذا المفهوم الذي يتجاوز التجربة، يُضاف إلى ذلك أن ناريتيل «إلهة شابة» ليست ذات خبرة كبيرة، فصار من الصعب عليه أن يوضّح ما يريد قوله بالضبط، لكن في النهاية فهم دوّالت، الجالس إلى الجانب الآخر من ناريتيل، ما يعنيه، فأومأ هذا الشيخ ذو الثياب السوداء، وأجاب بالنيابة عن «نصفه الإلهي»: «هناك أثر مشابه، ناريتيل ذكرت ذلك حين عادت، فقد أحسّت أن الدخيلة تشبه قليلاً... أبناء جلدتنا.»

وكادت ملامح الجميع في المكان تتجهّم في اللحظة ذاتها.

ثم بادرت ناريتيل فأضافت بوجه جدّي: «لكنها ‹تشبه› أبناء جلدتنا فحسب، والفرق بيننا كبير — فساقايَ أكثر من ساقيها...»

غاو يانغ: «......»

ولماذا هذا التعلّق الغريب من العنكبوتة البيضاء بمسألة الساقين؟

كاد تعلّق ناريتيل الغريب بـ«الساقين» أن يُفقد مشاعر أهل القاعة تماسكها، غير أن جسامة الموقف سرعان ما أعادت انتباه الجميع إلى صلب الأمر، فنهضت سيلينا غير فن التي لم تكن قد تكلّمت بعد: «إذن يمكننا أن نجزم تقريباً بأن إلهاً ما قد غزا شبكتنا...»

كسر يوري حبل الصمت: «ليس بالضرورة غزواً، بل أشبه باستغلال شبكتنا لتنفيذ خطة أخرى...»

«هذا في جوهره غزو،» قال ماغنان بصوت عالٍ، «فهي لم تستأذن أحداً...»

«الموضع الحاسم الآن هو هوية هذا الإله، فمن بين الآلهة المعروفة حالياً، أيّها أقرب إلى تلك الصورة؟ يمكننا أولاً استبعاد إله الحرب...»

وأخذ أهل القاعة يتناقشون، وفي هذه اللحظة بالذات انطلق في ذهن غاو يانغ صوت هاتي — كان اتصالاً عاجلاً أرسلته هاتي من العالم الواقعي.

«يا سلف،» كان في صوت هاتي مسحة من الإلحاح والتوتر، «ثمة أمر غير طبيعي... لقد وصلت الآن رسالة من القائمة الكبرى فيكتوريا، تقول إن الصلاة إلى إلهة السحر قد فقدت استجابتها تماماً فجأة.»

«ماذا قلتِ؟» تغيّر نظر غاو يانغ في لحظة، واعتدل جالساً بجسده كله، وسأل في الوقت نفسه بسرعة في ذهنه: «تقصدين أن إلهة السحر... قد اختفت؟»

يبدو أن هاتي لم تتوقع أن يبلغ غاو يانغ بهذه السرعة استنتاجاً بهذا القدر من الجذرية، فبهتت لحظة، لكنها سرعان ما قدّمت جواباً مؤكداً: «أخشى أن الأمر كذلك... مع أن الصلاة إلى إلهة السحر لم تكن تكاد تحصل على استجابة على مستوى السحر الإلهي، إلا أن المصلّين كانوا على الأقل يشعرون بتجاوب نفسي وببنظرة متعالية من الإلهة، أما منذ قليل فقد اختفى حتى هذا القدر الأدنى من التجاوب عند الصلاة إلى إلهة السحر ميرمينا. وقد نظّم جانب قلعة الشتاء القارس عدة تجارب صلاة قام بها عدد كبير من السحرة مختلفي المستوى والقدرة الإيمانية، وكانت النتيجة واحدة في كل مرة.

«وبالإضافة إلى ذلك، حين وصلتني الرسالة جرّبتُ بنفسي أيضاً... فلا استجابة على الإطلاق.»

قال غاو يانغ ووجهه كالماء الراكد، وبصوت بطيء: «بحسب ما لدينا من بحث في آلية عمل الآلهة، فإن الإله ما دام موجوداً فلا بدّ أن تنشأ بينه وبين المؤمنين صلة — والصلاة لا بدّ أن تُنتج تجاوباً، وهذا التجاوب لا يتغيّر بإرادة الإله، إلا إذا دمّر أحدهم مقامه الإلهي بنفسه وغرق في موت زائف كما فعل آمون، أو أُزيح عن مكانه كما حدث لسيّد العاصفة...»

«نعم، يا سلف،» قال هاتي بصوت راسخ، «لذا فالحال الآن لا تفسير لها إلا واحد: إلهة السحر قد اختفت... على الأقل، إن ‹المقام الإلهي› المقابل لإلهة السحر قد اختفى.»