الفصل 917 — اتصال ثلاثي الأطراف

البحر واسع إلى حدّ يعجز العقل عن إدراكه.

أوسع من نهر المياه البيضاء، وأوسع من نهر الغورغون، وأوسع من أيّ نهر أو بحيرة على البرّ.

وقف بايرون على المنصّة العالية في مقدّمة سفينة «كيوريوسيتي»، تاركاً للريح البحرية الباردة تهجم على وجهه، ورائحة الملوحة المميّزة في ماء البحر تدخل منخريه، وذاك الجسم المائي الممتدّ في مدى النظر بلا نهاية يتموّج أمام مقدّمة السفينة، وصوت تلاطم الأمواج، وصوت الريح، وصوت آلات السفينة، وصرخات طيور بحرية لا يُعرف اسمها، كلّها تحيط به من كلّ جانب.

أدار رأسه ونظر إلى الخلف، فرأى البحّارة يشتغلون في مواقعهم على ظهر السفينة، بعض التقنيين يفحصون وصلات ألواح الطاقة السحرية بالأجهزة الميكانيكية على السطح العلوي، وذاك «الحكيم» من الناغا، ذو النظرة العميقة الكئيبة، يراقب أحوال السماء البعيدة عبر جهاز سحري ما، وفي الأمواج إلى جانب السفينة، ثمّة بضعة أشكال جميلة شبحية تنساب وتسبح في الماء.

وإذ به يتذكّر فجأة تلك السنوات التي قضاها مرتزقاً — أمور لا صلة لها البتّة بالمشهد الذي أمامه، لكنها أثارت في قلب هذا الفارس الذي صار فارساً على غير الطريق المعتاد حنيناً لا يدري من أين جاء؛ تذكّر أيّام المغامرات في الأدغال والعوالم الخفيّة، وتذكّر أولئك الرفاق الذين ساروا معه عبر بلاد غريبة كثيرة، ثم دُفنوا آخر الأمر في بلاد غريبة…

هبّت الريح البحرية، فأغمض عينيه قليلاً، وقال ضاحكاً لحورية البحر فيولا الواقفة إلى جانبه: «كنت أحسب نفسي رجلاً في منتصف العمر ينشد الاستقرار، فإذا بي ما زلت أحمل في أعماقي شيئاً من روح المغامرة.»

«البشر دائماً مفعمون بروح المغامرة — أنتم لستم أقوى حيوية من حوريات البحر، لكن جرأتم أكبر من جرأتنا، وهذا ما يدهشنا منذ سنوات طويلة،» قالت ساحرة الأعماق ذات الشعر الأزرق الطويل بجدّية تامّة، «لكن ربّما بسبب روح المغامرة هذه بالذات كان تطوّركم بهذه السرعة، وهو دائماً مليء بالمفاجآت والمتغيّرات.»

ابتسم بايرون، ورفع رأسه إلى سطح البحر البعيد، نحو أعالى البحر، وقال بعفوية: «نحن اليوم لم نخطُ سوى الخطوة الأولى… الدوران حول البرّ عبر الممرات الآمنة القريبة من الساحل لا يعدّ البتّة تحدّياً للبحر، إنه في أقصى الأحوال اختبار لمعايير أداء كيوريوسيتي؛ وأمّا تحدّي البحر البعيد حقّاً… فلا بدّ لنا على الأقل من الاقتراب من ذلك الخطّ الفاصل حتى يُحسب لنا ذلك.»

«ناقشتُ الأمر مع ‹الحكيم› بشأن خطط استكشاف البحر البعيد،» أومأت فيولا، المستشارة التقنية، «وانطلاقاً من خبرة كنيسة العاصفة، نرى أن الإبحار البشري في البحر البعيد ينبغي أن يبدأ من اتجاهين — الأول: المراقبة عن بُعد للـ‹اضطرابات الفوضوية› المتشكّلة وتجنّبها مسبقاً؛ والثاني: ضمان قدرة السفينة على البقاء والاهتداء إذا ما تشكّلت اضطرابات فوضوية فجأة من العدم وطوّقت السفينة، والعودة إلى المياه الآمنة في الوقت المناسب قبل أن تتفكّك…»

أومأ بايرون بجدّية: «كلام منطقي جدّاً — لقد أرسل جلالة الملك سابقاً دفعة من المواد إلى الميناء الشمالي، ورد فيها أيضاً التأكيد على أهمية الكشف عن الاضطرابات الفوضوية من مسافة بعيدة، وعلى كيفية تدبّر البقاء إن ابتلعتنا إحداها؛ أمّا الأمر الأول فشأنه هيّن نسبياً، فقد صرنا الآن نحظى بمساعدة الناغا، ولديهم نماذج تعاويذ كنيسة العاصفة، وقد بدأت أقسام البحث في العاصمة الإمبراطورية تحاول تفكيك تلك التعاويذ عكسياً وتحويلها إلى تجهيزات صالحة للسفن، لكن الأمر الثاني ليس سهلاً…»

وهنا هزّ بايرون رأسه: «أبناء العاصفة يعتمدون على إدراكهم الدقيق للبحر بوصفهم كائنات خارقة، ويضاف إلى ذلك دعم ‹قوّة الإيمان› لضمان سلامتهم، ولا سيّما هذا الأخير، فهو يمكّنهم من العثور على تلك الممرات الضيّقة الآمنة حتى حين تحلّ الاضطرابات الفوضوية؛ والتقنية السحرية الحالية لا تقدر على ذلك، كما أننا لا ننوي تأسيس إيمان بالبحر والعاصفة — مع أننا نعلم جميعاً أنه يتوجّه اليوم إلى روح جنسكم — لكن تجنّب إدخال قوى السلطة الإلهية في منظومة الجيش والبحث العلمي هو سياستنا الأساسية.»

«آمل أن يجد تقنيّوكم السحريون حلاًّ؛ دروع أثقل، وحواجز أقوى، وسرعة إبحار أعلى… قد تساعد هذه الوسائل سفنكم البشرية على مقاومة اضطرابات البحر الفوضوية بالقوّة،» قالت فيولا على مهل، «وبالطبع سنقدّم بعض الأفكار التقنية ‹الحورية الطراز›، لكنها ليست بالضرورة صالحة لكم، كائنات البرّ…»

تذكّر بايرون مشهد مناقشته السابقة مع خبراء تقنية حوريات البحر حول «كيفية التصرّف عند وقوع كارثة بحرية»، فهزّ رأسه ضاحكاً ومتألّماً في آن: «إن تفكّكت السفينة سبحنا جميعاً إلى البرّ… هذا فعلاً لا يصلح لنا…»

هزّت فيولا كتفيها بوجه جامد — وهي حركة تعلّمتها من البشر حديثاً — ثم نظرت إلى الأفق: «لقد اقتربنا من الميناء.»

……

مع إطلاق كيوريوسيتي صفارتها الثانية، بدأت هذه السفينة الفولاذية الضخمة المتقدّمة تخفّف سرعتها وتعدّل اتجاه مقدمتها، مقتربةً رويداً رويداً من رصيف ميناء الريش الأبيض كوحش هائل.

وقف بالادين هويشانيان على الرصيف يرفع بصره إلى ذلك الوحش وهو يقترب شيئاً فشيئاً، فبدأ على وجهه يظهر التعبير عن الدهشة والإعجاب، ثم ازداد طرف أنفه المائل إلى الحمرة حمرةً، وانفرجت على وجهه ابتسامة، حتى الزخارف المعدنية في أطراف لحيته كانت تصلصل مع هذه الابتسامة. وقال هذا المبعوث المؤقّت القادم من مملكة الأقزام في غرب القارّة مسروراً لرفيقيه إلى جانبه: «آه! أريد واحداً من هذا الشيء أيضاً — هؤلاء ‹السيليسيون› عندهم براعة حقّاً!»

«أريد أن أعرف كيف يتحرّك هذا القارب!» صاح قزم آخر بصوت عالٍ، «لو وافق هؤلاء السيليسيون على التعليم، لأهديت ابن أخي إلى صنّاعهم ليتتلمذ عشرين عاماً!»

«كفى، لقد أهديت ابن أخيك بذرائع شتّى ليتتلمذ عند الآخرين مئة مرّة على الأقل! ولو صحّت كلّ مرّة منها، لكان عليه أن يتتلمذ حتى ما بعد خمس مئة سنة — أرِح ابن أخيك!»

«اسكتوا،» رمق بالادين هويشانيان على الفور أبناء قبيلته الواقفين خلفه، «نحن هنا نمثّل مدينة الكور، فلا تُخزوا وجوهنا أمام البشر.»

سكن أخيراً أولئك المندوبون الأقزام الصاخبون، وتنفّست وينّا باي تشي إلى جانبهم الصعداء في صمت.

الأقزام، هذه الجماعة المرحة المقيمة في أقصى غرب القارّة، جنس بارع جدّاً في إثارة المشكلات؛ ومع أن معظمهم يحبّ الانطواء قرب فرنهم العظيم القديم للطرق والصنع، فإن عدداً غير قليل منهم يخرج من مملكتهم ويهيم في أنحاء هذا العالم؛ ومملكة أوغوري القبلية المجاورة لمملكة الأقزام هي أكثر من يتعامل مع هؤلاء، ولذلك كانت وينّا تعرف أيضاً طبع الأقزام معرفة جيّدة — روحهم المتفائلة الفطرية ونزعتهم المغامرة تجعلهم يجرّبون كلّ شيء، وحتى في مناسبة بهذه الجدّية والرسمية، لا يُؤمن أن هؤلاء «المبعوثين» المقحَمين لن يفتعلوا بعض الفوضى…

فالأقزام، الذين يصفون أنفسهم بـ«أبناء الحديد»، لم يبالوا يوماً بتلك التقاليد والبروتوكولات المتشدّدة في عالم البشر.

استعادت انتباهها، ونظرت إلى السفينة السحرية الراسية إلى جانب الرصيف وهي تُنزل سلالمها ومسالكها المتعدّدة، ثم تنفّست بعمق.

شعر الأقزام بالحسد والدهشة حين رأوا هذا الشيء، أمّا هي فشعرت بشيء من الخنقة.

يبدو أنها أدركت فجأة الوسيلة التي مكّنت الإمبراطور غاو يانغ سيسيل وفيلقه السحري من إخماد حرب وإنشاء إمبراطورية في وقت قصير، وفهمت سند هذه الأعمال العظيمة كلّها، أو أحد أسسها على الأقل.

شعرت بشيء من الارتياح، ارتياح لأن أجناس مملكة أوغوري القبلية اختارت في أشدّ فترات إمبراطورية سيسيل حرجاً، حين كانت حربها الأهلية لم تهدأ بعد، أن تقدّم العون بدل أن تنتهز الفرصة وتنقضّ؛ وارتياح لأن إلف الغابة الرماديين في غابة الطحالب كانوا دائماً يتعاملون مع الناس بالتجارة، فلم ينشأ بينهم وبين هذه المملكة البشرية المجاورة أيّ صراع. لكن هذا الارتياح لم يمنعها من الشعور بالقلق.

لكنها في النهاية لملمت كلّ المشاعر التي ما كان ينبغي أن تنبعث في هذه اللحظة، وأرجأت كلّ الأفكار إلى ما بعد، وبعد تعديل طفيف في عضلات وجهها، ارتسمت عليها الابتسامة الأنسب لهذا الموقف.

نزل بايرون من المسلك الخشبي، ووطئت قدماه الرصيف الخشبي المتين الراسخ، ولم يكن معه إلى جانبه سوى مساعده وعدد من حرسه الخاص — فقد بقي مستشارا تقنية حوريات البحر والناغا على السفينة أو في البحر، إذ لا حاجة لهما للمشاركة في هذا اللقاء.

تقدّمت رئيسة الإلف الرماديين، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة؛ ومع أنها قصيرة القامة كأطفال البشر، فإن ملامحها ملامح بالغة راشدة، ويشعّ منها ذلك الرصانة والوقار اللذان يليقان بحاكمة قبيلة. مدت يدها إلى بايرون، وقالت بصوت فيه بعض البحّة: «أهلاً بك في ميناء الريش الأبيض أيّها الجنرال بايرون — يسرّني أن أراكم قد وصلتم بسلام.»

مدّ بايرون يده أيضاً — مدّ إصبعين، و«صافح» يد وينّا: «يسرّني لقاؤك سيّدة وينّا باي تشي. لا شكّ أن هذا يوم جدير بالذكر.»

ثم أدار رأسه، ونظر إلى المندوبين الآخرين من غير بني جنسه الذين ظهروا مع ممثّلي الإلف الرماديين؛ فتقدّم إليه قزم يرتدي درعاً سوداء وله لحية رمادية، كأنه برميل نبيذ متحرّك صُنع من العضلات وكتل الحديد، ومدّ يده إليه وقال بصوت أجشّ مجلجل: «بالادين هويشانيان من مملكة الأقزام، يحيّيك أيّها الإنسان، وقد جئت حاملاً تحيّة مدينة الكور. صنعتكم للحديد حقّاً بارعة.»

ذُهل بايرون لحظة، لكنه سرعان ما فهم مقصود الآخر: إنه يمدح تلك السفينة التجريبية الحديثة «كيوريوسيتي».

فابتسم في الحال، ومدّ يده يصافحه: «تحيّاتي لك — لقد وصلتنا قبل الانطلاق أنباء عن حضور مندوبي الأقزام أيضاً.»